др нежно, трепетно взял даму за руку, как из его движений исчезла скованность, недовольство человека, вынужденного заниматься нелюбимым делом. Оглушенная словами наследника, его жестами, я едва ощутила, как новый партнер коснулся моих пальцев.
— Не обращай внимания, — услышала я тихий голос Мартена.
Посмотрела искоса на мужчину рядом, подозревая смутно, что неспроста Мартен встал позади нас, неспроста встал в пару именно с этой дамой. Мы повернулись лицом друг к другу, и я заметила, какими взорами обменялись Александр и девушка. На устах обоих улыбка воздушная, счастливая, во взгляде радость, обещание.
— Она… — пытаюсь подобрать подходящее определение, — его наложница?
— Возлюбленная, — поправил Мартен. — Или, как у нас принято говорить, фаворитка. Впрочем, они влюблены друг в друга с детства, когда еще Изабелла состояла в свите Элеоноры, сестры Александра.
Принц и Изабелла не сводили друг с друга глаз, растягивали каждое прикосновение и, кажется, не замечали ничего и никого вокруг, словно укрывшись в своем мирке, невидимым для чужих взоров, предназначенном лишь для двоих. Я отвернулась, чувствуя себя уязвленной. Это не ревность, нет, но обида из-за столь откровенного, грубоватого пренебрежения. Наследник всему двору, иностранным послам и венценосным родителям демонстрировал, как неприятна, противна ему навязанная невеста, дикарка из страны, где разрешено такое возмутительное варварство как двоемужество, и как обожает он истинную даму своего сердца, давнюю возлюбленную, с которой ему — ах, какая трагедия, достойная баллад менестрелей и пера поэтов! — не суждено воссоединиться.
— В гневе ты очаровательна, — заметил Мартен вдруг.
Я вспыхнула, отвлекаясь от мыслей о женихе и о публичном оскорблении, что хуже его недавних слов. Пожалуй, позже расспрошу Эллину, ей наверняка хорошо известно, что происходит в королевской семье.
— Вы забываетесь, милорд, — напомнила я сухо, надеясь лишь, что голос не сорвется предательски, выдавая настоящие мои чувства.
Делая шаг к нему, я ощущала тепло его тела, запах мыла и леса, окутанного поутру дымкой тумана, пробуждающегося от предрассветной дремы. Мартен держал мою руку крепче, увереннее, чем Александр, чем того требовали правила приличия, и от его прикосновений кожа словно начинала пылать.
— Не думаю, — в уголках губ затаилась уже знакомая мне усмешка.
— Вы мне солгали.
— Да? — тень притворного удивления.
— Не было никакого поручения от принца.
— Отчего же? Александр обронил, возможно, наполовину в шутку, что было бы любопытно увидеть невесту без покровов, и я вызвался… добровольцем, так сказать. Но отправился я с его полного одобрения.
— И что же вы ему рассказали по возвращению? — я облизнула пересохшие губы.
— Что невеста — прелестная и нежная лилия, взращенная в сиянии луны лесными нимфами, — Мартен смотрел на меня внимательно, неожиданно серьезно. — И что она не предназначена для афаллийских садов.
— Вы… слишком дерзки, — я едва успела поменять руку, чуть не сбившись с ритма. Красивые фразы… с двойным смыслом.
И смысл этот незримым смычком касался тайных струн моей души, взывал к мечтам и чаяниям, непозволительным принцессе. У меня есть долг, есть обязанности и не важно, чего я желаю на самом деле, к чему стремлюсь.
— Отрицать не стану, — согласился Мартен невозмутимо.
— И для чего же, по-вашему, предназначена…эта лилия?
Мелодия плавно стихла, лишая меня возможности узнать ответ, пары раскланялись. Александр обернулся ко мне, подал руку, превращаясь снова в холодного, отстраненного принца, видящего в своей невесте лишь досадную, непреодолимую преграду на пути к собственному счастью. Мы вернулись за стол, под укоризненные, неодобрительные взгляды короля и королевы, и я не смогла понять, чем в большей степени вызвано недовольство монархов — танцем невесты с посторонним мужчиной или их сына с его возлюбленной? Тем не менее, до окончания вечера танцевать я выходила только со своими компаньонками и не искала глазами Мартена, а Александр более не сказал мне ни слова и избегал смотреть на Изабеллу, когда она, яркая, заразительно смеющаяся, появлялась в поле его зрения.
Ночью мне вновь снилась огромная молочно-белая луна, луг, полный сиреневых цветов, и серебристая тень, следующая за мной по пятам. Я шла медленно, наслаждаясь теплым душистым воздухом, прикосновениями бархатистых листьев и нежных лепестков к моим рукам, мягким лунным сиянием, что окутывало все вокруг мерцающим ореолом. Я была спокойна, свободна и знала, что никто не тронет меня в этом призрачном, ласковом мире, что здесь я в безопасности, под защитой. Тень рядом, она всегда рядом и на сей раз мне захотелось вдруг рассмотреть ее. Остановившись среди цветов, я обернулась и увидела зверя.
Снежный барс. По серебристой шерсти рассыпаны черные пятна и золотистые подпалины, светло-синие, с льдистым оттенком глаза смотрят на меня внимательно и по-человечески осмысленно. Я не боюсь. Протягиваю руку, желая коснуться его, ощутить под пальцами мех, сильное гибкое тело хищника и…
И просыпаюсь в темноте своей спальни. Лежу неподвижно несколько минут, унимая забившееся тревожно сердце, затем выбираюсь из-под одеяла и, осторожно ступая по холодному полу, подхожу к окну. Всматриваюсь сквозь сковавшие стекло морозные узоры в очертания сада, в черные силуэты деревьев на фоне снежного полотна. И на мгновение мне кажется, будто среди заиндевевших стволов мелькнула гибкая серебристая тень.
Глава 3
— Леди Линди, вчера вы упомянули, что при дворе немало двуликих…
— Хватает. Кто-то получил титул — предки в прошлом веке или он сам недавно, у кого-то среди ближайшей родни были оборотни. После темного и жестокого периода охоты на колдунов многим из нас пришлось пересмотреть свои приоритеты. Нынче среди нас уже не считается зазорным получить титул от короля или через брак войти в родовитую семью.
— Разве это не противоречит вашим принципам жизни в стае? — удивилась я.
— Принципиальные при дворе не задерживаются, — улыбнулась Эллина. — Стаями живут в уединении в общинах или в маленьких провинциальных городах, до которых не дошла охота, а в больших городах каждый выживает как умеет. Для некоторых из нас двор — неплохая возможность устроиться в жизни, обеспечить будущее себе и своим детям. Сбежать в леса мы завсегда успеем. Впрочем, не все стремятся попасть ко двору. Кто-то выбирает путь наемника, кто-то нанимается на корабли, — Эллина оглянулась на служанок и понизила голос: — Слава пиратов прошлых веков и по сей день кружит головы иным охочим до свободы мечтателям, а имена пиратов нашего времени окутаны розовым ореолом романтики и манящих тайн. Рикардо Мессимо, Джеймс Дарро — девичьи сердца начинают биться быстрее при одном только упоминании этих имен.
Я поймала растерянный взгляд Айянны и лишь едва заметно пожала плечами в ответ. После завтрака мы принялись разбирать сундуки с моими вещами: одеждой, обувью, украшениями и косметикой — накануне не было возможности заняться этим как должно. Под строгим надзором Айянны служанки развешивали в гардеробе мои платья, Зайра раскладывала на столе возле высокого зеркала в массивной раме коробочки и флакончики с косметикой и маслами, а я и Эллина взялись за украшения. Я открывала поочередно каждую шкатулку, футляр, касалась знакомых предметов, остро напоминающих о доме. Почти все — подарки родителей, брата, родственников, у нас не принято, чтобы юная незамужняя девушка сама покупала себе драгоценности или обвешивалась ими, словно удалая гадалка из кочевых или гаремная наложница. Да и я сама не любила драгоценностей слишком вычурных, роскошных, подавляющих блеском своим, громоздкостью. Цепочка тонкого плетения, с оправленным в серебро круглым лунным камнем — подарок матери на мое восемнадцатилетие, память о том, кто я, из какого рода — самая дорогая моему сердцу вещь. Я достала цепочку из шкатулки, повернулась к окну, чтобы полюбоваться, как солнце расцвечивает бледно-голубой, молочного оттенка камень рыжими бликами, всколыхнувшими вдруг воспоминания о сне, о снежном барсе. Затем, повинуясь внезапно порыву, я протянула украшение Эллине.
— Помогите, пожалуйста.
Эллина застегнула на моей шее цепочку, пока я держала волосы.
— Красивая подвеска.
— Мама подарила, когда мне исполнилось восемнадцать, — я отпустила волосы и спрятала камень под одежду. Меня не удивляло, что Мартен, скорее всего, оборотень, наоборот, сама мысль казалась естественной, словно так и должно быть, словно богиня не могла предназначить мне кого-то иного. И я и хотела расспросить Эллину о нем, и понимала, что не осмелюсь, не решусь. Не при всех. — Вчера я не могла не отметить… молодую леди, с которой танцевали Его высочество.
— Леди Изабелла Делвин, племянница герцога Эрмана.
— Герцог сопровождал мой кортеж по территории Афаллии, — я помнила этого седовласого мужчину в летах, сурового, неразговорчивого, общавшегося со мной с любезностью сдержанной, необходимой.
— Полагаю, лорд Ориони, весьма удачно вставший в пару с Изабеллой рядом с вами, любезно поведал вам, кто она такая? — спросила Эллина проницательно и я, смутившись, будто ребенок, пойманный на воровстве конфет, опустила глаза на шкатулку с другими цепочками.
— Мар… лорд Ориони всего лишь сказал, что она давняя возлюбленная Его высочества, — я готова сама себя покусать за едва не сорвавшееся с уст имя.
Эллина взяла меня под локоть и отвела к окну. Мы встали спиной к спальне и всем находящимся в комнате, точно любуемся искрящимся на солнце снегом, юркими синицами на ветвях деревьев.
— Думаю, вам известно, что старший брат Александра, наследный принц Георг погиб шесть лет назад, — заговорила Эллина тихо. — До этого момента на Александра не возлагали особых надежд, поэтому он рос балованным ребенком, любимчиком матери и всех вокруг. Георга воспитывали как будущего короля, а Александра просто обожали. Изабелла появилась в свите Элеоноры, младшей сестры принцев, когда ей было одиннадцать или двенадцать лет, я точно не помню, и уже тогда Александр был совершенно ею очарован. С годами детское обожание переросло в юношескую влюбленность,