Счастливого урожая!
Приветствие сидело в его сердце, как искрящееся вино, пока процессия петляла по улицам. Почтенные вожди лучших домов Квалинести ехали в сопровождении своего юного короля через весь город, мимо легендарной башни Солнца и Звезд, мимо домов скромных и высоких, домов старого стиля, построенных среди деревьев, великолепных домов новой моды, обнимающих каменные утесы. Король и его придворные величественно шагали по извилистым улицам, забитым горожанами и эльфами, прибывшими из провинций. Куда бы они ни пошли, люди отступали, чтобы посмотреть на короля и его могущественный Сенат, выкрикивая приветствия или благословения.
У Дома Лун Гилтас приказал процессии остановиться, ибо здесь был самый тихий из всех городских садов. Здесь никто не праздновал, никто не танцевал, не пел и не смеялся. Особняк,по правде говоря, представлявший собой высокую башню из сверкающего белого мрамора, стоял в полной тишине.Все знали, что внутри служители исчезнувших богов жили так, как будто они были изгнанниками, наполняя дни молитвой и видом надежды, которую только изгнанники долго спускались к самому тонкому краю, никогда не уступая. Было время—в его собственной живой памяти-когда три луны плыли по небу Кринна: белая Солинари, Красная Лунитари и черная Нуитари. Было время, когда боги шли по лицу мира, когда существовала богодухновенная магия, мало похожая на ненадежные чары, найденные в древних реликвиях и талисманах. В эти дни ни одно божество из всех Домов Богов не разговаривало с любым смертным, и маги были вынуждены передвигаться в потертой одежде с потрепанными надеждами.
По приказу короля процессия двинулась дальше. Теперь Гилтас ехал молча. Он больше не смотрел на город, пока не услышал презрительное фырканье Леди Эланты. Гилтас раздвинул шелковые занавеси, чтобы посмотреть, что привлекло ее внимание. Они пришли в библиотечный район, в то место садов и рощ, где доминирующими зданиями была библиотека Квалиноста, широко известная и уважаемая даже в те дни, когда Рыцари Берила держали большинство ученых вне пределов королевства.
Король слегка наклонился вперед и увидел группу осенних танцоров. Музыканты, дудочники и барабанщики образовали в саду широкий круг, а внутри него кружились танцоры, словно осенние листья. Его лицо смягчилось, потому что среди них он увидел Кериан. Они исполняли танец года, сложный ряд шагов, которые вели их по спирали, которые плотно смыкались, а затем снова расширялись, пересекаясь так, что те, кто стоял на высоких балконах домов, окружающих библиотечный сад, видели танцующих, как будто они были узорами в калейдоскопе. Вариации этого танца шли в садах по всему городу, в парках и даже в частных садах. Это был танец сбора урожая, и эльфы, которые хотели участвовать, начали практиковать сложные шаги весной, чтобы быть готовыми к выступлению осенью. Кериан была танцовщицей-любительницей, возможно, не обязательно одаренной, но то, что ей не хватало точности или врожденного таланта, она с лихвой компенсировала искрой и духом.
Музыка взмыла ввысь, звуки труб были похожи на полет птиц. Она снова вернулась на землю, пойманная и удерживаемая тонким барабанным боем, который направлял шаги танцующих. Среди них плыла Кериан, прелестная в своем праздничном наряде. Она отказалась от цветов службы Рашаса в пользу цветов урожая. Она распустила волосы и свободно завязала их сзади в мерцающий шарф цвета кукурузного шелка. Ее широкая юбка развевалась, золотистая, как осенние дубы. На запястьях и лодыжках ее смуглых голых ног звенели серебристые колокольчики. Солнечный свет согревл день; на ней была тонкая шелковая блузка, выкрашенная в точь-в-точь как голубые астры на полях, а зубчатые рукава были так коротки, что едва прикрывали ее щедро татуированные плечи.
Извилистые татуировки Кериан были подобны теням на ее обожженной солнцем коже. Джил знал, где каждая из них начинается и где заканчивается. Он знал, как они пересекаются и где именно. Некоторые из Кагонести скрывали свои татуировки, то ли потому, что мастер приказал им быть непокорными, то ли потому, что они сами научились стыдиться этого безошибочного знака наследия диких эльфов. Другие покрывали знаки, потому что чувствовали, что татуировки не предназначены для случайного наблюдения. Кериан никогда не закрывал ее вьющиеся лозы. Ей было все равно, кто заметил эти татуировки и как они к ним относятся.
“Ну что ж, - пробормотала Леди Эланта, глядя, как Кериан танцует. - Я полагаю, что не все слуги научились изяществу.”
“Действительно, - сказал король, улыбаясь, потому что он должен был быть замечен, чтобы согласиться. - Он сделал целенаправленное колебание. - И все же она движется по земле, как тень. Смотри, ее ноги едва касаются земли. Это своего рода благодать, не правда ли, Миледи?”
Леди Эланта фыркнула. “К тому же она вульгарна и полуодета.”
Не совсем так, подумал Гилтас, который знал эту танцовщицу, одетую и раздетую, но шелк ее блузки был настолько тонким, что она носила камзол для скромности, и это было не более существенно, чем астрово-голубая блузка. Король видел тень от груди своей возлюбленной, когда она танцевала, а Леди Эланта видела, как двигается его рука, и это было легкое беспокойство, с которым он ничего не мог поделать. Затем Гилтас небрежно сложил руки на груди, но не отвел взгляда от танцующих.
Сияя, раскачиваясь из стороны в сторону такими сложными шагами, что они походили на безумие, Кериан откинула назад голову, медовые волосы рассыпались волнами от ее платка. Шелковый шарф подхватил легкий ветерок и поплыл к молодому человеку, который стоял и наблюдал за танцем. Он протянул руку и поймал платок, протягивая его Кериану и дразня его обратно. Гилтас не слышал, что было сказано, но понял жесты этого человека. Он вернет шарф за плату в виде поцелуя. Смех Кериан звенел, как колокольчики. Никогда не сбиваясь с шага, она взяла назад свой платок и легонько заплатила за него, проходя по кругу в танце.
- Двигайтесь дальше” - отрывисто приказал король. Он больше не раздвигал занавеси, чтобы выглянуть наружу, пока не понял по удаляющимся звукам музыки и голосов, что они пришли в более утилитарную часть города. Теперь они находились в квартале рыцарей. Гилтас знал, что неподалеку отсюда Лорд Эамутт Тагол сидит в своем уродливом казарменном здании, а Рыцарь Черепа отдает приказы своим приспешникам. В этот день по просьбе Рашаса, который был связующим звеном Сената между Королевством и рыцарями, Тагол согласился держать свои патрули в темных доспехах незаметно на заднем плане празднества.
Гилтас мрачно поджал губы, когда они приблизились к восточному мосту, ведущему из города. Король снова раздвинул занавески носилок, глядя на восток, чувствуя боль и пустоту. Серебристый пролет моста поднимался высоко над королем и лордами, высоко над самим городом. Соединенный с тремя другими мостами серией башен, не более чем сторожевыми домиками для дозорных, этот мост в свое время ничем не отличался от трех других.
В последнее время все изменилось.
Желудок Джила скрутило, горькая желчь подступила к горлу. Восточный мост ощетинился копьями, похожими на пики. На окровавленных остриях этих копий были свежие головы эльфов. Наверху, высоко в ярко-синем небе урожая, плыла тьма воронов. В ушах короля шум празднества звучал как шум далекого моря, едва слышный, едва узнаваемый.
Из сторожевой башни вышла коренастая фигура-Рыцарь в черном, в высоких сапогах, с коротко остриженными волосами, как это было принято у всех рыцарей. Он нес с собой мешок,и из леса над его головой поднялась целая стая ворон. Рыцарь вытянул голову из мешка с длинными волосами. Это были рыжие волосы, а теперь они были спутаны темной кровью. Мертвой была женщиной; Джил поняла это по нежности ее лица, когда Рыцарь взял голову за уши и с силой опустил ее на стальной наконечник копья. У мертвой женщины отвисла челюсть, словно она собиралась закричать.
Рядом с королем Леди Элантра, казалось, ничего не заметила. Некоторые сенаторы зашептались между собой. Один из них, стоявший позади королевских носилок, издал сдавленный звук тошноты. Лошади, которые никогда не видели сражений и не чувствовали запаха крови, кроме крови дичи, фыркали и танцевали, когда ветер из леса доносил до них зловоние эльфийской крови.
Только Рашад спокойно сидел на своем коне, молча глядя на рыцаря на стене, пока тот шел обратно к караульному помещению.
“Милорд Король” - сказал он, не оборачиваясь к Гилтасу, - вы видите там ожидаемый выпуск новых приказов Лорда Тагола. Он боится, что люди в лесу становятся слишком ... шумными. Сенатор обернулся, его длинные глаза холодно блестели, а лицо напоминало восковую маску. “Он не хочет, чтобы разбойники на шоссе стали предметом внимания дракона. Конечно, вам не стоит расстраиваться, Ваше Величество. Теперь грабежи наверняка прекратятся, драконья дань пройдет беспрепятственно, ибо даже сегодня отсюда пойдут слухи об этом зрелище. Таголу нужен только мир, Мой господин король. Он хочет только порядка и подчинения.
“Как и все мы, Ваше Величество. Дракон, наш повелитель, твоя самая преданная Талас-Энтия. Мир, порядок и... - Рашас изобразил на губах подобие улыбки. “Соблюдение.”
Сенатор молча сказал королю: "я буду вести переговоры с этим рыцарем, с нашими врагами. Только не ты, мальчик, и пусть больше не будет разговоров о губернаторстве Лорда Файермана на дальнейших собраниях Талас-Энтии. Отныне пусть будет только ваше согласие с моими желаниями.
Резкий и холодный приказ Рашаса заставил процессию двинуться дальше. Лошади фыркали, стук копыт ускорился.
Гилтас позволил шелковым занавесям упасть. По прошествии некоторого времени он попросил леди Эланту передать Рашасу, что король чувствует усталость и желает, чтобы процессия незаметно завершилась около королевской резиденции. Вернувшись, он отправился в свои покои. Он хотел тишины и места, чтобы успокоить гнев, который не доставил Рашасу удовольствия видеть, гнев, о котором он не доставит ему удовольствия слышать