- Спокойно, - тихо сказал он. Тогда он говорил совсем как ее отец, мягко и немного весело. - Полегче, Кери. С тобой все в порядке.- Он заключил ее в объятия. “С нами все в порядке. Полегче, полегче.”
Он повторял это снова и снова, и она подстраивала свое дыхание под стук его сердца, замедляя его. Ийдахар отпустил ее и остановился, оглядываясь по сторонам, пытаясь заглянуть в океан. Между деревьями виднелся только какой-то блеск. Посмотрев выше, он увидел, что эти деревья не давали ему никакой опоры для лазания, во всяком случае, такой, до которой он мог бы дотянуться.
- Кери.- Он мотнул головой в сторону дерева и сделал стремена из своих Соединенных рук.
Она сразу все поняла. Положив руки ему на плечи, она забралась в его ладони.
- Вверх!- крикнул ее брат, и она вскочила, высоко подбросившись и потянувшись к ветке. Она поймала его, вцепилась и подтянулась, чтобы оседлать. Карабкаясь, она забралась на пахнущую соснами вершину, длинные иглы дерева касались ее щеки, сок цеплялся за руки и голые ноги. Кровь засохла на ее порезанной щеке, но прикосновение иголок к разорванной плоти причиняло острую боль. Она продолжала подниматься, пока не увидела небо и ясный вид на залив.
“Что ты видишь?- позвал ее брат.
- Вода ... корабль ... люди” - Она замолчала, и сердце ее внезапно подскочило к горлу. - Люди выходят из леса-”
Они шли длинной вереницей, мужчины и женщины с детьми за руки или на бедрах. Кериан насчитал двадцать человек. Они были привязаны друг к другу, и их сопровождала вооруженная охрана. Солнечный свет пробегал по краям обнаженных клинков и пронзал кончики стрел со стальными наконечниками.
“Что, Кери? Что ты видишь?”
Дрожа всем телом, Кериан наблюдал, как четыре шлюпки покинули корабль в сопровождении людей. В животе у нее забурлило, а в горле внезапно пересохло. Лодки причалили, пленники бросились бежать. С пляжа доносились звуки ожидающих детей. Кериан вздрогнул, глядя, как пленников грузят в лодки, одних бросают в воду, а других заставляют двигаться от ударов стали. Один за другим стражники забрались в лодку, и вскоре гребцы снова вывели лодки в залив.
- Кери!- Теперь в голосе Ийдахара слышалось нетерпение. “Что же ты видишь?”
На глаза Кериан навернулись слезы. Она видела, как шлюпки возвращаются на корабль.
Она видела, что не все из тех, кто отдал захваченных диких эльфов в руки работорговцев, ушли вместе с лодками. Пятеро-она тщательно их пересчитала-пятеро повернулись и пошли назад по берегу, в лес, пятеро вернулись к своим племенам, выполнив свою грязную работу.
Прошли годы,и Кериан заработала свои татуировки, став известной всем как Кериан Стермительное Крыло. Однажды они с братом были пойманы и отправлены на “службу” в Квалиност. В тот день они вдвоем сидели в трюме корабля, очень похожего на тот, что Кериан видел в водах Эргота с вершины высокой сосны.
Кери не может меня поймать!
Старая насмешка выплыла из памяти и настоящей нужды.
Через лес была прорублена просека достаточно широкая, чтобы патруль из шести рыцарей на широких боевых конях мог ехать рядом с зазубренными пнями убитых деревьев, выстроившихся вдоль обочины дороги, а за ними лежали руины деревьев, которые рабочие не имели приличия сушить на дрова, но оставили гнить путаницы стволов и ветвей, нависшие как барьер между дорогой и лесом.
Кериан предстояла прогулка на несколько часов вперед, если она хотела добраться до "Зайца и Собаки" до наступления темноты-а она действительно этого хотела. Она хотела оказаться подальше от этой дороги с ее мертвыми деревьями, похожими на скелеты до наступления темноты.
Высоко вверху шептались листья, а еще выше кричали вороны; со средней террасы доносились более мягкие звуки голубиной песни. Здесь, в лесу, собирались тени. Кериан передвинула широкий кожаный ремень и тяжесть кожаного кошелька на своем плече. Желание бежать, как ее брат, собралось в сердце, ногах и легких.
Под ее ногами собиралась грозовая буря. Израненная земля стонала под тяжестью подкованных сталью боевых коней.
Рыцари!
Кериан посмотрел вперед и назад. Быстро, не выбирая направления, она бросилась бежать. Она сбежала с дороги, карабкаясь по каменистой земле, скользя и скользя вниз по наклонному краю. Под ногой у нее перевернулся камень, лодыжка подломилась. Кериан упала на колени и перекатилась. Она не останавливалась, пока не наткнулась на барьер из белых берез. Исцарапав руки до крови, она поднялась на ноги. Ее лодыжка пульсировала, но она приняла на себя ее вес или будет принимать еще какое-то время. Прижавшись к белой березе, с шелушащейся корой под рукой, Кериан стояла неподвижно, пытаясь решить, как преодолеть барьер из сломанных деревьев.
На дороге топот лошадей становился все громче. Грубый голос что-то прокричал-одно общее мерзкое слово. С колотящимся в груди сердцем Кериан дико огляделась вокруг, прежде чем нырнуть в мертвый провал. Ветви хлестали ее по лицу, по волосам, рвали рубашку, когда она пробиралась через этот клубок. Ее лодыжка подломилась, она упала и снова вскарабкалась наверх. На дороге все громче раздавались звуки верховой езды, грубые голоса перекрикивали друг друга. Проклиная свою лодыжку и окровавленное лицо, Кериан протиснулась в чащу мертвых деревьев.
Почти прорвавшись, ремешок ее кошелька зацепился за последнюю ветку. Она дернулась, попыталась вырваться. По дороге рыцари становились все ближе. Выругавшись на языке своего детства, которому ее родители никогда не учили, она выдернула свой маленький нож из ножен на поясе и разрезала ремень кошелька. Она потянулась к нему, когда он упал—
- Хо!” крикнул чей-то голос с дороги. - Ченс, что это такое? Ужин, а?”
Ужин: олень в чаще, дикая индейка, стая перепелов?
Кериан оставила кошелек и, не обращая внимания на шум, который она сейчас производила, побежала. Спотыкаясь, падая и снова карабкаясь вверх, она старалась держаться как можно дальше от дороги. Сломя голову она бросилась в неглубокий ручей, намочив сапоги. Она поскользнулась на камнях, на клочьях опавших листьев.
В последний раз она упала,но не поднялась.
Лес вокруг нее, казалось, заколебался. Во рту у нее пересохло, она попыталась сглотнуть и не смогла. Воздух, казалось, давил ей на уши, на виски. Словно издалека она услышала голоса рыцарей, их резкие крики, но не смогла разобрать слов.
Кериан встала, не уверенная в своих чувствах. Она видела, но не очень ясно. Кровь тонкой красной струйкой стекала по ее лбу, виску, щеке. Она почти не чувствовала этого. Но больше всего ее смущало то, что теперь Кериан вообще ничего не слышала-ни слабых голосов рыцарей, ни даже шелеста листьев, хотя она смутно видела, как они колышутся на ветру.
Так оно и было, лишенная чувств, Кериан не заметила, как чья-то жесткая рука схватила ее за руку и дернула вниз и назад.
Глава 5
Сброшенная с ног, Кериан тяжело ударилась о землю. Она не чувствовала боли, но поймала себя на том, что задыхается. Жесткая рука зажала ей рот.
Кериан оторвал взгляд от Земли и посмотрел прямо в глаза гному. Ей сразу бросились в глаза темные волосы, густая борода и бледное лицо тех, кто живет под горами в Торбардине. Пот струился по его лицу, стекая в черную бороду. Он тяжело дышал. Он ведь тоже бежал.
Его глаза вспыхнули, странные темные глаза с мерцающими синими крапинками. Он надавил сильнее, но свободной рукой указал куда-то вдаль, за дальний барьер из сломанных деревьев. Он не шевелил большим пальцем и не показывал пальцем; все пальцы его свободной руки были странно искривлены, сморщены и бесполезны, и поэтому казалось, что он потрясает кулаком в сторону далекой дороги.
Кериан попыталась сесть,но Гном ослабил хватку и прижал ее к спине, прижимая локтем и всем своим весом к каменистой земле. Она почувствовала, хотя и смутно, остроту его локтя, укус грубого камня между лопатками.
Гном что-то сказал. Кериан знала это, потому что видела, как шевелятся его губы. Она нахмурилась; он дернул подбородком. Кериан снова посмотрел на дорогу.
Там остановился отряд конных рыцарей, молчаливых, как призраки в кошмарном сне! Сквозь ветви и листья Кериан увидел их черные доспехи. Один из них, предводитель, откинул забрало, и она узнала коренастого рыцаря по имени сир Ченс, того самого, который украсил Восточный мост Квалиноста омерзительными трофеями убийства. Ее сердце подпрыгнуло, когда один из рыцарей указал в сторону леса, вожак покачал головой. Он пришпорил своего скакуна, и остальные молча, как призраки, последовали за ним вверх по дороге и исчезли.
Глаза Кериан встретились с глазами гнома. Он откинулся назад,позволяя ей сесть. Она потерла место между шеей и плечом, куда он прижимал ее. Она только что узнала кое-что о гномах, о которых мало кто догадывался-не такие высокие, как эльфы или люди, но все же они были тяжелее, чем казались. Когда Кериан набрал воздуха, чтобы заговорить, гном покачал головой. - Он прижал палец к губам. Затем он коснулся своего уха.
Слушай!
Кериан так и сделала, и она поняла, что к ней постепенно возвращается способность слышать. - Она повернулась к карлику. С огромным облегчением, она сказала: “я слышу.”
На гнома это, похоже, не произвело никакого впечатления. - Ты можешь, а может быть, и твои рыцари не могут, - сказал он низким голосом. Может быть, ты сейчас лучше видишь, а они нет?- Он фыркнул. “Ты не думаешь, Мисси, что тебе надо бы еще немного помолчать и немного успокоиться?”
"Я не люблю этого гнома", - подумала Кериан.
И все же она вынуждена была признать, что он прав: рыцари уже в пути, и они недалеко. Теперь она слышала их голоса, некоторые все еще настаивали на том, что они должны были преследовать то, что скрылось в лесу. Так близко, что они услышали бы ее, если бы она заговорила слишком громко, но они не могли ее видеть. Между ними было слишком много леса. Кериан с трудом поднялась на ноги, отряхнулась и принялась изо всех сил выковыривать из волос грязь и ломкие листья.