Хорошая жена всегда способствует продвижению мужа. Лариса вынула из тайника шахматную фигурку, Нелли успешно продала раритет, и Павел сумел завести новое дело. Как ни странно, но на сей раз фирма не развалилась, удержалась на плаву и даже стала приносить некую прибыль. Но средств все равно было мало, а молодой жене хотелось сделать ремонт в обветшавшей квартире, купить хорошую машину, одеться самой и приодеть новых родственников, поэтому Ларе пришлось продать еще одну фигурку. Лариса никогда не была жадной, а Павел и Нелли в отличие от Сергея Королькова поощряли траты женщины, они мечтали жить красиво.
Чтобы окружающие не начали задаваться ненужными вопросами, Майковы распустили слух о невероятной удачливости Павла в делах. И тут случилась удивительная вещь. Павел, великолепно знавший, что его предприятие основалось и сейчас существует на средства жены, вдруг поверил в собственное умение вести дела. За те месяцы, что Нелли, желая сохранить в тайне денежный «колодец», усиленно говорила знакомым: «Павлик изумительно чувствует конъюнктуру, у него талант организатора и финансиста», – самооценка мужчины стихийно выросла и стала выше Останкинской телебашни.
Павел начал покрикивать на жену, один раз он закатил ей скандал в присутствии Нилы. Лариса расплакалась и ушла к себе. «Подружка» побежала за Майковой и сказала ей:
– Не обращай внимания! Мужики все такие! Им для хорошего настроения надо жену побить, тогда себя царем ощущают.
– Обидно, – зашмыгала носом Лариса. – Ни за что взял и наорал!
– Умнее следует быть, – принялась учить Ларису Нила, – не надо во всем Павлу потакать. У тебя в руках замечательное оружие – постель. Подкатится он к тебе сегодня – пошли его да объясни: «Ты мне хамишь, отстань».
– Да уж, хороший совет… – покачала я головой, прервав рассказчицу. – Вот чего в семейной жизни никогда не следует делать! Эта Нила либо дура, либо намеренно решила супругов поссорить.
– Бойся подруг, советы дающих, – перефразировав известное высказывание[7], закивала Берта. – Но откуда было Ларисе набраться житейского опыта? Ее брак с Сергеем никак не походил на нормальные супружеские отношения: Ларочка безропотно подчинялась Королькову, она хотела заполучить богатство, вот и старалась. Потом была зона, где общения с противоположным полом нет, психиатрическая больница и свадьба с Павлом. Ларису не любила в детстве мать, Сергей не стал ей другом, Юля использовала одногруппницу в своих целях, но душа-то ее хотела сильных чувств. А тут Павел, вроде страстно влюбленный…
– Насколько поняла, они с маменькой разыграли спектакль, чтобы получить деньги Ларисы, – вновь перебила я старушку.
– Конечно, – согласилась Берта, – только Лара-то о том и не подозревала, принимала действия парочки за чистую монету, ощущала благодарность к Майковым и к Зинаиде. Кстати, последней она вручила крупную сумму. Понимаете, у врача случилась беда – в квартиру влезли воры и вынесли много ценного.
– Правда? – отчего-то не поверила я.
– Нет конечно. Лару опять обманули. Зинаида с Нелли усиленно изображали из себя белых и пушистых, просто потребовать деньги было нельзя, вот и придумали историю. Хищницы сначала надеялись, что наивная Ларочка отдаст им все шахматы, но нет, молодая женщина не собиралась сразу осчастливить их, вынимала из тайников по фигурке.
– Почему она так делала? Наконец-то решила быть осторожной?
Берта горько вздохнула.
– Я в свое время, еще до свадьбы Ларисы с Павлом, буквально на коленях упросила ее: «Не рассказывай Майковым, где спрятано богатство, молчи про тайники». Заставила ее поклясться моим здоровьем, сказала: «Если выдашь захоронку, я умру. Расставайся с фигурками по одной, затем продай и доску, но делай это постепенно и особо не откровенничай ни со свекровью, ни с мужем». Я в отличие от Лары понимала: едва милые родственнички захапают своими жадными лапами шахматы, Ларисе придет конец, выпрут ее из дома. Обдерут и вышвырнут.
– И ваша бывшая ученица послушалась? Берта мрачно кивнула:
– Да, и потому получается, что я виновница случившегося позже.
– Почему? – удивилась я.
И моя собеседница снова окунулась в прошлое…
Лариса, считавшая Нилу подругой, воспользовалась вредным советом, начала отказывать мужу в близости. Только средство не сработало, количество скандалов увеличилось. Павел стал странным, неадекватным, мог налететь на Лару с кулаками, а потом целовать и обнимать ее. Бедная женщина терялась в догадках, и все та же Нила открыла Ларе глаза: муж принимает наркотики. Вот тут Лариса испугалась не на шутку – она хотела ребенка и хорошо понимала, что рожать от героинщика нельзя.
И снова Нила пришла на помощь.
– Беду можно прогнать! – воскликнула она. – Одна моя знакомая избавила мужа от зависимости, нашла гомеопата, тот дал капли, и как рукой сняло. Только средство дорогое!
– Нилочка, – взмолилась Лара, – умоляю, достань средство! Заплачу, не торгуясь!
«Подружка» принесла пузырек.
– Подливать надо в грейпфрутовый сок, чтобы скрыть горечь, тайком. Не дай бог узнает, беды не оберешься.
Лара купила соковыжималку и принялась потчевать мужа, а заодно и свекровь, которой в отличие от Павла утренний ритуал очень понравился. Только Нелли, естественно, «гомеопатию» не капала.
– Нила подсунула Ларисе яд! – ахнула я. – Это она убийца!
– Верно, – подтвердила Берта, – хладнокровная, изворотливая. Кстати, мужчина заподозрил нечто нехорошее, пару раз затевал скандал с Ларой, называл ее Борджиа[8]. Нелли сделала сыну внушение, Павел вроде успокоился… и вскоре умер. Хитрая Нила специально обстряпала дело так, чтобы подозрения в смерти Майкова упали на Ларису. И я уверена, что Нина знала от Нелли, каким ядом отравили Сергея Королькова, и воспользовалась таким же.
Берта примолкла, затем тихо договорила:
– Уж и не знаю, как там дальше было. Лара, когда до этого места в рассказе добралась, так плакать стала! Я с трудом разбирала ее слова! Ее арестовали, а следователь попался грубиян неотесанный, стал на нее орать. Лариса сразу поняла: надо молчать. Ее сначала от страха парализовало – прежний срок не отсижен, на волю обманом вышла, если сейчас правду расскажет, до конца жизни за решеткой окажется. Ну кто ей поверит? Ой, беда, беда… В общем, ухитрилась Лара удрать – в туалет попросилась и через фрамугу на улицу выскочила. Прилетела ко мне, на колени упала: «Спаси, Берта Густавовна, спрячь!»
– И вы спрятали?
– Да, – кивнула после некоторого колебания старуха.
– И где Лариса?
– Вот этого не скажу, – торжественно объявила лифтерша. – Вы, милочка, езжайте к своему приятелю, милицейскому начальнику, и скажите: Лариса – несчастное, глупое, запутавшееся существо. Сергея она убивать не хотела, там дочь постаралась папу убрать, а жену его специально подставила. Да, Л ара поступила некрасиво, соглашаясь оформить отношения, чтобы вытащить из супруга секреты, а потом не отказалась подливать ему лекарство. Но ее обманули, пообещали, что Сергей лишь почувствует недомогание и напугается, мужчины ведь боятся болезней. И Павла она не убивала, поймите, Лариса любила второго мужа, просто хотела избавить его от наркотиков.
– Но она фактически украла шахматы, – напомнила я. – Конечно, формально Сергей Корольков все завещал своей жене. Но он это сделал лишь потому, что не знал истинной причины, по которой Лариса вышла за него замуж.
– Значит, судить Лару следует за воровство, – запальчиво возразила Берта, – срок меньше получится. Но никто разбираться не захотел.
– Лариса не может просидеть остаток жизни в укрытии, – спокойно сказала я. – Ведь не в землянке же в тайге она схоронилась. Вокруг люди, кто-нибудь обратит внимание на женщину, сообщит в милицию о подозрительной личности. Дегтярев непременно разберется в деле, и если Лариса не виновата, ее отпустят, она начнет новую жизнь. Пряча бывшую ученицу, вы не помогаете ей, а, наоборот, загоняете в угол, откуда нет выхода.
Я уговаривала Берту Густавовну долго, и в конце концов старуха сдалась.
– Хорошо. Но сначала я сама побеседую с вашим полковником.
Я посмотрела на циферблат больших часов, мирно тикающих на стене.
– Через два часа Александр Михайлович приземлится в Домодедове. Лариса никуда не денется? Она не наделает новых глупостей?
Берта помотала головой:
– Бедняжка полностью деморализована, последний всплеск сил случился в момент побега из милиции, ко мне Лара приплелась в состоянии полнейшей истерии. Сейчас она спит под воздействием успокаивающего средства. Лежит в моей спальне, ей очень, очень плохо. Уж не знаю почему, но верю вам. Ларису столько раз обманывали, опутывали, соблазняли неокрепшую душу богатством. Надеюсь, вы поможете, у вас хорошее лицо, не злое… Я и сама мучилась – ну как тут поступить? Запереть Ларису? Похоронить ее заживо в квартире? Выпускать погулять ночью? Конечно, можно, но ведь не на всю же ее жизнь… А вы нас не обманете? Тот полковник порядочный человек?
Я схватила старуху за руку:
– Берта Густавовна, Лара столько дров наломала, проследите, чтобы она никуда не убежала. Дождитесь Александра Михайловича.
Лифтерша кивнула:
– Правда ваша, хоть и страшно, да надо на что-то решиться и кому-то поверить. Я уже немолода, умру не ровен час. Куда Ларе деваться?
…Александра Михайловича я встретила в аэропорту. Увидев меня, полковник попятился, потом покраснел и заорал:
– Что случилось?
– Тише, – шикнула я, – толпу взбудоражишь. Нашла Ларису, вернее, Розалию Майкову.
– Нашла? – изумился толстяк. – А она терялась?
Я впихнула полковника в «Пежо» и по дороге до дома Берты Густавовны рассказала ему все.
Глава 32
Прошло две недели, во время которых Дегтярев мало бывал в Ложкине. Сначала я терпеливо ждала, что Александр Михайлович вспомнит про меня, потом стала сердиться и откровенно требовать: