Лиза вообще хорошо умеет отвлекать от невзгод, и это одна из причин, почему я дорожу ее обществом: когда весь мир вокруг летит в тартарары, есть кухня Лизбет, где можно не думать ни о чем, кроме ничего не значащих женских глупостей. Будто, входя в ее квартиру, вместе с дорожной пылью ты оставляешь на коврике перед дверью все проблемы.
– Вечером мне звонил Элиас, – вдруг вспомнила она. – И был очень зол на тебя за то, что вы с Лексом не дождались группы.
– Да пошел он. – Я опустила глаза в кружку с «чаем». А кто еще был зол? Эрнест Страйтон! И последнее обстоятельство меня огорчало намного больше. Я твердо решила свернуть со скользкой дорожки мести и, наконец, восстановить контроль над своей жизнью, чтобы меня не швыряло из стороны в сторону, как потерянную в океане рыбацкую шлюпку. Но шефа-то в этом уже не убедишь…
– Он за тебя беспокоится, – настойчиво добавила подруга.
– Лиза, избавь меня от словесных прелюдий. Что ты хочешь, чтобы я сделала? Поговорила с ним? Ты прекрасно знаешь, почему я не стану этого делать.
– Ладно, не кипятись. Просто в последнее время тебе иногда сносит крышу, – не очень тактично заметила Лиза. Хотя какая уж тут тактичность.
– Угу, Страйтон сказал то же самое…
– Вот так прямо и сказал? – округлила глаза подруга, отвлекаясь от своего бокала.
– Ну, не совсем так, но смысл тот же. И назначил Лекса главным в нашей паре. Да ты ведь уже знаешь, – махнула я рукой и расплескала часть вина по столу. Несмотря на то что в душе согласилась с решением шефа, когда произнесла вслух, вновь стало обидно.
– А ты знаешь, что я об этом думаю! Вот что… пока мы не допили эту бутылку, давай спросим совета у духов.
Я демонстративно закатила глаза. Да, пространственным магам часто подвластны общение с духами, предсказания и иногда даже путешествия между мирами. Но, к сожалению, талант Лизы к этому не располагал. В лучшем случае ничего не происходило, в худшем – однажды какой-то дух-шутник минут на пятнадцать полностью подчинил волю горе-медиума и заставил ее танцевать фокстрот со шваброй. Так как при этом действе присутствовал еще и Лекс, на следующий день происшествие обсуждала вся полиция. Детские шалости, конечно. Откровенно говоря, мне бы понравилось представление, если бы я так сильно не испугалась за подругу. Неизвестно, что могло случиться, попадись нам более сильный и озлобленный дух. Я выезжала на места происшествий, где во время неудачных сеансов медиумы убивали других участников и сами выбрасывались из окон. Жутко все это, но Лизбет упряма. Она вбила себе в голову непременно овладеть даром спиритуалиста. И, похоже, сейчас ее вновь посетила эта навязчивая мысль.
– На этот раз ты вознамерилась получить бесплатный урок чарльстона? – пошутила я, чтобы немного сбросить напряжение.
– Очень смешно, – надулась она.
Ну да, конечно. А разгребать завалы, то есть подчищать излишки освобожденной энергии, предлагалось мне как уравнителю. Радовало лишь то, что, вызывая духов, мы не преступали закон – эти простые ритуалы не требовали много силы и не вызывали колебаний магического фона. Баланс не нарушался, а такой незначительный выброс даже не отображался на энергетической карте. Соответственно, и лицензию на его проведение получать не нужно.
Будь я в своем уме, сразу бы пресекла дальнейшие попытки Лизбет разбудить в себе медиума, тем более после бокала вина. Но для нее это почему-то важно. И лучше мне быть рядом, если что-то пойдет не так.
Мы перешли в гостиную, зажгли свечи и специальные травы, установили на полу круглое зеркало, больше трех футов в диаметре. Символы, вырезанные на нем, призваны не только указать духам путь в наш мир, но и ограничить их пребывание здесь. Очевидно, после того «танцевального» призыва Лиза все-таки решила принять меры безопасности. Похвально, может, на этот раз и обойдется. Я скрестила за эту вдохновенную мысль пальцы, и началось.
– Вот, выпей, – подруга протянула мне пузырек с желтоватой маслянистой жидкостью. Опасливо покосившись на нее, отметила про себя подозрительный цвет.
– Надеюсь, это не моча.
– Настойка дурман-травы, – попеняла Лизбет. – Усилит мои способности и поможет открыть твой разум.
– Не буду пить эту дрянь, – заявила я, возвращая настойку.
– Да брось ты, Като, это абсолютно безопасно! Сейчас во всех гадальных салонах так делают. Ну, давай же, ради меня, я очень хочу, чтобы на этот раз все получилось как надо.
Мысленно проклиная себя, поддалась уговорам Лизы. Она тоже осушила свой пузырек и положила свои руки поверх моих. Прикрыв глаза, начала монотонно зачитывать мантру призыва. Потянулись долгие минуты ожидания, когда я старалась отпустить любые мысли и сосредоточиться на ощущениях. От меня требовалось расслабиться, не сопротивляться контакту с медиумом, открыться потустороннему, принять неизбежное и самое важное – не бояться. Подруга видела в сеансе нечто философское, я же после такого объяснения в шутку сравнила его с определенным видом секса. Она обиделась.
В полицейской академии уравнителям преподаются азы, но, разумеется, не затем, чтобы применять знания на практике. Наша стезя – через Аспект работать с энергетическими потоками, распределять и гасить их, то есть «запечатывать» источники. И, конечно, главный навык полицейского уравнителя – лишать силы, полностью и безвозвратно. Поэтому маги, выбравшие преступный путь, по возможности избегают столкновения один на один, работают группами и нередко бьют исподтишка. К их счастью, нас не так много, всего несколько десятков на весь Сорэйн. Однако же это никак не поможет Ризз-ша, которые должны ответить за смерть Макса. Чувствуя, как внутри снова разгорается знакомый огонь, я усилием воли подавила в себе этот порыв. Нельзя, только не сейчас.
В этот момент что-то произошло. По рукам Лизбет пробежала короткая дрожь и передалась мне как электрический разряд. Подобно короткому замыканию, в голове что-то щелкнуло, мир поплыл перед глазами и неуловимо изменился. Я поняла, что непроизвольно использовала Аспект, когда скорее почувствовала, чем увидела слабую, едва заметную дымку энергии в зеркальном круге. Энергия была не отсюда, нездешняя. В темноте комнаты символы зажглись ядовито-зеленым светом, и у меня волосы зашевелились на затылке. В прошлый раз такого не было.
Потоки клубились, видоизменялись, отталкивались от ограничивающих знаков. Лиза не убирала руки и ни на что не реагировала, словно ничего и не происходит. Может, все это – видение после дурман-травы?
– Лизбет, – приглушенно шепнула я. – Лизбет!
Черт, так и знала, что добром эта затея не кончится! Завершать спиритический сеанс не умею, а разрывать круг без положенной мантры нельзя. И хотя слова знакомы, но в моих устах это всего лишь набор букв.
– Кати, – мое имя прозвучало над ухом тихим шелестом, но я узнала голос. Тугой ком подкатил к горлу. Сцепила зубы, чтобы не зареветь, но слезы уже потекли, оставляя на щеках горячие, мокрые дорожки. Этого просто не может быть!
– Макс? – Мой голос так дрожал, что я едва могла произнести одно короткое, но самое дорогое слово.
– Отпусти меня, – так же тихо попросил брат. Устало. На него совсем не похоже, он у меня звонкий и радостный, как будто ему всегда пятнадцать. А на самом деле вечные двадцать два…
– Я не знаю как! – чистая правда. Не знаю. Ни как завершить сеанс, ни как отпустить Макса из своей жизни.
Расплакалась уже в голос и не могла остановиться. Так невыносимо больно, как не было с похорон. Почему он ответил на зов Лизбет? Или на мой – когда я случайно подумала о нем во время сеанса? Как? Ризз-ша ведь всегда убивают душу и не оставляют ни этому, ни другому миру ничего, кроме пустой оболочки.
– Я не выдержал, – сказал он, отвечая на мой безмолвный вопрос. – Ушел сам.
Мне даже не оставили тела, чтобы патологоанатом мог определить причину смерти. Только значок с его именем и кисть в коробке из-под овсяного печенья. Отправили не в управление полиции или ОСА, а на домашний адрес… Позже врач сказал, что кисть отрезали уже после смерти. Теперь я знаю, что Макс умер сам, не вынес пыток, и Ризз-ша не успели убить душу.
– Кто тебя пытал? – Слезы душили, но я нашла в себе силы задать вопрос, мучивший меня последние месяцы.
– Неважно, – далеким эхом отозвался брат. – Не это важно…
Возвращение было таким резким и таким болезненным, что я на мгновение потеряла сознание и ударилась затылком о паркет. Белое, как у фарфоровой куклы, лицо Лизы склонилось надо мной. Она трясла меня за плечи, что-то говорила, даже кричала, но я видела только движение губ и не слышала звука. А вот хлесткую затрещину очень даже почувствовала.
– Убью, – первое, что сказала, когда очнулась. Не Лизу, разумеется. – Всех их убью.
– Като, слава Богу! Ты как, в норме?
– Похоже, что я в норме? – раздраженно откликнулась я. Звуки наконец вернулись, как и ощущение реальности, невосполнимой утраты и какой-то жуткой, всепоглощающей пустоты. Как будто это мою душу забрали Ризз-ша…
– Что произошло? Я только вошла в транс, когда ты будто отключилась. А потом заплакала.
– Макс приходил повидаться, – глухо произнесла я, все еще не до конца веря своим же словам. Был здесь всего минуту назад – и снова нет его. Я кожей чувствовала присутствие, все мои инстинкты кричали, что это мой брат, совсем-совсем рядом, но все же не дотронуться, не обнять, не утешить. Не попросить прощения за то, что не уберегла.
– Но это невозможно! – воскликнула подруга и тут же осеклась, глядя в мои полные слез глаза. – То есть я думала…
– Я тоже так думала. Но это был он. Макс умер под пытками раньше, чем эти ублюдки успели убить его душу. Хоть что-то осталось от моего брата. Лиза, давай повторим сеанс! Давай повторим прямо сейчас!
– Нет, Като, прости. Только не сейчас, я слишком перепугалась, чтобы снова сосредоточиться. – Лиза неуверенно отвела взгляд.
– Тогда завтра, – настояла, похоже, слишком сильно сжав ее ладонь в своей. – Это важно, я должна узнать хоть что-то.