сверху вниз. Двое его коллег встали по бокам от него, словно телохранители.
– У Лекса тоже, что ли?
– И у него, разумеется. Позавчера ночью вместе дежурили. – Я взглядом попрощалась с Йори, который поспешил ретироваться на свой этаж. Где отдел убийств, там маги смерти.
– Ладно, но тут такое дело… – Рик украдкой почесал затылок. – В общем, раз ты все равно здесь, съезди-ка посмотри, что к чему. В придорожном мотеле нашли труп, подвешенный к потолку весьма оригинальным способом. Это по твоей части.
– Конечно, – фыркнула я. – Обожаю смотреть на висельников.
– Он висел на собственных кишках.
– О! Фирменная «петля» Ризз-ша.
Любопытно. Может ли это убийство быть как-то связано с предыдущим или просто совпадение? Уж больно способ выбран экзотический.
– Угу. Что интересно, убитый – маг смерти, выпускник магического пансиона Тристоля, – добавил Рик.
Тристоль – небольшой городишко в двухстах милях к северу от Сорэйна. Тамошний пансион готовит довольно посредственных магов, и почти никому из них не приходит в голову соваться в столицу, где и так работы немного. А если приходит, то, как правило, они уезжают восвояси, несолоно хлебавши. И что же, интересно, натворил убитый, раз клан смерти решил прикончить своего «брата по искусству» тем способом, которым обычно убивают предателей?
– Мы составили протокол, но ждали кого-то из уравнителей, прежде чем все там почистить, – сказал детектив. – Так что, хватай Лекса и…
– Лекс пусть отдохнет, – отмахнулась я. – Не хватало еще убирать за ним блевотину.
– Как знаешь, – пожал широкими плечами Рик. – Идемте, парни!
Мотель «Оазис» располагался на выезде из города и не имел дурной репутации. Здесь не порхали ночные бабочки, посетители не играли в карты, а в кафе не наливали спиртного. Бетонная, лишенная фантазии конструкция, больше напоминала коробку из-под обуви, чем жилище. Размеры комнат были соответствующие. «Постель и завтрак» – вот то, что предлагала вывеска перед мотелем, и ее следовало воспринимать буквально, ибо даже удобства располагались на этаже, а не в номерах. Что ж, вполне подходящее место, чтобы повеситься. Ну или помочь повеситься ближнему.
На парковке меня встречали. Бледный офицер с нездоровым румянцем отвесил сухой кивок и, не говоря ни слова, проводил к номеру двадцать три. В коридоре терлись постояльцы мотеля, время от времени кидая любопытные взгляды в сторону двери.
– Так, и где здесь касса? – хмурясь, поинтересовалась у румяного.
– К-какая касса? – моргнул он.
– Та, в которую выстроилась вся эта очередь. Ну-ка, разошлись по своим номерам! – Я кивнула офицеру на зевак, чтобы он ими занялся.
«Петля» – самое отвратительное, что мне доводилось видеть за все годы службы в полиции. Сами Ризз-ша прибегали к этому методу убийства нечасто, и каждый такой случай врезался в память, как острое сверло. Лица жертв, их одежда, позы, цвет внутренностей – я помню все. И сейчас мне предстоит навсегда сохранить еще одно лицо… Говорят, всегда легче, когда знаешь, чего ожидать. Я знала, но именно поэтому легче не было.
Из номера выглянул Карл Данки – судмедэксперт. У Данки было вытянутое птичье лицо, а торчащий хохолок обеспечил ему прозвище Дятел. Кстати, и шутки у него такие же.
– Посмотрим, чем сегодня завтракала сержант Ларссон, – проворковал он, говоря обо мне в третьем лице. – Оставил для тебя бумажный пакет в углу.
– Спасибо, как раз думала, куда бы стошнить от твоей кислой рожи, – не осталась в долгу я.
Сладковатый, приторный запах крови нахлынул удушливой волной. Так пахнет на скотобойне. Но вместо освежеванных туш коров и свиней под потолком висел человек. Худощавое тело покачивалось в такт неслышной музыке смерти, будто его только что трогали или в комнате сквозило. Мне даже послышалось мерное, противное поскрипывание. Шкряб-шкряб, шкряб-шкряб… Игра воображения. Яично-желтые занавески в веселый цветочек потяжелели от крови. На полу, стенах и потолке виднелись алые брызги и разводы. Комната выглядела как холст безумного художника, изобразившего здесь все свои больные, воспаленные идеи. И центром композиции, венцом кошмарного творения был человек, выпотрошенный, как соломенное чучело. Вспоротый живот зиял багровой пустотой, а часть внутренностей кровавой кашей покоилась под ногами убитого. Шею склизкой змеей обвивал его же собственный кишечник, другим концом прикрепленный к потолочному крюку.
– Вот так колбаска, да, Ларссон? – бодро обронил Данки. – Интересно, какой узел использовали?
Тошнота сжала горло липкими пальцами. Нельзя глубоко вдыхать… Господи, до чего же мерзко! Уже года два, как не рвало на местах преступлений, и терять лицо перед Данки не хотелось. Я заставила себя взглянуть на бледно-розовый кишечник.
– Самозатягивающийся с полуштыком, – наконец проговорила я. Судмедэксперт одобрительно крякнул.
В висках стучал пульс. Сердце билось, как жалкая рыбешка. Никуда не годится! Усилие воли – и я прислушалась к Аспекту. Определенно, никаких ритуалов здесь не проводили. Ни сигнатуры – особого «почерка» какого-либо вида магии, ни потусторонних сущностей. В общем-то, ожидаемо, ведь энергетическая карта не показала всплеска силы в этом районе. Так что утверждать, что жертву прикончили именно Ризз-ша, можно только исходя из способа убийства. Чертова «петля», как я была бы рада никогда больше такого не видеть!
– Жертва была еще жива, когда делали надрез, – не преминул прокомментировать Данки. – Скопление крови в тазовой полости свидетельствует о том, что сердце продолжало работать какое-то время.
Судмедэксперт поравнялся со мной и с постным видом начал жевать кусок пирога.
– Хочешь? – Он протянул свой тормозок, заботливо завернутый в клетчатое полотенце.
– С мясом? – без выражения поинтересовалась я, сдерживая рвотные позывы.
– Ага. Жена готовила.
Линетт Данки – маг смерти. Поистине идеальная пара!
– Спасибо, – не без опаски взяла кусочек. – Надеюсь, филе вы с Линетт закупаете в лавке, а не приносите с работы.
Он издал странный звук, похожий на сдавленный смешок, и чуть не подавился пирогом.
– Ну, что там, сержант? – В номер заглянул румяный офицер, дежурящий у двери.
– Труп, – коротко буркнула я, прилагая все усилия, чтобы еда не полезла обратно.
Увидев наши с Данки жующие лица, коп поспешил ретироваться из номера.
– Следов магии нет, но зуб даю – здесь потрудились Ризз-ша, – сказала я судмедэксперту.
– Тебе виднее, – осторожно ответил тот. Он не любил строить допущения на основе догадок.
Теоретически можно предположить, что это банда Литтл Би решила отомстить таким образом за убийство Джонни Нэша. Но, во-первых, опять же – «петля». Во-вторых, все-таки еще нет доказательств, что повешенный – член клана Ризз-ша.
Через пять минут мое авто с визгом отъехало от мотеля и устремилось по шоссе в направлении полицейского управления. Я спешила как можно быстрее убраться от злополучного места и, по возможности, забыть увиденное сегодня. Конечно, последнее осуществить вряд ли удастся…
Что же все-таки происходит в городе? Как показывал опыт, если один клан вынырнул на поверхность, скоро зашевелятся и остальные. Такое уже бывало, и не раз. В основном, конечно, заварушка происходила между Ризз-ша и Нтанда, но и другие в стороне не оставались, стремясь урвать свой кусок праздничного торта. Однако на этот раз, вполне вероятно, намечается разборка только внутри клана смерти. Что ж, хаос в их рядах мне только на руку. Беспорядок – отец ошибок, и я буду рядом, когда кто-то из этих палачей оступится.
Признаться, после того как я покинула кровавое место преступления и немного успокоилась, меня охватило странное, ранее незнакомое чувство. Не просто удовлетворение, а мстительное торжество. Убит маг смерти, и пусть пока нет доказательств, что он работал на Ризз-ша, все указывало именно на это. Члены ненавистного магического клана сами режут друг друга, как скот! Каково? Если так пойдет и дальше, возможно, мне даже не придется вмешиваться… Но нет. Вот уже несколько месяцев во снах вижу, как Патрон Ризз-ша кричит сначала от отчаяния, когда я лишаю его магии, а потом от боли. Наблюдаю, как он молит о прощении и пощаде и, наконец, как медленно и неотвратимо жизнь покидает измученное, истерзанное тело. Сон никогда не заканчивается его смертью, обрывается в самом конце, и утром я просыпаюсь все с тем же ощущением пустоты и безвыходной злости. Но однажды увижу концовку наяву…
В управлении я осталась с пустыми руками. Досье, даже самого тонкого на повешенного мага не нашлось, что неудивительно, тем более если он только выпустился из пансионата и до сих пор нигде не светился. Я велела секретарю отдела отправить телеграмму в полицию Тристоля с запросом на информацию об убитом. Пока придет ответ, у меня есть время наведаться на частный склад, где работает член банды Литтл Би, на которого указал Макензи. Это, разумеется, необходимо сделать утром, причем обязательно взять с собой Лекса, а то дядюшка Эрни погрозит пальчиком и поставит в угол. Хотя бы соваться на склад без прикрытия и без наставлений шефа полиции не решилась, не настолько еще ополоумела.
Остаток дня прошел беспокойно. Я просматривала фото с места убийства тристольского мага в поисках каких-то малоприметных, незначительных деталей. Прокручивала в голове показания Макензи, пытаясь вспомнить что-нибудь, упомянутое вскользь, но способное помочь расследованию. Ничего. Картинка не складывалась. Через час ко мне зашел детектив из отдела по борьбе с наркотиками и отдал досье на Лэнса Инглиса – того самого, которому завтра предстоит нанести визит.
– Ты там осторожнее с этим кадром, – посоветовал он. Детектива звали Джек Макфиш, и он был новеньким. Месяца два как его перевели из восьмого участка в центральное управление полиции.
– А что с ним? – спросила я скорее для поддержания разговора. Со всеми преступниками нужно держать ухо востро.