Дворец впечатлил количеством позолоты и зажженных свечей. Иногда, при взгляде на особенно развесистый канделябр, хотелось сделать фейспалм и воскликнуть: «Пожарную безопасность придумали трусы!» Придворные, похоже, были крайне отважными индивидами. А еще везучими, потому что пока никто и ничто не загорелось. Хотя я просто сгущала краски. Как-то на работе мне пришлось столкнуться с пожарным инспектором, и я никогда не забуду те незабываемые впечатления и многочисленные вопросы с подковыркой. А еще почти патетические восклицания «это же ваша безопасность!».
Н-да, как, оказывается, человеческий мозг, если хочет, может переключаться на мелочи с действительно важных вещей.
— Граф ан Шэрран с семьей! — объявил церемониймейстер, и десятки глаз тут же устремились на нас.
По залу полетели шепотки:
— Это та самая…
— Опозоренная…
— Надо же…
Я еще сильнее выпрямила спину, и на моих губах заиграла легкая улыбка. Как кто-то где-то когда-то сказал, а люди запомнили: «Улыбайтесь, это всех раздражает». Раздражать я, конечно, никого не собиралась, но и показывать слабости не желала тоже.
По долетевшим шепоткам я поняла, что моя улыбка таки некоторых задела. Однако обсуждали не только меня, но и возвращение моего отца, который с того злополучного дня на балы во дворец приглашен не был. Подходить к нам не торопились, видимо, пока прикидывали, куда подует ветер перемен. Но в данный момент меня это даже радовало.
А потом объявили о прибытии короля с королевой и их единственным наследником принцем Карлайлом. Все склонились в глубоком поклоне. И мне оставалось только порадоваться, что вместе с телом Анны мне досталась ее память и умения.
Потом король махнул рукой, и бал продолжился, вернее, его предтанцевальная часть. Похоже, сейчас должны появиться послы. Мне же было интересно рассмотреть венценосную чету.
Король был еще не стар, но уже седовлас. С довольно приятными чертами лица и властными движениями. Королева же была явно старше его величества и смотрела на придворных с безразличием. А принц оказался довольно симпатичным чуть полноватым блондином лет двадцати со скучающим взглядом.
— Его королевское высочество четвертый принц крови королевства Альтон Виттор ан Ларрен и высокие послы Альтона! — прерывая мои размышления, произнес глашатай, и в бальную залу вошел высокий статный блондин с пшеничными подкрученными усиками и бородкой эспаньолкой.
По залу тут же разнесся восторженный женский вздох. И я могла их понять. Принц с картинки — вот кто вошел в зал. Остальная делегация на его фоне потерялась и была совершенно никому не интересна.
Нет, ну если так подумать, то он блондин, я блондинка. Он мужчина, я женщина. Мы отличная пара! А какие детки у нас красивые будут… Какая девочка, девушка, женщина не мечтала хоть раз в жизни о принце? Я не мечтала, но ведь никогда не поздно начать?
Из размышлений меня выдернуло странное неприятное чувство, будто кто-то сверлит меня взглядом. Я повернула голову и увидела канцлера. Он чуть заметно кивнул и демонстративно посмотрел на принца, показывая, куда мне нужно смотреть. А я и так туда смотрела. Тем более теперь задание не казалось таким уж обременительным.
Разумеется, смазливой мордашкой меня не удивить — я уже взрослая девочка и ценю в мужчинах иное, — но для начала все выглядит очень даже перспективно. Осталось только узнать детали и что конкретно хочет от меня канцлер.
Лезть на глаза его высочеству в первых рядах я благоразумно не стала, хотя мне и было интересно посмотреть на него чуть ближе. Его сейчас окружало столько придворных, что я на его месте не запомнила бы никого. Он, конечно, не я, но торопиться некуда.
Постепенно к нашей маленькой группе потянулся небольшой ручеек самых любопытных, чтобы прощупать, чем мы дышим и почему вообще появились здесь спустя всего несколько месяцев после неофициальной опалы. Кто-то пытался нас уколоть, кто-то почти открыто спрашивал «какими судьбами?», а кто-то, и таких было очень мало, просто подходил пообщаться и выказать свое уважение и поддержку. Злополучную подруженьку и свою «первую любовь» я тоже видела. Они были в одной шумной молодежной компании и изредка посматривали на меня.
«Ну-ну, смотрите, глаза только не сломайте», — посылала я им ответные «лучи добра» и не думала смущаться.
К нам подошла одна из самых заядлых сплетниц при дворе — баронесса ан Ливендорн. Она состояла в немногочисленной свите королевы и отчаянно молодилась. Часто себе же в ущерб.
— Надо же, Анна, кажется, еще больше расцвела с того момента, когда я ее видела последний раз, — одарила она меня фальшивой улыбкой. — Похоже, монастырский воздух пошел тебе на пользу, милочка.
— Ну что вы, это все молодость, — лучезарно улыбнулась я, не собираясь спускать ей намеки на мое неподобающее поведение в прошлом, а то ведь заклюют такими вот «безобидными» намеками. И получила ощутимый тычок в бок от мачехи. — Хотя вы тоже выглядите великолепно! А эта прическа по последней моде вам очень идет.
Я безбожно врала насчет прически. Она не шла баронессе от слова «совсем», делая щеки визуально еще больше, а лоб меньше. Кажется, женщина это тоже понимала, но желание быть на гребне модной волны оказалось сильнее.
Баронессу чуток перекосило. Она оглядела мое довольно закрытое голубое платье с кружевными рукавами-фонариками и застегнутым под горло на маленькие пуговки вырезом, но верхняя часть груди при этом оставалась открытой. Получился милый и одновременно пикантный образ невинной девушки.
— А вот вы, милочка, похоже, о последних модных фасонах не в курсе. Ай-ай-ай. — И чтобы сгладить бестактность, захихикала и шутливо ударила меня по руке сложенным веером.
У меня с языка так и просилась ответная любезность. Однако вместо меня баронессе ответила мачеха:
— Ну что вы, этот образ моя дочь придумала вместе с лучшей модисткой Альежа госпожой Фарм. И та уверяла, что совсем скоро такой фасон войдет в моду.
— Н-да? — Теперь баронесса окинула меня куда более заинтересованным взглядом.
— Согласен с модисткой, — раздался за спиной знакомый мужской голос. — Это платье вам очень идет.
Мы обернулись и увидели канцлера в компании с принцами и их свитами. И как только мы не заметили их приближения?! Разумеется, мы тут же склонились в реверансах.
— Ваше высочество, позвольте представить графа Рожера ан Шэрран, графиню Камиллу ан Шэрран, их дочь Анну ан Шэрран и баронессу ан Ливендорн.
— Рад знакомству, — чуть склонил голову Виттор и задержал взгляд на моем скромном вырезе. — Хотел бы разделить мнение Армана насчет вашего наряда. Он великолепен. — Мои щеки невольно порозовели. Какая женщина не любит комплиментов? — Признаться, у нас в стране одеваются более… эм, сдержанно. И я еще не привык к… столь открытым бутонам женской красоты. — И он покосился на стоявших неподалеку девушек в платьях с едва прикрытыми сосками.
Я восхищенно распахнула глаза. Надо же, как завернул! А мог бы просто сказать: никогда не видел в приличном месте сразу столько полуголых баб.
— Не волнуйтесь, это только начало, — улыбнулась я и по всеобщей реакции поняла, что сказала что-то не то. — То есть вы привыкнете. А внешняя открытость наших дам никак не влияет на их моральный облик. — Заметила, как сузились глаза канцлера Армана ан Конте, и из вредности добавила: — Почти. — Поняла, что такими темпами договорюсь до дыбы, и добавила: — Простите. Я имела в виду, что…
— Я понял, что вы имели в виду, — внезапно фыркнул принц. — Вы очень забавная девушка. Не откажете мне в первом танце?
— Это честь для меня, — присела я в реверансе, и тут король наконец решил объявить начало танцев и вывел в центр зала королеву. Придворные тут же зашумели, стремясь побыстрее найти ангажированную пару, а Виттор протянул руку мне:
— Я успел очень вовремя.
И не поспоришь. Я опустила глаза, положила на его ладонь свои пальчики и краем глаза увидела, что канцлер приглашает баронессу. Так ему и надо, а то своими взглядами чуть до икоты меня не довел!
Первые аккорды полонеза прозвучали, когда принц Виттор повел меня в центр зала. Мы встали следом за королем с королевой и принцем Карлайлом с дочерью герцога ан Клемора. Похоже, девушка, как и я, совсем недавно вышла в свет. Вот только выглядела гораздо расслабленнее меня. Я же, несмотря на внезапный пофигизм, ощущала себя не в своей тарелке. Все-таки я впервые в жизни собиралась танцевать полонез. И не где-нибудь ради шутки, а на королевском балу с настоящим принцем. Я искренне надеялась на память тела, ведь порепетировать мне было некогда и негде.
Полонез напоминал торжественное шествие, где каждое движение было продумано до мелочей. Виттор вел меня уверенно, его рука едва касалась моей талии — ровно настолько, чтобы направлять, но не нарушать приличий.
— Вы так напряжены, Анна. Что-то не так? — спросил он меня.
«О да! Все не так!» — хотелось простонать мне, но я постаралась улыбнуться как можно более беззаботно:
— Что вы, я просто волнуюсь. Это мой второй королевский бал. А с настоящим принцем я и вовсе танцую впервые.
— А разве есть ненастоящие принцы? — тоже улыбнулся он.
И я улучила момент и многозначительно прошептала:
— О да! — Бровь Виттора вопросительно выгнулась, и я продолжила: — Однажды мне подарили безумно красивую куклу мальчика. Вы знали, что делают и кукол мальчиков, а не только девочек?
— Э-э-э, нет, — явно не ожидал такого вопроса принц. — У меня три брата и совсем нет сестер, которые бы рассказали мне об этом.
— Так вот, я назвала того кукольного мальчика Принцем и часто проводила с ним свои кукольные королевские чаепития, а потом и танцы, — окунулась я в воспоминания Анны.
— Получается, я не первый ваш принц? —сверкнув глазами, задал довольно провокационный вопрос Виттор.
— Получается, вы первый настоящий принц, с которым я имела честь танцевать, — парировала я.
— Звучит многообещающе, — блеснул он обаятельной улыбкой, и я скромно опустила глазки.