два выхода: выйти замуж за старика или вдовца, желающих скрасить свои последние годы присутствием рядом молодой красивой женщины или навсегда остаться одинокой. Потому что, правящие рода прекрасной Веенны не позволяли своим женщинам родниться с простолюдинами, чтобы потом их дети не могли претендовать на место в совете города. Но было и ещё кое что важное, кое что, не позволяющее мне сказать этому неожиданно пришедшему мне на помощь парню нет — мой долг жизни за спасение от страшной, мучительной смерти. И я решилась.
— Я пойду с тобой, — озвучила я свой приговор, — и стану твоей женой, когда ты того пожелаешь, Волк. Ты спас меня и моя жизнь отныне принадлежит тебе и тебе решать как именно ты с ей распорядишься…
Парень не ответил. Только кинул на меня долгий, пронзительный взгляд и отвернулся, занявшись разбором вещевого мешка.
— Справа, вон под теми соснами, есть родник, — услышала я через несколько долгих мгновений его глухой голос, — я набрал воды в фляжку, так что об этом не думай, а вот еды у нас не очень много, но на пару дней хватит а там, я надеюсь, погоня отстанет и можно будет докупить необходимое. Иди, умойся и будем двигаться дальше.
Вальд.
Я проводил девушку взглядом и с трудом разжал сжатые в кулак пальцы. Всё во мне противилось тому, что я только что услышал. Долг жизни… Я тяжело вздохнул и прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Я не хотел, чтобы эта девочка была со мной во исполнения долга. Я хотел, чтобы она была со мной, потому что сама этого хочет…
Тереза вернулась от родника и я отдал её остатки пищи и обернулся. Нужно было спешить. А объедать девушку, когда я вполне мог обойтись и охотой было просто бесчестно. Я уже лег на землю, когда моего носа достиг восхитительный аромат. Тереза стояла возле собранных сумок и смотрела на меня с непередаваемым выражением на лице. Как… как на произведение искусства. А потом она медленно, осторожно сделала ко мне несколько шагов и прикоснулась к холке чуть подрагивающей рукой.
— Вальд, — услышал я подрагивающий от волнения голос, — Вальд, какой же ты красивый! — и в словах этих и в её запахе было что-то такое, что-то что проникло прямо в моё сердце и заставило меня пообещать себе, что эта девочка будет жить. Чего бы мне это не стоило, я спасу её! Спасу даже ценой совей собственной жизни.
Земля мягко пружинила под лапами, стелилась мягким ковром, уговаривала остановиться. "Посмотри, сын леса, на этот молодой ельник, как нежны его лапы, знаешь, какое мягкое ложе можно из него сделать? Ложе, где ты сможешь стянуть с девочки, что сидит сейчас на твоей спине, мешающие вам одежды и сделать её своей. Посмотри, волк, какое озеро! Остановись! Окунись в его прозрачную глубину, смой с себя усталость и пыль, полюбуйся на смуглое тело в прозрачной глубине, догони его! Поймай, прижми, схвати за длинные волосы, заставь покориться, принять тебя, твою метку! Смотри, двуликий, свежие следы стада оленей! Ты голоден! Тебе нужна пища! Горячая, сладко брызжущая и дающая силы кровь! Погоди! Здесь ждет тебя отличная охота! Ты не уйдешь разочарованным! О нет! Только задержись! Останься в этом лесу! И он станет твоим! И откроет тебе все тайны!" Я насмешливо фыркнул, в очередной раз приметив отличное место для отдыха, вновь и вновь возникающих на нашем пути и замедлился, а потом и вовсе остановился. Я был здоров и полон сил, но и мне требовалась передышка. И, пожалуй, поймать оленя я бы тоже не отказался.
Тереза устало сползла с моей спины и с тихим стоном наслаждения упала на траву, вытягиваясь и прикрывая глаза. Бешенная гонка последних дней здорово вымотала её и если я вполне успешно поддерживал взятую в начале пути скорость уже третий день, то девушка, лежащая на моей спине без седла и уздечки, устала просто невероятно. Я видел это, чувствовал по её изменившемуся запаху, в котором к вечеру появлялись терпкие нотки боли, по тому, как тяжело она вставала после коротких остановок, чувствовал и не мог остановиться. Не мог пожалеть её, потому что в данном случае пожалеть и убить было одним и тем же.
Я почуял погоню к обеду первого дня пути. Чуткие уши уловили далекий собачий лай, донесенный нас сильным порывом ветра, и я остановился, надеясь услышать больше. Но ветер стих и я двинулся вперед, ища впереди ручей или речку. Нужно было сбить собак со следа. Речка нашлась. И я долго брел по колено в прохладной воде, пока на глаза не попалась каменная осыпь, на которой не страшно было оставить следы. Больше до самого вечера собак слышно не было и остановился я уже в сумерках, надеясь, что мы сумели оторваться. Поохотился, напился воды из крохотного родничка, наломал молодого ельника и заснул, прижимая к себе горячее, гибкое и сладко пахнущее девичье тело. А утром снова услышал далекий лай. И понял, что охотники не ищут наши следы. Они просто знают, куда мы направляемся. И пытаются догнать, не дав прорваться к берегу Быстрой.
Два дня. До волчьих земель было ещё два дня пути, когда я отчетливо понял, что нам не уйти. Кто бы не устроил им загонную охоту, он был прекрасным организатором. Будь обстоятельства немного другими и я, пожалуй, даже восхитился бы этим человеком. Достойный враг. Умный, хитрый, настойчивый… любой другой бы уже сдался, потерял след, упал от усталости, но не этот… Нет, не этот. С каждым днём лай собак становился всё ближе, теперь слышимый уже и днём. У преследователей, очевидно, были пристяжные лошади и запасы еды, так что им не приходилось отвлекаться на охоту. И все они были крепкими, сильными, привыкшими к трудностями мужчинами. Будь я один, я легко ушел бы от погони, всё же моя скорость была равна скорости лошади, а вот в выносливости я её заметно превосходил, да и в лесу ориентировался гораздо лучше чужаков. Но Тереза… Тереза к вечеру просто засыпала на моей спине и начинала падать. Будь у меня веревка и я просто привязал бы девушку к себе и бежал всю ночь, оставив преследователей далеко позади. Но веревки не было. Так что приходилось останавливаться, оборачиваться, на руках нести стонущую от боли девушку к ближайшему ручью, ждать, отвернувшись, пока она, удивительно тихая и словно бы выцветшая за эти дни, умоется, разминать ей затекшие плечи и лодыжки и засыпать рядом с ней, обняв и грея своим телом.
Нужно было принимать решение и я, завидев небольшой ручеек не перепрыгнул его как обычно, а повернулся и двинулся вниз по течению. И когда к полудню тот влился в речку побольше лишь облегченно выдохнул. Значит есть надежда, что не ошибся. Есть надежда, что я найду здесь то, что ищу. Искомое нашлось ближе к вечеру, когда речушка вывела его, наконец, к полноводной реке, с которой уже можно было попробовать. Я остановился, когда на песчаной отмели излома русла обнаружил несколько крупных, лишенных коры и сучьев деревьев. Прислушался, собаки лаяли сзади и сбоку. Потеряли след? Возможно, но эта задержка очень кстати и позволит нам выиграть немного времени. Быстно устроил бессильно упавшую с него девушку на мягкой траве, нарезал длинных и гибких ивовых прутьев и начал торопливо вязать простенький плот. Три широких бревна, хорошо закрепленных между собой. Не слишком управляемая конструкция, но на ней вполне можно было уместиться вдвоем и даже вытянуться во весь рост. Я накидал поверх брёвен мягкого лапника и осторожно начал выталкивать плот на большую воду. Когда вода стала мне по пояс, я повернулся и поспешил назад. За своей драгоценной ношей. Плот чуть сдвинулся, но течение здесь, далеко от стремнины, было совсем слабое и я легко положил девушку, совсем ослабевшую от голода и изматывающих нагрузок, на их маленький спасательный плот и погнал его на середину реки. И лишь когда их подхватило и повлекло вперед сильное течение, позволил себе забраться наверх. Нет, я мог бы и всю ночь плыть рядом, но зачем? Конструкция, хоть и была сделана на скорую руку, вполне способна была выдержать двоих, да и управлять, сидя сверху, было удобнее. Мы плыли всю ночь и утром я с трудом смог сдержать облегченный вздох, впервые не услышав привычного собачьего лая.
Я причалил к берегу лишь не надолго: позволить Терезе отойти в сторону по своим делам, да найти для нее несколько съедобных растений. Запасы еды закончились позавчера и сейчас девушка, в ужасе отказывающаяся от сырого мяса, питалась лишь стеблями пУчки, благо её в лесу было с избытком, диким чесноком, да иногда попадающимися одуванчиками, но этого, конечно, было мало. я ругал себя самыми грязными словами за собственную непредусмотрительность, но поделать всё равно ничего не мог. Пару раз мне удавалось находить птичьи гнезда, но девяти яиц, выпитых девушкой было явно недостаточно.
— Мы будем плыть весь день? — Тереза, как ни странно, заметно повеселевшая, села рядом со мной, заставив плот опасно накрениться, и я быстро сместился, удерживая наше плавсредство от переворачивания.
— Думаю да, это, конечно медленнее, зато мы точно движемся к Быстрой, сможем плыть всю ночь и у нас будет средство для того, чтобы перебраться на ту сторону.
Тереза кивнула и спустила босую ногу в прохладную воду, подумала, и добавила к ней вторую. И внезапно призналась:
— Знаешь, а я ведь только сейчас поверила, в то, что мы выберемся, — она посмотрела на меня бесконечно черными глазами и добавила, словно стесняясь, — мне папа приснился. Сказал, что я сделала правильный выбор и ты — тот, кто сможет сделать меня счастливой, — и девушка робко улыбнулась, пожалуй впервые с момента её освобождения и, протянув руку, осторожно погладила меня по плечу, заставляя сердце забиться быстрее и порождая множество непристойных фантазий. Я тряхнул головой, словно это могло помочь забыть мгновенно вставшую перед глазами картинку гибкого тела в капельках пота, распластанного подо мной, открытого мне, покорного мне, подхватил девичьи тонкие пальчики и не отрывая взгляда от черных глаз медленно поднес их к губам и поцеловал. От Терезы полыхнуло смущением с тонкой ноткой желания, девушка стремительно покраснела и потянула руку из моих пальцев. Я со вздохом отпустил её и снова взялся за длинный шест, стараясь не думать о том, какая мягкая сейчас травка на берегу и как сладко будет опрокинуть на нее девушку, сорвать с нее так мешающую мне одежду и сделать, наконец, своей! Не время! Как бы я не хотел этого, еще не время! И не только потому, что на хвосте по прежнему висят лишь чуть-чуть отставшие преследователи. Совсем не поэтому. Просто Тереза достойна того, чтобы я сделал её своей на белоснежных простынях, после долгих ласк и нежных поцелуев, после того, как она забудет в моих объятиях даже собственное имя, а не так, на чужом берегу, на голой земле, торопясь и прислушиваясь к каждому звуку. Нет, она не отказала бы мне, я знал это, чувствовал, но эта близость слишком сильно смахивала бы на насилие, чтобы я мог позволить себе поддаться инстинктам, буквально умоляющим меня поставить, наконец, на белую кожу плеча свою метку. Так что оставалось лишь сжимать зубы и работать шестом, ускоряя наше движение. Чем быстрее мы окажемся в безопасности, тем быстрее эта так сладко пахнущая девушка станет моей уже окончательно.