— Я не знаю ваших танцев.
— Слушай музыку и позволь своему телу говорить за себя, — Оз потянул Алису к костру, где на вытоптанной земле уже вовсю веселились местные.
— Ладно, но если у меня не получиться — не смейся! — Алиса позволила увлечь себя на импровизированную танцплощадку.
Музыканты играли на тамтамах или чем-то похожем, Алиса первый раз видела такие инструменты. Ритмичная музыка завораживала, заставляя забыть о стеснении и отпустить на волю чувства.
— Ты прекрасна, — Оз поцеловал Алису посреди танца. — Ты словно пламя, такая же горячая и страстная. Ты будешь моей женой!
Он подхватил ее на руки и унес с поляны.
— Оз, отпусти меня, — Алиса смутилась и попыталась высвободиться из объятий.
— Почему? Я же знаю, что ты горишь желанием. — Он опустил ее на траву и принялся целовать.
— Я так не могу! Слишком быстро, — Алиса уперлась ему руками в грудь. Голое тело оборотня обжигало. Он был красив и притягателен, но вот так сразу? После дня знакомства? Алиса не могла решиться. — Ты мне нравишься, но давай не будем спешить.
— Я буду все делать медленно, — пообещал Оз, снова пытаясь поцеловать ее.
— Не спеши, пожалуйста. Дай мне время.
— Разве ты ещё не любишь меня?
— Прости, я не из тех, кто способен на любовь с первого взгляда, — неуверенно возразила Алиса. — Я тебя немножко боюсь.
— Только немножко? — уточнил оборотень.
— Немножко, — повторила Алиса.
— Не надо меня бояться. Я тебя никогда не обижу. Я тебя люблю.
— Во внезапно вспыхнувшую любовь я тоже не верю.
— Зря, — Оз лег рядом и нежно провел ладонью по волосам. — Ты — лучшая. У нас с тобой будет замечательная семья. Я все сделаю, чтобы ты чувствовала себя счастливой.
— Тогда для начала давай не будем торопиться.
— Тебя я готов ждать, сколько скажешь, — он встал и снова подхватил ее на руки.
— Я могу идти сама.
— Мне приятно тебя нести.
— До дома далеко.
— Я сильный.
— Хвастаешь?
— Нет. Я, правда, сильный.
— Хвастаешь, — Алиса положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Сидеть в крепких объятиях было тепло и приятно. Слабо верилось, что оборотень сможет всю дорогу нести ее на руках, но возражать Алиса не стала. Пусть несет, раз так хочет.
Ночью Алиса проснулась от того, что кто-то звал ее по имени. С минуту испуганно таращилась в темноту, пока не поняла, что голос идет со стороны окна.
— Кто здесь? — она с тревогой всмотрелась в темноту.
— Это я, Миллениум, — в окно проскользнула высокая фигура. — Пойдем со мной.
— Зачем? — Алиса плотнее закуталась одеяло. Спала она в одной рубашке, и вовсе не горела желанием показывать малознакомому эльфу свои голые коленки. Это же все равно, что в ночнушке перед незнакомцем дефилировать.
— Ты ведь хочешь вернуться домой? — вкрадчиво спросил эльф.
— Да, но…
— Пойдем со мной, — Миллениум, как и тогда на поляне возле прожорливого цветка, поймал ее взгляд. — Дай мне руку.
Алиса послушно встала с кровати и протянула ему ладонь. Воздух заискрился, и нательная рубашка превратилась в пышное белое платье, юбка которого едва поместилась в спаленке.
— Ты пойдешь со мной на бал и будешь моей королевой, — Миллениум резким движением сорвал с ее руки подаренный Озом браслет.
Вылезти через окно в пышном платье оказалось на удивление легко, словно ткань была лишь иллюзией. Однако стоило только об этом задуматься, как Миллениум снова заглянул ей в глаза, и тревожные мысли ушли, словно их и не было.
Едва эльф вывел Алису со двора, как лес вокруг начал меняться, словно кадры фильма на быстрой перемотки. Вот только что по обе стороны тропинки росли тенистые деревья, и вдруг вместо них — песчаный берег реки. Не успела Алиса моргнуть, как пейзаж снова сменился. Теперь они с Миллениум шли по залитой лунным светом поляне, а через пять шагов уже пробирались по кочкам через болото.
От всего этого у Алисы закружилась голова, к счастью, путешествие окончилось так же быстро, как и началось. Алиса и опомниться не успела, как оказалась на просторной поляне, в центре которой стоял величественный замок.
— Это мой дворец, — Миллениум повел Алису к широкой лестнице, по обе стороны которой журчали искусственные водопады.
Замок эльфов был похож на куль сладкой ваты: такой же белый и воздушный. Широкие ступени парадной лестницы напоминали зефир, а искусственные водопады по бокам — газировку.
Стоило подняться по лестнице, как двери распахнулись, и громкий голос возвестил:
— Приветствуйте его величество короля Миллениума со спутницей!
Миллениум повел ее в зал, мимо гостей и придворных, которые низко кланялись, приветствуя своего короля. Не будь Алиса очарована, она наверняка заметила бы, что в зале присутствуют одни мужчины. Среди нарядных эльфов, каждый из которых был красивее не только любого из ранее знакомых Алисе парней, но и голливудских секс-символов, не нашлось ни одного, кто пришел бы со спутницей. Но Алиса не обратила на это внимания. Она видела только красоту вокруг себя, а слышала только музыку и комплименты. Миллениум закружил ее в танце, и она потеряла счёт времени.
Музыка, словно полноводная река, подхватила Алису, заставив забыть и тревоги, и сомнения, и то, что она не умеет танцевать местные танцы. Миллениум вел ее под музыку, а тело будто само знало, что ему делать, куда поставить ногу, и как повернуть голову.
Алиса потеряла счет времени. Она не ощущала усталости, и только когда Миллениум подвел ее к трону, поняла, что едва стоит на ногах.
— Я устала.
— Мы танцевали полночи и весь день.
— Так долго? — Удивилась Алиса. — Я и не заметила, как бежит время.
— Время ничего не значит, — улыбнулся ей Миллениум. — У нас впереди вечность. Усталость скоро пройдет.
— Голова кружится.
— Потерпи немного. Сейчас я надену на тебя корону, и потом сможем удалиться.
— Корону?
— Я ведь говорил, ты будешь моей королевой.
В его руках вдруг возник венок из осенних листьев.
Музыка смолкла. Все эльфы опустились на одно колено и склонили головы.
— Приветствуйте свою королеву, лесной народ! Она сильна и молода, она залог нашего благополучия! Так почтите ее музыкой и танцами!
С этими словами Миллениум надел на Алису венок. В тот же момент ее голова раскололась от боли, словно тысячу булавок впились под кожу. Алиса судорожно сжала пальцы на подлокотнике, и беззвучно закричала.
— Не бойся, дорогая, голос вернется. — Успокоил ее Миллениум. — Нельзя портить праздник неэстетичными криками. Боль скоро пройдет. Уже ведь не болит, правда?
Алиса молча кивнула. Боль действительно утихла, и прежнее спокойствие вернулось. Разве можно нервничать, когда на тебя смотрят колдовскими зелеными глазами?
— Пойдем. Нас с тобой ждет длинная ночь. — Миллениум взял ее за руку и повел за собой.
Они шли бесконечными анфиладами комнат, похожими друг на друга, как зеркальные отражения. Это замок водит по кругу? Что если на самом деле комната всего одна, а остальное — коридор зеркал, по которому ее ведет король эльфов?
Хорошо, что нет усталости, вот только перед глазами все плывет и кружится голова.
— Сюда. Ложись.
Последнее, что осознала Алиса, перед тем, как упасть в забытье, это то, что Миллениум укладывает ее в кровать.
Оз проснулся сразу после восхода солнца. Алиса ещё спала. Оз покормил кур, отвел на выпас козу, подмел в доме, и, не зная, чем еще занять себя в ожидании, пока проснется его гостья и, как он надеялся, будущая жена, пошел в обход дома. Алиса ведь не обидится, если он заглянет в окно и убедится, что все в порядке?
Чужой запах Оз учуял сразу. Миллениум! Остроухий был здесь и ушел волшебной тропой.
Алиса?!
Запрыгнув в окно, Оз увидел только пустую кровать. Эльф увел его невесту!
Сердито зарычав, Оз превратился в волка и бросился в лес.
Эльфы прячут свой замок от посторонних, и найти его не так-то просто. Даже сейчас, осенью, когда их сила слабеет, замок по-прежнему надежно укрыт чарами.
— Миранда! Миранда открой! — Оз двинул плечом дверь, и та едва не слетела с петель. Принять человеческий облик волк не удосужился.
— Что стряслось? — ведьма вышла на порог. Она зябко куталась в шаль, а спутанные со сна волосы в беспорядке падали на плечи.
— Дай цветок папоротника. Я знаю, у тебя есть.
— Ишь ты какой! Папоротник тебе дай! А лесную корону тебе на блюдечке не преподнести? — ведьма громко зевнула.
— Нет, спасибо. Мне только цветок папоротника нужен. Миллениум украл мою невесту, сама знаешь, его замок просто так не найдешь, особенно сейчас.
— Это ту рыжую, что ли? — ведьма поежилась от утренней прохлады.
— Ее, — вздохнул Оз.
— Видно, у эльфов в этом году совсем плохо с силой. Неужто к празднику заранее королеву не нашли, и пришлось первую попавшую воровать?
— Алиса не первая попавшаяся! Она из другого мира, ее Лес притянул. Ее нужно спасти, пока эльфы ее не короновали и не иссушили.
— Будешь для меня весь год охотиться, — предупредила ведьма.
— Согласен, — не раздумывая кивнул Оз.
— Что, неужели и вправду влюбился? Ладно, жди. Сейчас вынесу.
Через несколько минут она вышла, неся в руках сухой цветок, цвета красной глины.
— Спасибо, Миранда. Я отработаю, не сомневайся.
— Не отработаешь — прокляну, — равнодушно пожала плечами ведьма. — Цветок нужно съесть. Потом подумай, куда хочешь попасть, и следуй по тропе, которая откроется. Только не надейся, что все будет просто. Эльфийское колдовство даже папоротнику трудно побороть.
Оз проглотил цветок и закрыл глаза, усиленно думая об Алисе. Она нужна ему! С той самой минуты, как он увидел ее в плену Пупса, он хотел только одного — чтобы она ответила на его чувства взаимностью. И сейчас он не позволит наглому остроухому превратить ее в удобрение для своего замка!
Под лапы легла едва видимая тропинка, и Оз сорвался на бег. Дорожка петляла, извивалась, пару раз едва не исчезла полностью, но Оз не отступал и бежал так быстро, как только мог. Защитная магия эльфийского замка боролась с волшебством ведьмы и силой цветка папоротника.