Количество бумаг на столе не уменьшилось, даже начало прирастать после того, как люди узнали, что дом городского мага снова открыт для посетителей.
— Ну, как идут дела? Наслышан от людей, что вы им помогаете по мере сил, — сказал градоправитель бодро.
Нейт вздохнул.
— Гоняю крыс, ищу призраков, избавляю от проклятия неудачной женитьбы… В большинстве случаев — пустая трата времени. Призраков нет, проклятья — пустышка, вот разве что крысы неизменно присутствуют.
— Кхм… ну, люди просто рады городскому магу. К тому же молодому. Холостому, опять же…
— То-то со вчерашнего дня девицы идут жаловаться, что им кажется, будто их преследует злой дух, нашептывающий в сгущающихся сумерках странное, — хмыкнул Нейт. — Кстати, господин градоправитель, у меня вопрос.
— Да-да?
— Я нашел записи своего предшественника. И был несколько удивлен. Каков профиль его дара?
— Стихийник он был, вполне обычный водный маг, как все.
— Да, но он очень активно занимался целительской практикой. Понимаете, не простым затворением крови или утешением боли. Я подумал, он увлекся знахарством и травничеством, раз прописывал горожанам настои. Но в доме нет намека на лабораторию, в которой можно было бы готовить необходимые снадобья… У него было другое жилье в городе или за его пределами?
— Нет, что вы. Он отсюда нечасто выходил.
Нейт с тоской покосился на бумаги. Не удивительно.
— Но ведь отловом нечисти он тоже занимался?
— Истинно так! Бывало, прибегут к нему несчастные: домовой со свету сживает, помоги! Он достанет карту города, начертит на ней угольком путь от дома к реке, да и приказывает: «Домовой, злодей, а ну, пшел за порог, чтобы тебя больше не видали и не слыхали в Тальмере!» И с того момента — тишь да гладь воцаряется.
Нейт впервые слышал о том, чтобы подобные способы изгнания были действенными. Он и домовых ни разу не видел, разве что в учебнике по духоведению.
Впрочем, если горожанам становилось спокойней — пожалуйста. Но что Нейта беспокоило — это настои, которые городской маг раздавал довольно щедро, не уточняя в записях содержимое.
— Вы ведь говорили, что магов, имеющих право на практику, в городе нет? Целителя, как я понимаю, тоже не имеется? — уточнил он.
— Верно понимаете, господин Гарвель.
— Почему же вы его не наняли? По Магическому регламенту, в городе вроде Тальмера у городского мага должно быть не менее двух помощников и хотя бы один целитель.
— К сожалению, всем им необходимо платить из городской казны. А нам и господин Аурель дорого обходился.
Про самого Нейта градоправитель не упомянул. Видно, пока он в тягость городу не был.
— Но я — не целитель и услуг такого свойства оказать горожанам не смогу.
— Что же, жаль, конечно. Но это не беда, как-то же жили прежде.
Вот Нейту и было интересно — как же это так они тут жили и откуда у городского мага появлялись лечебные настои и отвары. Вообще-то, среди бумаг Ауреля нашлась подсказка. Попалась она Нейту среди многочисленных жалоб. Видно, городской маг строчил их от скуки. Привычка к бумажной волоките давала о себе знать, не иначе.
— А куда делась госпожа Регина Линнель, которая занималась в Тальмере целительством в прошлом году? — поинтересовался он.
— Да никуда, живет себе спокойно, — удивился градоправитель. — Только она не целительница.
— Но в жалобах господина Ауреля говорится именно так.
— Хм-хм, и правда, что-то такое было… В сущности, госпожа Регина — травница. Целительницей люди называют из уважения.
Имя неизвестной Нейту женщины градоправитель и сам произносил с заметным почтением.
Нейт кивнул.
— Подскажите, где мне ее найти.
— А стоит ли тревожить добрую горожанку, господин Гарвель?
— Постараюсь обойтись без тревог, — пообещал Нейт.
Градоправитель вздохнул.
— Ну, удачи вам, значица…
Дом был старый, но крепкий. Крышу не так давно ремонтировали. Видно было, что кто-то переложил черепицу, перекрасил наличники на окнах. Ухаживали за жилищем.
Нейт даже не успел подняться на крыльцо. Из-за угла дома вышел мужчина в черной рубахе и черных же штанах, босой, с полотенцем в руках. Волосы его были мокрыми.
— Чего тебе? — спросил мрачно этот тип. Нейт решил, что он здорово смахивает на разбойника. А еще — от незнакомца пахло магией, травами и гарью. Будто мужчина ещё недавно ходил по пепелищу.
— Я ищу Регину Линнель, — миролюбиво сказал Нейт.
— Считай, нашел. Слушаю, — еще больше помрачнел тип.
Нейт улыбнулся, стараясь сохранить дружелюбный тон.
— Вы на госпожу Линнель не похожи, — заметил он.
— Не выспался просто, — буркнул мужчина. — Так что тебе нужно?
— Я бы все же хотел поговорить с Региной…
— Перехоти.
Вот ведь бывают такие неприятные типы.
— Я обнаружил довольно много жалоб предыдущего городского мага, господина Ауреля. Из них видно, что госпожа Линнель занимается целительской практикой, не имея на то разрешения.
— Жалобы, значит, — процедил незнакомец и шагнул к Нейту. — Слушай внимательно. Сейчас ты развернешься и уйдешь. И больше я тебя возле этого дома не увижу.
— Иначе?
— Иначе и в городе тебя больше никто никогда не увидит. Как и господина Ауреля, — имя предшественника Нейта мужчина произнес с презрением. — Тебе что-то непонятно?
— Это вам, судя по всему, непонятно, — спокойно отозвался Нейт, — что вы угрожаете магу при исполнении…
— Плевать, — сообщил незнакомец. — К Регине я тебя не подпущу.
— И как же вы намерены мне помешать? Примените магию против человека на королевской службе?
— Магия не понадобится. Я тебя и так вышвырну.
Нейт не любил доводить дело до драки. И уж тем более не любил драку начинать. Но угрозы его не напугали, как, возможно, рассчитывал незнакомец.
От первого удара Нейт уклонился, разозлив противника. Мужчина прорычал что-то недовольное и ударил вновь. Нейт поднырнул под его кулак, а потом, выпрямившись, нанес удар локтем, метя в лицо. Мужчина будто не заметил. Мир крутанулся. Нейта оторвало от земли, и он полетел, рухнув в колючую крапиву уже за невысокой оградой.
Когда Нейт поднялся, противник стоял напротив, по ту сторону ограды и брезгливо отряхивал руки.
— Иди отсюда, — посоветовал он.
Но Нейт был уже достаточно зол, чтобы оставить все так. Он прыгнул, перелетев через забор, как это смогла бы сделать собака. Звериное проснулось в нем стремительно. Мир потерял краски, зато обострилось чутье. Нейт видел только врага перед собой. Попытался вцепиться ему в руку. В горло не метил, человеческое все же еще сохранялось где-то на задворках сознания.
Незнакомец пропал. Вот он стоял прямо на пути — и вдруг нет его. Нейт приземлился на все четыре лапы… то есть, на руки и ноги. Ворча, приподнялся, готовясь к новому прыжку. Запах шел слева…
Потом его снесло потоком воды, опрокинуло назад, развернуло боком. Маг ударился о какой-то валун, и, наконец, врезался прямиком в злосчастную ограду, которая с треском проломилась под его весом.
У нависшего над Нейтом незнакомца в глазах загорались золотые искры.
— Щенок! Что-то все же умеешь! Какое приобретение для города. Так и быть, не стану тебя калечить, если прямо сейчас…
— Верс, что случилось? — от дома к ним шла молодая женщина в светлом платье.
Мужчина уже протянувший было к Нейту руку, словно намереваясь схватить за шкирку, замер. Нейт тут же подался в сторону.
Мужчина глянул через плечо.
— Иди в дом. Я разберусь.
— Нет уж, остановись. Ты этот забор только на прошлой неделе поставил. Объясните-ка, что происходит!
— Простите, госпожа Линнель, — пропыхтел Нейт, поднимаясь на ноги. — Мое имя — Нейт Гарвель, я новый городской маг Тальмера.
— Нашел жалобы Ауреля, вот и прискакал, — процедил мужчина.
— Ах, вот оно что, — в голосе госпожи Линнель появилась прохладца. — Не думала, что снова услышу об этом. Быть может, выпьете чаю?
— У себя дома, — мрачно добавил ее дружок.
— Не откажусь, — внезапно решил Нейт и взглянул на недавнего противника: — Вы ведь Верс Плантаго?
— Он самый. Что, Аурель и на меня жалобу накатал? Смотри-ка, — он повернулся к Регине, — выходит, все же поднабрался смелости.
— Вообще-то, у меня для вас послание, — произнес Нейт. — От Терина Брана.
— Вот как, — уже куда спокойней отозвался Верс. — Ну, пошли в дом. Расскажешь, как это тебя угораздило столкнуться с Бранами.
Пять месяцев назад
Чем больше Нейт узнавал о Тилли Бран, тем больше глухого, непережитого раздражения скапливалось в нем. Он старался скрывать от нее при встречах, насколько его злит ситуация. Но Тилли слишком легко понимала его чувства и старалась успокоить. У нее была прекрасная улыбка. Тилли не всегда думала о людях хорошо. Их пороки она угадывала так, словно люди для нее были открытой книгой. Девушка не высказывала этого вслух, но по ее отношению, видимо, люди догадывались.
Поначалу Нейту казалось, что Тилли достается из-за успехов ее брата. Аристократы цепляются к ней, потому что не могут задеть Терина Брана. Но постепенно он начал понимать, что некоторые опасаются самой Тилли. Ее внимательного взгляда, от которого невозможно укрыться.
— У нас с братом дар видеть больше, чем обычные люди, — сказала она как-то. — Терину доступно будущее. Точнее, он иногда угадывает отдельные детали или события. Дар дается ему с трудом. Это от магического проклятья, которого задело его в детстве. Его резерв надолго был подорван и до конца так и не восстановился. А я вижу, что происходит с людьми. Или уже произошло. Чем лучше я знаю человека, чем ближе он становится — тем выше вероятность, что я смогу узнать и о его прошлом. Не боишься?
— Наверное, нет. Ты пользуешься полученными сведениями, чтобы шантажировать богатеев?
— Ты прямолинеен, — задумчиво заметила Тилли. — Не знаю, хорошо это или плохо.
— Ты уже видела мое прошлое? — поинтересовался он.