— Не угадал! — процедил Лорин. — А чтобы ты, наконец, заткнулся…
Детишки оказались весьма решительны. Четверо прижимали Нейта к земле (он чувствовал давление магии, но так и не сообразил, что это, к нечисти, такое было!), а Лорин зажал ему нос, заставив вдохнуть ртом. И тут же всунул кляп. Грязную тряпку. И ведь даже не попытались решить дело миром, просто навалились гурьбой. Хотя это понятно: по одному подходить к незнакомцу детям было страшно. Только Лорин храбрился, раз «взрослый». Впрочем, следовало отдать им должное: без света они передвигались свободно. Видно, щелкуна боялись больше, чем темноты.
Дети скрылись в доме. Скрипнула дверь и — все стихло.
Нейт остался валяться на земле, гадая: возвратится неведомый щелкун или нет?
Встречать опасность связанным не хотелось. Нейт перевернулся пару раз, пытаясь найти хоть что-то острое — щепку какую-нибудь, расколотый камень. Двигаться удавалось с трудом. Отвар, похоже, был еще и с усыпляющим свойством. Ну, детишки! И ведь не пожалели…
Последнее, о чем подумал Нейт перед тем, как соскользнуть в сон: выходила ли Тилли ещё на ту террасу в надежде встретиться с ним?
Дети вели себя тихо. Они не бегали и не резвились. Без надобности не уходили далеко от дома и как будто специально держали друг друга в поле зрения.
Днем они рискнули разжечь костер — только для того, чтобы приготовить еду и согреть воду. Потом зарыли угли и утоптали землю.
Наконец, избавили Нейта от кляпа, чтобы напоить. Он пытался уклониться. На него снова навалились скопом. Пришлось глотать знакомый отвар.
— Да поймите, я могу вас защитить, — выдохнул он, прокашлявшись.
— От щелкуна никто не защитит, — огрызнулся Лорин. — Пусть лучше тебя сожрет, чем нас!
Нейт перевел дух.
— Слушайте, раз вы меня убивать не собираетесь…
— Щелкун падалью не интересуется, — со знанием дела объяснил мальчишка из тех, что помладше.
— Прекрасно. Тогда вам придется мириться с потребностями живого человека. Не при даме будет сказано, но мне очень нужно…
— Твои проблемы, — отрезал Лорин.
— Даже с военнопленными обходятся лучше. А вы вроде не со мной воюете, а с ним. Так проявите каплю сострадания.
Он зря надеялся, что сможет освободиться. Лорин согласился, но сначала — заставил выпить очередное снадобье. Пришлось пообещать: все же хоть какая-то возможность. Нейт рассчитывал, что просто не будет глотать горькое варево… Однако уже через пару минут тело налилось тяжестью, а мысли замедлились. Никакого сопротивления уже не хотелось. Нейт едва встал на ноги, так они затекли, да еще треклятый отвар! И кто ж у них такой умелец?!
— Попробуешь бежать — пристрелю, — пообещал Лорин, продемонстрировав самодельный лук. В общем, пришлось справлять нужду под присмотром. Хорошо хоть, всем скопом не потащились следом.
Потом ему снова связали ноги и оставили сидеть на земле. Нейт уже достаточно пришел в себя, чтобы снова попытаться задавать вопросы, но Лорин шикнул на детей и те побоялись отвечать.
— Щелкун вернется, — заметил Нейт. — Он бы вас все равно нашел, следы-то остаются.
Он так и не понял, почему зверь ушел. Что там была за магия. Какая-то защитная печать, не иначе.
— Вы молодцы, поставили очень хорошую защиту, но…
— Вот потому ты еще и жив, — зло бросил Лорин. — Чтобы ему было, чем брюхо набить.
Девочка начала всхлипывать. Это Лорина разозлило ещё больше, и он многозначительно посмотрел на кляп, который валялся тут же на земле. Нейт благоразумно примолк. По крайней мере, на время.
К полудню начался сильный дождь.
Дети уговорили Лорина отвести Нейта в дом. На этот раз ноги ему не развязывали. Пришлось прыгать. Можно было с гордым видом остаться под дождем. Но Нейт решил взглянуть, как детишки живут.
Окна в доме были выбиты, закрытые ставни висели косо. Ветер все равно задувал. Внутри было даже прохладней, чем на улице. Только что не мокро, а сыровато. Но печь растопить никто даже не думал. Вообще, не было понятно, где дети спят. В доме не было никакой мебели. Ни тряпья, ни соломы Нейт тоже не заметил. Потом решил, что на ночь, должно быть, они прячутся в подпол.
Дети грелись, сбившись в кучку.
— Откуда взялся этот щелкун? — решил снова попробовать Нейт.
— Не твоя забота, — нехотя отозвался Лорин.
— Откуда знаешь, что он охотится на магов?
Лорин дернул плечом. Девочка шепотом объяснила:
— Дядька рассказывал, что его давным-давно сделал злой колдун, который хотел быть самым сильным. Он приказал щелкуну убивать магов. А потом маги кончились и щелкун уснул.
— Уснул?
— Ну да, он же придуманный. Бессмертный.
— А где сейчас дядька?
— Умер, наверное, — сообщил Лорин. — Лучше бы его самого щелкун съел.
— И откуда вы?
— Откуда надо!
Нейт прикинул. Перезимовать они в таких условиях вряд ли могли. Значит, жили где-то в другом месте. Да и в окрестностях наверняка бы слух пошел о странных детях из заброшенной деревни. Значит, перебрались сюда не так давно.
А вместе с ними, выходит, и щелкун.
— Дядька всегда был злой, — вдруг сказала девочка. — Он заставлял Лорина и Марко воровать. И еще… зелья делать. Гадкие. Я песенки пела… только он всегда был недоволен. И говорил, что если мы сбежим, то щелкун пойдет за нами и всех съест.
— Не рассказывай ему ничего! — шикнул Лорин.
То есть, кто-то пользовался способностями детей, да еще и запугал какой-то историей.
Вот только история оказалась правдой. Нейт ведь видел этого щелкуна. Рикен, конечно, приврал. Должно быть, с перепугу дополнил образ.
— Пора, — сказал Лорин. Дети переглянулись. В поле зрения появилась знакомая плошка. Опять клятый отвар?!
— Я смогу вас защитить, — быстро заговорил он. — Но для этого мне нужна магия. Понимаете?
Дети загомонили:
— Ты привлечешь его внимание!
— Убежишь!
— А он…
— Он такой страшный, — сказала девочка.
— Не убегу, — увещевал Нейт. — Я — городской маг. В мои обязанности входит защищать людей от нечисти. Я смогу с ним справиться.
— Врешь ты все! — презрительно бросил Лорин. — Мы-то не из города, нас ты защищать не должен.
— Но он уже нападал на горожан, — возразил Нейт. — И я не собираюсь бросать вас здесь. Просто развяжите меня. Я отведу вас к людям. Там вы будете в безопасности. А потом я поймаю этого щелкуна, и он больше никому не будет угрожать. Но я ничего не смогу сделать, если вы опять заставите меня выпить эту гадость…
— А какая у тебя магия? — спросила девочка.
— Я стихийник. Маг земли, — пояснил Нейт. Кажется, детей это совершенно не впечатлило. Тогда он добавил: — Ну, и еще я — оборотень.
Вот это уже показалось им интересным.
— Оборотней не бывает, — отрезал Лорин.
— Щелкунов тоже, — заметил Нейт спокойно.
— А ты кушаешь людей? — спросила девочка.
— Нет, только злых чудовищ.
Он, разумеется, привирал. Но, кажется, сумел убедить малышню. Лишь Лорин и еще один мальчик постарше настороженно переглядывались.
— Хватит! — оборвал Лорин. — Кого вы слушаете? Хотите оказаться у очередного дядьки?!
И Нейт понял, что проиграл. По крайней мере, сейчас. Все его слова были бесполезны, хотя он и пытался ещё уговорить их. Но отвар в него в очередной раз влили. Предварительно обездвижив с помощью каких-то совершенно диких магических приемов.
Кучка детворы одолела городского мага. Рассказать кому — не поверят. Да и стыдно рассказывать.
Лорин не остановился на достигнутом, но ещё и заткнул Нейту рот кляпом. А чтобы Нейт не вытолкнул тряпку — сообразил завязать магу рот еще одним куском грязной ткани.
К вечеру дети вышли из дома, оставив Нейта в одиночестве. Он выждал короткое время, потом упал набок и, оттолкнувшись ногами от стены, начал ползти к печи. Там валялся какой-то мусор. Должно же найтись хоть что-то, с помощью чего он освободится.
Нейт так сосредоточился на поставленной цели, что не сразу услышал шум снаружи. Это было странно. Ведь дети скрываются.
Раздался крик, потом ещё один. По крыльцу дробно простучали быстрые шажки. В дом влетела перепуганная, зареванная девочка.
Нейт был уже у самой печи.
— Что? — выдохнул он.
— Щелкун, щелкун! — ревела девчонка.
Нейт задергался, показывая, чтобы его освободили. Как иначе он сможет помочь? Любой бы понял это. Девчонка только всхлипывала:
— Он… он…
На пороге появился второй из недоверчивых мальчишек, Марко. В порванной рубахе, чумазый. Он посмотрел на плачущую девочку, на Нейта…
— Щелкун Лорина утащи-и-ил, — подвывала малышка. Марко достал нож. Нейт приготовился обороняться. Ну, в самом деле, даже если все они тут маги-самоучки.
— Я перережу веревки, — сказал Марко, избавляя Нейта от кляпа. — Ты… поможешь?
— Быстрей давай! — выдохнул маг, стараясь не кричать. Мало ли, вдруг мальчишка передумает. — Где мой меч?
Девчонка всхлипнула, полезла в подпол. Когда Марко перепилил веревки, она приволокла пояс Нейта вместе с ножнами. Маг ещё некоторое время растирал затекшие руки.
— Куда? — коротко спросил у Марко.
— Покажу… а ты прячься! — мальчишка не забыл шикнуть на девочку и та послушно нырнула обратно в подпол.
Две маленькие фигурки Нейт увидел на крыше соседнего дома. Тот стоял достаточно далеко… Под самыми окнами бродил, припадая к земле, рогатый волк, поглядывая на испуганных мальчишек. Лорина нигде не было видно.
— В дом, — приказал Нейт Марко. Некогда сейчас было выяснять, какой у мальчишки дар и чем он может помочь в бою.
— Эгегей, рыло мохнатое! — заорал маг, двигаясь по направлению к зверю. Тот вот-вот должен был прыгнуть. Но передумал, развернулся, уставился на Нейта. Он прищелкивал зубами, звук получался преотвратный.
Безмозглая шпана! Магические силы только-только начали просыпаться. Нейт чувствовал всколыхнувшуюся внутри звериную ярость.
Чудовище бросилось на него. На мгновение мир сделался черно-белым. Нейт стремительно ушел в сторону, полоснув тварь мечом. Тот будто через кусок подтопленного масла прошел. Нейт развернулся, удержавшись на ногах.