Вот Сандер выпустил правую руку и взял левую.
— Он не мой. У него теперь новая девушка. И мне иногда кажется, что он специально появляется в тех же местах, что и я. Чтобы я сильнее страдала.
Не знаю, почему это признание сорвалось с губ. Возможно, дело в волшебном печенье, поднимающем настроение. Возможно, дело в снеге, который продолжал кружить над улицами, гася все звуки. А возможно, я просто устала держать это в себе и втайне плакать в подушку каждый день.
— А ты страдаешь?
Страдаю ли я? Хороший вопрос. Каково это — оказаться на самом дне, когда была на вершине? Пускай и в глазах одного единственного человека.
Я оказалась к этому не готова. Поэтому каждый раз, когда я видела Юстена под руку с другой, в груди болезненно сжималось. Каждый брезгливый взгляд резал ножом по сердцу. Как можно чувствовать себя настолько бесполезной?
Не дождавшись ответа, Сандер вздохнул и выпустил мою руку.
— Теперь, когда пальцы разогреты, — начал он, — пришло время гимнастики. Повторяй за мной.
Следующие десять минут он показывал мне упражнения разминки. Все их нам давали на лекциях по общей магии, но я никогда не записывала. Ведь Юстен сказал, что разминка для слабых. А я не слабая. Я исключительная. Исключительная девушка исключительного парня. Одного одобрительного взгляда оказалось достаточно, чтобы напрочь отбить у меня желание разминать пальцы.
Теперь оставалось расплачиваться.
Оставив меня упражняться, Сандер ушёл за стойку. Послышался звон посуды, и по залу поплыл запах горячего молока. Знакомый с детства, но давно забытый.
Не удержавшись, я поднялась и подошла ближе.
Бармен перемешивал что-то в небольшом сотейнике. Вот он протянул руку, не глядя, вытащил из морозилки стакан и начал всыпать содержимое в жидкость.
Теперь к запаху молока присоединился аромат шоколада, и я едва не застонала от предвкушения. А потом Сандер потянулся за пряностями, и я уже не успевала различать запахи. Корица, ваниль, имбирь? Или всё-таки нет?
Закончив, он обернулся и с укором посмотрел на меня.
— Я тебе что сказал делать?
— Конечно, папочка. — Я закатила глаза. И лукаво улыбнулась. — Ты снова решил меня угостить?
Он скептически изогнул бровь.
— Кто сказал, что это для тебя?
Улыбка моментально сползла с моих губ. Очень уж сильно это напомнило Юстена. Я невольно попятилась.
Заметив это, Сандер подался вперёд. На лице проскользнула паника.
— Я… Не это имел в виду, — выдохнул он. — Прости, это вышло грубо. Это для нас. Двоих.
С этими словами бармен достал стеклянные бокалы и разлил содержимое.
Я наблюдала, как он украшает напитки сливками, а внутри всё дрожало. Как так получилось, что одно слово незнакомца смогло так сильно ранить? Неужели я за пару встреч успела проникнуться к нему… симпатией? Нет, для доверия точно рано. Но симпатия — тоже слишком много.
— Покажешь, что у тебя получается? — поинтересовался Сандер, выходя из-за стойки и протягивая мне один из двух бокалов. — Держи. Я соврал. На самом деле, я сделал его для тебя.
— Тогда я хочу оба, — буркнула, насупившись. За что получила лёгкий щелчок по носу.
— На оба ты пока не заработала. Давай, показывай, что у тебя получается.
Снова усевшись за стол, я принялась демонстрировать Сандеру свои успехи. Которых почти не было. Но он всё равно оказался доволен.
— Тебе придётся делать гимнастику каждый день, — наставлял он. — Нет, тут неправильно. Смотри, указательный вот сюда, сверху безымянный… Куда ты потянула мизинец? Освой сперва базу.
И он садился мне за спину, обхватывал руками мои ладони и направлял пальцы в правильную фигуру. Возможно, пару ошибок я сделала нарочно.
— Спасибо тебе, — улыбнулась я, когда Сандер объявил, что пора заканчивать. — За компанию, за шоколад… И за помощь. Уверена, теперь у меня наконец начнёт получаться.
— Я в этом уверен, — хмыкнул он. — Главное — не забывай про гимнастику.
— Не забуду.
Я застегнула пальто и развернулась к двери.
— Марика, — позвал он.
— Да?
— Ты забыла меня поблагодарить.
— Разве? Но ведь я сказала…
Внезапно Сандер оказался как-то слишком близко. Сердце моментально сделало кульбит и застучало где-то в горле. Мужские пальцы пробежали по скуле. Ладонь легла на подбородок.
Я ждала, затаив дыхание. Наверняка я выглядела безумно глупо в застёгнутом на все пуговицы пальто, в тёплой вязанной шапке, из-под которой выплёскивались светлые кудряшки, и с горящими алым румянцем щеками.
Но Сандер смотрел так, словно я самая красивая девушка в мире. С обожанием, благоговением и каким-то скрытым недоверием.
На этот раз я сама сократила расстояние. Коснулась его губ и утонула.
Этот поцелуй имел вкус надежды и усталости. Лёгкий привкус сливочного чизкейка. И сладкий аромат шоколада.
Его губы словно заново пробовали меня на вкус. Стараясь приручить и при этом не напугать. Он ласкал и требовал. А потом словно спохватывался и отступал.
На этот раз я отстранилась первой. Заглянула в зелёные с поволокой глаза и улыбнулась.
— До встречи, — прошептала я.
Сандер усмехнулся.
— Порви там всех.
Третий поцелуй
Третий поцелуй имел вкус тайны и скрытой горечи. Лёгкий привкус имбиря и сладкий аромат мёда.
Но всё по порядку.
Дыхание больше не вырывалось паром. Кожа остыла, и я уже минут пять как перестала чувствовать пальцы на руках. И десять минут как на ногах.
Поначалу ещё удавалось пускать по телу согревающие чары. Но это стало невозможно с того момента, как пальцы перестали гнуться.
Температура держалось близко к нулю, но всё же чуточку ниже. И счастье ещё, что сегодня в Прене не было ветра. С ветром я бы и до ворот академии не дошла. Только не в открытом платье и туфельках.
Вообще, я довольно быстро поняла, насколько опрометчиво было выскакивать на мороз в наряде для бала. Но вернуться обратно оказалось выше моих сил, и я шла вперёд с целеустремлённостью улитки, покоряющей горную вершину. В каком-то смысле, так оно и было: я двигалась по-настоящему медленно, а Прена была расположена на склоне. Так что по пути к кофейне приходилось подниматься в гору.
Радовало одно. Если окончательно замёрзну, был шанс, что тело моё докатится обратно до академии само по себе.
Хотя таких крайностей хотелось бы избежать.
Добравшись до двери кофейни, я обнаружила, что не могу сомкнуть пальцы на ручке. Предприняв две попытки, на третью я попросту зажала ручку между двумя запястьями и повернула.
Дверь распахнулась, обдавая тёплым воздухом. Я мышкой шмыгнула внутрь и придавила дверь спиной. Бубенцы приветственно звякнули. Послышались шаги.
Сандер вышел в зал, вытирая руки полотенцем и застыл, глядя на меня. Я же не отрываясь смотрела, как на его лице смятение сменяется озадаченностью, а потом их напрочь сметает страх и паника.
— Марика? — проговорил он севшим голосом. — Ты шла по городу вот в этом?
Бросил быстрый взгляд на пустую вешалку для верхней одежды. Снова перевёл на меня. Отметил бледный цвет кожи, платье с открытыми плечами и туфельки на низких шпильках.
— М-можно мне что-нибудь тёплое? — попросила я. — Только у меня денег нет. — Я криво усмехнулась и развела руками, показывая, что пришла без сумочки. — А за кошельком возвращаться долго.
Это вывело Сандера из ступора.
— Марика! — прорычал он, подлетая ко мне. — Ты что творишь, глупая девчонка? Жить надоело?
— Глупая, — не стала отпираться я. — Но жить ещё хочу. Так можно мне кипяточку?
Напрочь игнорируя мои слова, Сандер подхватил моё окоченевшее тело на руки и понёс к стойке. Опустил на высокий стул и кинулся ставить чайник. Вернулся через минуту. Сдёрнул через голову свой необъятный свитер и натянул на меня. Я только и успела мысленно попрощаться с причёской, на которую потратила два часа.
Лихорадочно ощупал мои ладони, переплёл пальцы и упёрся лбом в мой лоб.
— Ты мне попозже расскажешь, что произошло, ладно? — попросил он. — Сначала тебя нужно согреть.
Я кивнула. Язык не слушался, и объяснять сейчас действительно было проблематично. Больше всего хотелось свернуться калачиком где-нибудь в уголке и уснуть. Но делать это на узком высоком стуле было бы глупо.
А Сандер тем временем выпустил мои пальцы и нырнул руками под свитер. Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Горячие ладони скользили по ткани платья, посылая мурашки по всему телу. От его прикосновений будто расходились волны тепла, и одновременно меня начал бить озноб. Пришлось сильнее сжать зубы, чтобы не стучали.
Вот его пальцы добрались до открытых плеч. И я, вздрогнув, тихонько вздохнула и прикрыла глаза. Всё это было невероятно интимно, хотя под свитером у меня было надето платье, и руки Сандера ни разу не коснулись запретной зоны. И всё же…
К моменту, как нас прервал свист закипевшего чайника, я сидела, уткнувшись носом в основание шеи Сандера и вдыхала его запах. Никогда не подозревала, что человек вообще способен настолько приятно пахнуть. Но от аромата этого конкретного мужчины я пьянела. А он окутывал со всех сторон. Проникал под кожу, туманил разум. Даже когда он нехотя отстранился, запах всё равно остался со мной. Им был насквозь пропитан вязаный свитер, укрывавший меня почти до колен.
— Подожди немного, — прошептал Сандер. — Сейчас вернусь.
Я наблюдала из-под опущенных век, как ловкие руки шинкуют лимон, натирают на мелкой тёрке имбирь и заливают всё это кипятком. Зал быстро наполнился запахом свежести и какой-то терпкой сладости. Кажется, что-то похожее готовила моя мама, когда я болела в детстве. А потом заставляла дышать паром.
На этот раз дышать меня не заставляли. Сандер через сито перелил содержимое сотейника в чайник, добавил мяту и ложку мёда.
— Держи. — Он поставил на стойку чайник и чашку на крохотном блюдце. — Пить маленькими глотками, пока не остыло.
— Спасибо, — пробормотала я, двигая к себе чашку. Напиток пах одуряюще. А чашка была такой восхитительно горячей, что я не удержалась и обхватила её ладонями, завёрнутыми в рукава.