«Вот ведь незадача! От этой заразы и её приятеля надо как можно скорее избавиться. Девка, и правда, ведьма! Как мне и почудилось. Я — всего лишь, колдун. Мне доступна только сила амулетов, напоённых чужой болью и силой. С этой чужачкой сам, точно, не справлюсь. Кишка тонка. Вот ведь принесла нелёгкая! С виду совсем девчонка, а справилась с моими хитростями. Даже не замедлила бега! Как от малой мошки отмахнулась! Придётся просить помощи у хозяина! Я даже не знаю, что ему понадобилось там, где особо древних вещей так и не нашли. Точно знаю, что сильные нойды в этих местах никогда не жили. Так что же ему тут нужно»? — оборотень выругался сквозь зубы и пошёл с повинной к своему страшному и скорому на расправу повелителю.
В это время беглецы достигли заветной цели. Ветка кулём осела на землю. Она бежала во весь опор до тех пор, пока парочка не оказалась у самых ворот ограды из плотного частокола. Его изготовили из оцинкованных металлических столбов. За ней и раскинулся летний посёлок, отданный под лагерь археологов.
Чем больше колдунья раздумывала над странным поворотом событий, тем больше понимала, что беда почти на пороге. Девушка уже знала, что снова вляпалась по самые уши в очередные неприятности. Справиться с ними будет совсем не просто. Только если раньше она была одна, то теперь нужно было придумать, как защитить других людей. Честь ведьмы требовала уберечь от лиха тех, с кем предстоит работать до конца лета.
Иветта вскоре совсем помрачнела, что не укрылось от взгляда седенького старичка с карими глазами. Местный житель явно был чем-то не на шутку встревожен:
— Пётр, сын Дара, а почему ты не сказал, что оказался столь прозорливым, что, словно в ответ на наши молитвы, прихватил на раскопки настоящую ведьму? Девица, хоть и молодая ещё совсем, но очень могучая! Теперь всё не так страшно, как могло бы быть!
Ветка задумчиво посмотрела на незнакомого гостя начальника экспедиции и недовольно проворчала:
— Пётр Дарович, а почему меня тут все кому не лень обзывают? Я что-то не так делаю?
— Не знаю, Местина, но у тебя во взгляде, и правда, есть что-то колдовское.
Девушка насмешливо фыркнула и лукаво покосилась на Виктора. Парень улыбнулся в ответ, ласково обнял Иветту за плечи и усадил рядом на чисто выскобленную дубовую скамью. Девушка достала из кармана осколок зеленовато-коричневого камня. На его поверхности ещё можно было разобрать незнакомые полустёртые символы. После чего принялась с интересом изучать свою находку. Ничего подобного ей видеть не приходилось ни разу в жизни.
Странный контур напоминал человека с едва угадываемым бубном в руках. Рядом с ним расположился другой с чем-то, сильно напоминающим меч.
— Это обломок Сейда — древнего алтаря. Священный камень долго хранил наше селение от бед и злых духов. Год назад кто-то разбил его и украл осколки. Видимо, это последний. Его наши враги не нашли. Наш нойд пытался им помешать, но погиб. Он столкнулся с чем-то, что оказалось не по силам даже ему. С тех пор и начали твориться в округе странные дела. Словно кто-то ищет кусочек, где и схоронился дух. Она долгие века защищала эту землю. Вот это, наш верховный бог — Каврай. Он покровительствует шаманам и заклинателям. Это его брат, воитель Рухтнас. Раз он попал тебе в руки, будь осторожна, ведьма. За ограду одна не ходи. Иначе пропадёшь. Лучше будет, если, когда будешь уезжать отсюда, заберёшь его с собой. Следи за своими снами и рассказывай всё. Будь добра, ничего не утаивай. Кто знает, что задумали те, кто затаил злобу против всех нас?
Девушка совсем приуныла, когда поймала на себе строгий взгляд ректора. Она уже поняла, что о прогулках вдвоём на ближайшее время им лучше позабыть. Зазря расстраиваться Иветта не любила. По глазам Виктора поняла, что и он сильно недоволен неожиданным поворотом событий.
Впрочем, странный камень слишком сильно раззадорил её воображение. Вырвала лист из блокнота, с помощью карандаша попыталась перевести довольно сложный рисунок на бумагу. Сделала это в надежде, что её колдовской дар сможет подсказать, как лучше поступить.
— Мне бы книги по мифологии саамов Терского берега, со сказками, легендами и поверьями. Может быть, смогу хоть что-то полезное раскопать, не покидая лагеря. Раз уж вы мне не советуете и носа высовывать за ворота, лучше занять себя чем-то полезным.
Старейшина лишь лукаво улыбнулся. Иветта сразу же поняла, что с этой проблемой ей придётся разбираться самостоятельно. Хотя все книги, какие были, незнакомая девушка принесла сразу же и стопкой положила на чисто выскобленный стол. Местные деревянной мебелью не пользовались. Ведь такую роскошь привозили только с большой земли. Да и кочевой образ жизни не предполагал подобной обузы.
Ветка долго шелестела потемневшими от времени страницами, пока не нашла раздел о сейдах. С удивлением она узнала, что важен дух, что живёт в нём, а не камень или коряга. Упавшая на пол ещё одна книга сама раскрылась. Ведьмочка с удивлением увидела упоминание о медведях-оборотнях. Прочитала всё до последней строчки. Узнала и о равках — местных вурдалаках. Холодок от неприятного предчувствия пробежал по спине, точно порыв стылого зимнего ветра. Перед глазами тут же встало видение. Странный чужак, который очень старался напугать их с Виктором. Потом показался и не в меру обнаглевший медведь. Для того чтобы отогнать огромного зверя, понадобились ведьмины уловки.
Иветта уже поняла, что угодила в очередной переплёт. Судьба снова решила попробовать на зуб бедовую колдунью. На этот раз, небожители не поспешат ей на помощь. Они угодили по воле фей в такую передрягу, что им можно было лишь посочувствовать. На то, чтобы выйти с честью из испытания, уходили все их силы. Ещё рядом был Виктор и другие люди. Они нуждались в её защите от того, чего и понять-то толком не могли.
Иветта и не заметила, как наступила ночь. Виктор ушёл к себе, пожелав девушке спокойной ночи. В связи с безобразничающим в округе медведем мужчины вместе с местными охотниками в тёмное время суток по очереди дежурили на специально обустроенных смотровых вышках.
По металлической стене точно заскребли когти. Это сразу же привлекло к себе внимание ведьмочки. Ветка тут же придвинула к себе поближе сумку с колдовскими снадобьями и предусмотрительно распустила ремешки. Дар всегда заранее предупреждал, когда неприятности готовы постучаться к ней в окошко. Поставила поближе кочергу. После чего Ветка сжала в руках амулет, его подарила ей фурия Тизифона. Как смогла, приготовилась к встрече незваного гостя. Девушка надеялась, что это будет что-то, с чем сможет справиться своими силами.
Лето выдалось жаркое даже в этих краях. Поэтому закрывать окна девушка не стала. Теперь же уже поздно что-либо предпринимать. Иветта деловито припоминала всё о методах защиты от живых и неживых нежданных визитеров. Мимолётно испытала сожаление о том, что Аор и Фаор навсегда лишились быстроты и силы, присущих ламиям. Чутьё ворчало, что сейчас бы ей такого рода помощь совсем не помешала.
Положила перед собой полотняный мешочек с порошком «Покров Гекаты». Потом Ветка сделала вид, что совсем ничего не замечает. Она никак не могла взять в толк, почему у неё возникло непреодолимое желание ещё раз перечитать статью про местную опасную разновидность нежити. О тех самых равках, что частенько тревожили не только саамов, но и людей, которые поселились тут позже. Да и тех, кто и вовсе просто приехал в служебную командировку, как небольшой коллектив их археологической экспедиции.
Спрятав осколок сейда в мешок с порошком сушёной травы, прекрасно отводящей глаза любому, Ветка с удивлением обнаружила, что прямо-таки сгорает от любопытства. Было безумно интересно узнать, с каким из осколков туманного прошлого здешних краёв ей сейчас предстоит столкнуться нос к носу. Здравый смысл тут же ворчливо поумерил исследовательский пыл своей неугомонной хозяйки: «Нашла чему радоваться! Это, конечно, не медведь-оборотень! Только, вряд ли, незваный гость лезет по стене, стуча когтями, с добрыми намерениями. Соберись! Возможно, тебе и удастся справиться с ним в одиночку».
Чужак был уже совсем близко. Ведьмочка услышала тяжёлое сопение и невнятное бормотание. Видимо, подъём оказался не настолько лёгким, как он надеялся.
В оконном проёме показалась любопытная морда. На этот раз это было всего лишь дикое животное с тёмно-коричневым мехом и умными карими бусинками глаз. Впрочем, оружие в передних лапах и внушительные клыки заставили девушку сомкнуть пальцы на кочерге и поудобнее её перехватить:
— Уходи, тебе нет места в человеческом жилье! Возвращайся в тундру!
Вот к чему девушка оказалась не готова, так это услышать голос незнакомца. Именно его они с Виктором повстречали в день её приезда сюда.
«Отдай осколок с Сейдой, ведьма! Иначе пожалеешь, что вообще на свет родилась! Отдай моему слуге камень и проваливай туда, откуда тебя злые ветры принесли, чужачка! Можешь даже забрать своих людей, колдунья»!
«Что такого важного может быть в осколке камня, что ты, не таясь, творишь, что пожелаешь»?
«Просто мне не хватает именно его, чтобы собрать воедино расколотый грозой древний алтарь. Ему поклонялись многие поколения моих предков»!
«Знаешь, никакой ты — не колдун, а просто наглец! Этот дух нужен просто для того, чтобы развязать тебе руки и обворовывать местных жителей! У бедолаг сейчас нет своего нойда, чтобы защитить их от твоих козней»!
«Глупая девчонка, тебе, что, жить надоело? Этот зверь легко справится с тобой. Оставит истекать на полу кровью с разорванным горлом»!
«Твоя самонадеянность говорит лишь о том, что ты беспросветно глуп»! — выпущенное на волю заклятье «Покровы Гекаты» вместе с травяным порошком привело к ожидаемому результату.
Животное сначала застыло точно каменная статуя. Лишь маленькие карие глазки с проблесками разума зло посматривали на свою мучительницу. Уже через несколько мгновений выронило каменный нож и рухнуло вниз.
Девушка сжимала в одной руке кочергу, в другой — небольшой кинжал с самозатачивающейся кромкой. Его ей подарили Марс и Беллона. Богиня неистовой битвы всегда славилась прозорливостью. За этот своевременный дар с ручкой из слоновой кости Ветка была безмерно ей благодарна.