Юрайдеху казалось совершенно естественным, что и копье, и самострел ему дадут заранее — чтобы он смог освоиться с незнакомым оружием, хоть немного привыкнуть к нему. Однако все это он получил уже ближе к вечеру. Арбалет оказался «неандертальского» типа: по сути дела, это метровое бревно, в конец которого вмонтирован массивный лук из оленьих рогов. Неандертальцы взводят такие штуки просто руками. Здесь же спереди было приделано стремя, и прилагалась обвязка с крюком, которую нужно надевать на тело. Нога вставляется в стремя, крюк цепляет тетиву, и, разгибая корпус, стрелок взводит оружие. Все это делать Юрайдех умел, но с таким мощным орудием дело иметь еще не приходилось. Он даже усомнился сначала, сможет ли натянуть тетиву. Смог — с третьей попытки. Спихивать тетиву с зацепа, чтобы она вытолкнула болт, тоже оказалось непросто. Точнее, трудно было не сбить при этом прицел. В общем, пристреливать арбалет Юрайдеху не пришлось. Удалось лишь немного потренироваться спускать тетиву. Стало окончательно ясно, что стрелять придется с предельно малой дистанции.
А вот копье оказалось хорошим — в меру тяжелым и с бритвенной остроты кремневым лезвием. Главный недостаток — оно было чужим, не сроднившимся с рукой хозяина. Не помешало бы, конечно, проверить крепление наконечника, но оно было замазано толстым слоем смолы.
Ночь давно перевалила за середину, а ничего не происходило. Юрайдех сидел неподвижно и дышал очень медленно. В принципе, особой необходимости в этом не было, но он просто не умел по-другому — слишком долго и жестоко его тренировали. Он как бы впал в оцепенение, когда большинство мышц расслаблено, а все органы чувств работают на пределе возможностей. Лес вокруг жил обычной ночной жизнью: редкие крики птиц, шорохи под кустами, колыхание лунных теней. Этот шум превратился для Юрайдеха в почти тишину — ему важны были не сами звуки, а их изменение. Но ничто не менялось — очень долго.
Но вот лесная «тишина» начала как бы стихать по-настоящему. Это был сигнал, и Юрайдех внутренне напрягся, готовясь перейти от каменной неподвижности к движению — стремительному и безошибочному. Для этого нужен был следующий сигнал, но вместо него появились… Или проявились… Что? Учитель называет это «мыслеобразами». Перевести их на человеческий язык обычно очень трудно, но возможно. Примерно так: «Это — двуногий. Маленький вонючий зверек. Что он тут делает — ночью один? Впрочем, двуногие часто ведут себя странно. Вообще-то, они не добыча… Но есть хочется довольно сильно — кабанчик оказался совсем маленьким, а ловить второго лень. А тут и ходить никуда не надо… Правда, дымом от него воняет… Впрочем, не так уж и сильно… Мясо все-таки…»
Юрайдех знал, что мысленно общаться с умными животными совсем нетрудно, но для этого необходимы взаимное желание и некоторая сосредоточенность. «А что же сейчас происходит?! Ведь это же… саблезуб! Причем он близко! Думает направленно — обо мне! Может быть, это именно так и бывает? Что-то я не припомню рассказов, чтобы кто-то подкарауливал в засаде такого крупного хищника… Что делать?»
Впрочем, колебался Юрайдех недолго: плавно и быстро вышел из оцепенения, разжал кулак и поместил тяжелый болт в желоб взведенного самострела. Потом подхватил левой рукой ложе снизу — правая уже была на месте. Он заставил мышцы неподвижно прорепетировать: встать на колено, приклад к плечу, большим пальцем спусковой рычажок вверх… Он как бы проделал все это, не двигаясь с места, и отправил в лунный сумрак перед собой четкий мысленный посыл:
— «Можешь не прятаться! Я не убегу! Буду с тобой сражаться!»
— «Ты?! — немедленно отреагировал саблезуб. — Это хорошо… Это — вкусно…»
«Ну да, — сообразил Юрайдех, — те, кто питается „теплым“ мясом, любят, чтобы добыча сопротивлялась — убегала, пряталась или пыталась обороняться».
Внимание было обострено до предела, но парень все-таки упустил момент, когда зверь появился. Он как бы материализовался из лунного света, ничем не выделяясь на фоне кустов — их просто за ним стало не видно. И в этом серебристо-сером пятне обозначились две вертикальные черточки — свисающие из верхней челюсти клыкй. Казалось, зверь неподвижен, однако он приближался — медленно, плавно и абсолютно бесшумно.
Стараясь подстроиться под ритм и пластику движений животного, Юрайдех соскользнул с бревна, оперся на колено, поднял самострел и прижал неудобное ложе к плечу. Теперь он смотрел на растущий серый контур поверх арбалетного болта.
Зверь еще дважды неуловимо переставил лапы, расстояние сократилось, и охотник с пронзительной ясностью понял, что стрелять некуда!
«Арбалет очень мощный, а болт тяжелый. При хорошем попадании свалит, конечно, и быка, и тигра, но куда, куда тут можно попасть?! Он идет прямо на меня, он удлиненный, прямой, вытянутый от кончика носа до крупа. Угодить в этот кончик, конечно, невозможно, значит, зверь в лучшем случае получит рану, причем не смертельную!»
Шаг… Еще шаг…
Саблезубый кот замер, так и не опустив лапу на землю: «Вот он сидит. Заметил меня… И даже „заговорил“! Страха нет… Точнее, есть, но слишком мало. Сидит прямо на тропе, а ведь кругом мои метки. Прыгнуть и придавить лапами? А вдруг он успеет юркнуть в кусты — ищи его потом. Пугнуть надо, чтобы замер, а потом уже прыгать. Ну-ка…»
Звук возник прямо из тишины. Казалось, он в ней был и раньше, просто прорезался, определился, оформился и начал нарастать:
— У-р-р-р…
Он нарастал стремительно, плавно и вдруг взорвался волной леденящего душу ужаса:
— Р-Р-Р-Р-АА!!!
Юрайдех не раз слышал рассказы о звуковых атаках саблезубов. Таким способом они на мгновение парализуют жертву. Потом следует прыжок и удар клыками. Только знание это оказалось бесполезным — тело не желало повиноваться. Руки и ноги отказывались слушаться — все, кроме…
Кроме пальца, который спихнул-таки тетиву с зацепа.
И отправил тяжелый острый болт прямо в раскрытую пасть.
Это же почти в упор…
А потом было мгновение, точка, узел в пространстве и времени, которое обычно случается один раз в жизни — последний. Юрайдех осознал и увидел все сразу — вместе и порознь.
Спусковой рычажок двинулся очень легко. Отдачи не было. Тетива лишь слегка подтолкнула болт, и он не полетел, а просто вывалился из желоба.
А зверь прыгнул — поднялся в воздух, словно был невесомым призраком.
Юрайдех все-таки превозмог себя — выпустил из рук арбалет и начал подниматься с колена, одновременно протягивая правую руку назад и в сторону — воткнутое в землю древком, копье торчало рядом.
Он не успел.
Не хватило какой-то доли мгновения, чтобы схватить оружие.
Кошачья морда — рядом.
Желтый свет зрачков.
Приоткрытая слюнявая пасть, тусклые белые клинки клыков.
И удар…
Удар — полет — падение. Ослепительные вспышки боли — одна за другой, одна за другой…
Если Юрайдех и потерял сознание, то от силы на секунду. А потом он почти перестал чувствовать боль и понял, что, в общем-то, уже мертв…
Саблезуб сбил его с ног мягким ударом лапы и теперь играл, перекатывая, перебрасывая жертву по свободному пространству между кустов. Он давал ей чуть приподняться и сбивал вновь — втянув когти, чтобы продлить удовольствие. Юрайдех осознал это и перестал сопротивляться.
Зверя такое поведение не устроило — он перевернул жертву на спину, смрадно дыхнул в лицо и… все.
Парень открыл глаза, приподнял голову: саблезуб лежал на брюхе, выставив передние лапы по бокам от жертвы. И слизывал слюну с клыков. Они влажно блестели в лунном свете. Потом он перестал облизываться, опустил морду и посмотрел в глаза человеку:
— «Ну, что же ты? Убегай, уползай, прячься! Ну!»
Да, именно так требовал действовать инстинкт самосохранения, выпущенный на волю. Юрайдех перевалился на бок, подтянул ноги к животу, встал на четвереньки, а потом на одно колено. Поднял голову и оказался со зверем лицом к лицу — меньше метра, наверное.
Кот, казалось, улыбался:
— «Ты же хотел сражаться? Нападать? Не лишай меня удовольствия!»
Юрайдех медленно и глубоко втянул воздух, перемешанный с запахом зверя. Коротко выдохнул, прикрыв глаза. Открыл их и… И резким движением выбросил вперед левую руку!
Он обхватил пальцами клык. Тот был скользким от слюны, но внутренняя сторона иззубрена, так что захват получился надежным.
Во вспышке последней — ослепительной и всесокрушающей — ярости он рванул этот клык на себя. Точнее, бросил собственное тело навстречу звериной морде. Используя это движение (как учили!), правой рукой нанес прямой мозжащий удар вперед — в нос.
И попал!
— У-мырл! — сказал саблезуб и мотнул головой: «Больно же!»
Парень чуть не вывихнул кисть, но захват не отпустил и собрался повторить удар. Наверное, зверь это почувствовал и махнул лапой — так кошка отгоняет муху, пытающуюся сесть ей на голову.
Юрайдех отцепился и повалился набок. Хотел сразу вскочить, но не сделал этого, потому что услышал крик — человеческий.
Потом он лежал, привалившись спиной к какому-то кусту, и смотрел, как прямо перед ним на освещенной луной поляне маленький тощий старейшина Медведь лупит древком пальмы огромного старого саблезуба, пинает его ногами и орет:
— Совсем озверел, котяра драная?!
А зверь пятится, мявкает от ударов и пытается ответить что-то вроде: «Мы так не договаривались!» Только старейшина его не понимает, поскольку не умеет мысленно общаться с животными.
Настоящий лоурин не может растеряться ни в какой обстановке — даже в такой! Впрочем, окружающее не было для Юрайдеха совсем уж чужим и непонятным — он даже многие названия знал. Когда он был совсем маленьким и жил в доме учителя, тот каждый вечер рассказывал ему истории о себе и о мире будущего. А ведь учитель — Семхон Длинная Лапа — великий колдун. Он умеет показывать слушателю картины — «мыслеобразы». Тогда же — в раннем детстве — Юрайдех запомнил и слова волшебного языка, на котором говорят в школе и в будущем.
«Вот эти каменные уступы — лестница. А круглый предмет на стене, испускающий холодный свет, — лампочка. Она связана с магией, которой тут очень много — электричество называется».