— Нет, — пробормотал Семен, — уже нет…
Он собирался заняться делами школы — самыми, как он считал, важными в его жизни и в жизни этого мира. И занялся. Но не надолго. В лютую осеннюю непогоду главные люди лоуринов призвали Жреца в поселок.
Осенний дождь в степи — это плохо. Сыро, холодно и противно. В том числе и от понимания, что тепло и сухо уже не будет — ни завтра, ни послезавтра. Холмов, долин и перелесков в степи хватает, но спрятаться негде — ничто не мешает ветру бесчинствовать. В поселке лоуринов немного лучше — от степи его отгораживает невысокая каменная грива. Налетая на препятствие, ветер закручивается, теряет силу и рвет покрышки жилищ в разные стороны. Каково уж там приходится дозорному на «месте глаз» рода Волка, лучше не думать…
В другом мире сказали бы, что в такую погоду хороший хозяин и собаку из дома не выгонит. В этом мире так не говорят, потому что еще никому не пришло в голову держать собак — даже щенков — в жилищах. Соответственно, их под дождь и не выгоняют. А вот мальчишек…
Впрочем, подростков тоже никто не выгонял. Им просто не сказали, что можно остаться под крышей. Значит, надо идти — в дождь и ветер, в предутреннюю темноту. Они пошли и не ошиблись — старейшина Медведь уже ждал их, сидя на бревне у Костра Совета. В отличие от своих подопечных, он прикрывался от дождя куском старой прокопченной шкуры. На мальчишках же были лишь рваные засаленные меховые балахоны без рукавов и капюшонов. Впрочем, рубахи имелись лишь у представителей вида Homo sapiens. Неандертальцы и питекантропы обходились набедренными повязками.
— Долго спите, воины! — оскалил старейшина крепкие желтоватые зубы. — А погода-то звенит!
— Дождь же… — робко возразил кто-то из младших.
— Где?! — изумился Медведь. Он поднял лицо кверху, а потом отжал воду из короткой бороды. — Разве это дождь?! Вот, помню, в молодости были дожди, так дожди! А это что?! Так, морось! Зато не жарко — радуйтесь!
— Мы радуемся, — чуть насмешливо заверил кто-то из старших. — Сильно радуемся!
— Правильно делаете, — одобрил наставник и вытянул из-под бревна тяжелый мешок. — Ловите!
Он начал швырять в парней камни — окатанные гальки чуть меньше кулака размером. Светлые и темные. Тот, кто поймает светлый, будет в одной команде, кому достанется темный — в другой. Жеребьевка проходит быстро — камни чуть ли не догоняют в воздухе друг друга. Попробуй-ка схвати, если и глаза-то толком продрать не успел…
— Встречный бой, мальчики, — ласково улыбнулся старейшина и поднял кулак. Чуть подождал и разогнул палец: — Р-раз!
Это одна из «игр», правила которых всем хорошо известны. К тому времени, когда Медведь разогнет пятый палец, команды должны разобрать «оружие» и покинуть тренировочную площадку. Они вернутся на нее с разных сторон и вступят в бой. Тот, кто придет первым, будет иметь преимущество. Командам предстоит пройти разное расстояние — тропа кроманьонцев-нирутов вдвое длиннее, чем тропа неандертальцев-хьюггов, но на последней масса препятствий, почти непреодолимых для обычного человека: попробуй-ка спрыгнуть с трехметрового уступа или влезть на такой уступ, если там и зацепиться-то не за что! В общем, неизвестно, что хуже, особенно если дождь и все вокруг мокрое и скользкое. А главное коварство, основной сволочизм этой «игры» заключается в том, что команды смешанные — неандертальские парни плохо бегают на длинные дистанции, но кроманьонские уступают им в силе и способности брать препятствия с ходу. По своим физическим данным питекантропы-пангиры превосходят и тех, и этих, но соображают они плохо и совершенно не способны к контактному бою — им инстинкты не позволяют. Парни должны на ходу организоваться и стать боевым отрядом — выделить лидера, распределить обязанности, наладить взаимопомощь, разработать план предстоящей атаки. Много чего нужно сделать, пока наматываешь километры по размокшей глине.
При всем при том старейшина Медведь швыряет камни-жребии не просто так — это лишь новичкам кажется, что тут правит случай. На самом деле у тренера случайностей не бывает: в одну команду никогда не попадают те, кто успел сработаться, у кого хорошо получается действовать парой или тройкой.
В середине дня немного потеплело, но дождь усилился. Впрочем, никто этого не заметил…
А потом день кончился — не мог же он длиться вечно?! Это значит, что можно под крышу — в относительное тепло. И можно не двигаться — только ворочать челюстями, пережевывая мясо. А потом упасть на тонкую, но сухую подстилку, накрыться шкурой и спать, спать, спать…
Но нет! Спать можно не всем! Сначала нужно хоть немного отчистить одежду от грязи и починить обувь — тем, у кого есть то и другое. Неандертальцы и питекантропы могут обходиться без обуви, пока не выпадет снег, а вот кроманьонские мальчишки не могут. Старшие умудряются как-то приспособиться — они меньше портят «амуницию», а вот новички… К тому же вечером новенькие часто не в силах даже есть. Значит, старшим нужно заставить этих парней глотать мясо, а потом отправить спать. Самим же придется остаться у огня чинить их одежду и обувь.
Что такое «дом юношей»? Это почти и не дом — три больших дырявых вигвама, соединенных переходами. Покрышка из шкур нуждается в постоянной заботе — подтянуть, подшить, перевязать. Заниматься этим жильцам не хватает ни сил, ни времени. Они здесь только спят, и сон их больше похож на обморок. Тем не менее с наступлением осени старшие подростки умудрились немного подлатать один из отсеков, куда и переселили новичков.
Тот ужасный — дождливый, ветреный и холодный — день перерос в не менее отвратительную ночь. Когда все улеглись и большинство парней тут же уснуло, сквозь шум воды и ветра послышались звуки возни и негромкое взрыкивание. Кто-то бросил на не потухшие еще угли очага пучок смолистой лучины, специально приготовленный на случай ночной побудки. Пламя вспыхнуло почти сразу и осветило мерзкую картину. Чуть согнувшись, у входа стоял низкорослый и тощий старейшина Медведь. С бороды его стекала вода и кровь. Перед ним лежал голый старший подросток-неандерталец. Он держался за живот и хватал ртом воздух — удар, вероятно, пришелся в солнечное сплетение. Двое кроманьонских парней и еще один неандерталец целились в старейшину палками, изображающими дротики.
Медведь отер лицо, отжал бороду, а потом открыл рот и пошатал пальцами передний зуб. Потом закрыл рот, улыбнулся и пихнул ногой лежащего перед ним парня:
— Молодец! Только снизу в челюсть надо было бить, а не прямо. И добивать сразу — ты ж в темноте лучше меня видишь!
Мальчишки просыпались, щурились от света, который казался ярким. Им все было понятно: старейшина попытался незаметно проникнуть в жилище будущих воинов и получил отпор — жалко только, что зуб сохранил. Спавший у входа неандерталец проснулся и, не колеблясь ни секунды, атаковал незваного гостя. Его соседи успели вооружиться и даже бросить в очаг растопку.
— Я вообще-то — продолжал с усмешкой старейшина, — за вас волнуюсь. Вот решил посмотреть, как вы тут живете — не капает ли, не дует ли?
Слова его были, конечно, чистой воды издевательством, поскольку и дуло всюду, и капало со страшной силой. Тем не менее Медведь извлек из кармана тонкий рулон бересты, поджег его и начал пробираться в отсек новичков.
Дыр в покрышке там было значительно меньше, и вода снизу почти не подтекала, поскольку снаружи по периметру прокопана канавка. Дождь, правда, в этот раз был слишком сильным, а канавку, наверное, давно никто не прочищал.
— А ну-ка, всем встать! — негромко приказал Медведь и опустился на корточки, держа свой факел вертикально, чтоб береста не слишком быстро горела.
Его окружили обнаженные тела — худые длинноногие и длиннорукие кроманьонцы, приземистые с бочкообразной грудью и короткими мускулистыми конечностями неандертальцы, крупные покрытые шерстью питекантропы. Сквозняки не успевали выдувать крепкую смесь запахов человеческого и нечеловеческого пота.
— На выход! — кивнул старейшина в сторону соседнего отсека.
Ни слова, ни жеста протеста в ответ. Лишь тоска в глазах — одеться команды не было. Последний из парней еще не успел покинуть помещение, как Медведь, быстро осмотрев спальные места, изрек:
— Ладно уж, пошутил я. Ложитесь спать дальше.
Все знали, что он никогда не шутит, но вернулись и начали укладываться — кошмар отменили. За спиной старейшины возникла короткая возня. Он не оглянулся, а лишь достал из кармана новый рулончик бересты, поджег от почти догоревшего старого и стал ждать, когда станет чуть светлее. Потом поднял свой факел и встал, осветив накрытые шкурами тела вдоль стен.
— По-моему, раньше ты спал вот здесь, а?
— Там мокро! — захлопал ресницами кроманьонский мальчишка. — Снизу подтекает!
— Подтекает, говоришь… А ему не подтекает? — старейшина ткнул пальцем в соседа-неандертальца. — Ему сухо?
— Э-э-э… Ну-у-у… — растерялся парень. — Он же хьюгг, а хьюгги не мерзнут!
— Это тебе в школе сказали? — ласково поинтересовался старейшина.
— Я не учился в школе… — признался мальчишка. — Но все же знают, что хьюгги легче переносят и жару, и холод!
— Так они не мерзнут или… легче переносят? — не отставал Медведь.
— Ну-у… Переносят… Но я же спать не могу! Холодно же! А он… — пацан что-то понял и почти закричал: — Ему же все равно! А я… Я больше не буду!!
— Да уж, наверное, — кивнул старейшина. Он отвернулся и начал пробираться к выходу. — Спите, ребятки.
На другой день из поселка лоуринов в сторону форта побежал питекантроп Эрек. В лапе он держал эстафетную палочку — глиняную трубку, запечатанную с обоих концов, чтобы письмо не намокло. Он мог бы отправить с ней кого-нибудь помоложе из своего семейства, но старейшины обещали за быструю доставку наградить гонца огромным куском красной замши — с ладонь размером! Эрек решил заработать приз сам, чтобы одарить им свою очередную новую жену. Кроме того, пробежать ему нужно было лишь половину пути до форта — там живет другое семейство с