– Дорогая, родители никогда не врут. Иди в постель. К утру ты все забудешь.
– Вообще-то нет, – возразила Молли. – Я не забуду.
Девочка прошла мимо и направилась прямиком к спальне, но вдруг остановилась и посмотрела на удивленную мать.
– Что ж… kabla nakshulin. На тарантианском это означает «спокойной ночи».
Вернувшись в свою комнату, Молли запрыгнула в постель, пытаясь повторить фантастические скачки маленького инопланетянина, правда, ее прыжок оказался немного короче. Молли снова схватила «Краткую историю времени» и принялась читать с новым рвением. Она очень хотела понять, как все устроено во Вселенной. Взглянув на небо, полное мерцающих тайн, девочка перевернула страницу.
Глава 3
Несколько лет спустя
Стены манхэттенской квартиры Молли пестрели дипломами колледжа и пожелтевшими старыми статьями бульварных газет. Ее дипломы в астрофизике (она получила степень по квантовой механике и антропологии) окружали газетные статьи с сенсационными заголовками: «Кто такие Люди в Черном?», «В студии Джерри Спрингера[3] побывал инопланетный мальчик – летучая мышь» и «Загадка НЛО над Белым домом».
Молли превратилась в уверенную в себе молодую женщину. Ее темные глаза и волосы подчеркивали естественную красоту, что ее не заботило – ей были интересны совсем другие вещи. Она сидела перед мониторами, надев пальто поверх помятой белой блузки с тонким черным галстуком, готовая в любой момент выбежать на улицу. Ее пальцы танцевали над клавиатурой, а глаза метались от экрана к экрану.
– На этот раз вы от меня не уйдете, – бормотала Молли.
Она произносила эти слова большую часть своей жизни. Будучи ребенком, а затем подростком, девушка искала и изучала любую доступную информацию про внеземные цивилизации, планеты, галактики и, конечно, про мифических Людей в Черном. Она копалась в научных трудах, таблоидах и самых мрачных уголках интернета.
В колледже Молли была лучшей ученицей, движимая навязчивой идеей узнать правду о пришельцах и ЛвЧ. Закончив учебу, она хотела вступить в ФБР, ЦРУ или НАСА, но решила, что эти агентства либо являются прикрытием для ЛвЧ, либо сознательно держат людей в неведении об их существовании. Молли подумывала заняться преподаванием и обучать управлению бюджетом, но вскоре поняла, что подобная карьера будет отнимать слишком много времени и отвлекать от поисков. Поэтому она занималась фрилансом: бралась за работу в информационных технологиях; за исследовательские работы и проверку математических и инженерных формул для аспирантов и преподавателей. Такой вид заработка не только позволял оплачивать счета, но и оставлял достаточно свободного времени на поиски, которые Молли вела так давно – поиски, которые, по ее мнению, должны были закончиться сегодня.
Компьютер пискнул. Девушка повернулась в кресле, чтобы прочитать на экране полученные данные: ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КОСМИЧЕСКИЙ ТЕЛЕСКОП «ХАББЛ»[4]: МЕТЕОРИТНЫЙ ДОЖДЬ ПЕРСЕИДЫ[5] – ОБНОВЛЕНИЕ ТРАЕКТОРИИ. ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ.
Молли улыбнулась и застучала по клавиатуре.
– Ладно, посмотрим, где мы сейчас.
В ответ на пароль пришло новое сообщение: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПРОФЕССОР АРМИТРЕЙДЖ. Рядом с приветствием появилась фотография человека средних лет, по-видимому, настоящего профессора Армитрейджа.
Молли ввела несколько команд, и на дисплее высветились околоземные объекты. Система отслеживала скорость, путь и траекторию многочисленных метеоров, и когда один из космических объектов внезапно показал радикальные изменения, система слежения вновь подала сигнал.
– А я и не знала, что метеориты могут менять скорость и направление. А ты, Лилли?
Давно умерший цветок в ответ уронил очередной листик. Молли пожала плечами.
– Что ж, ты всегда была скептиком. Не грусти, дружище!
Объект наблюдения исчез с экрана, и Молли немедля записала точные координаты.
– Это же не метеор? Определенно, несанкционированная посадка.
Вскочив на ноги, Молли принялась перелистывать стопки бульварных газет, быстро просматривая заголовки. На ней была черная юбка и армейские ботинки. Остановившись на копии World News Daily, девушка кивнула, глядя на заголовок: «Настоящая домохозяйка из Куинса[6]: “Я хочу вернуть своего бывшего парня-пришельца!”» Вместе с историей прилагалась фотография женщины с тремя малышами на руках. У всех детей имелось кое-что общее – необычная внешность. Меньший заголовок для той же истории гласил: «Джимми, бывший парень-пришелец, заявляет: “Я возвращаюсь, детка!”»
Молли улыбнулась снизошедшему на нее пониманию.
– Свершилось. Теперь я точно вас нашла!
Девушка быстро загрузила в телефон данные «Хаббла» о последних координатах «метеора». Пока информация грузилась, она еще раз полила Лилли, за что цветок поблагодарил ее очередным опавшим листом. С данными в руках, Молли схватила со спинки стула смятый черный пиджак и черный рюкзак и бросилась на улицу на встречу с судьбой.
Оказавшись у обочины и не сводя глаз с данных на экране телефона, она махнула рукой, чтобы взять такси. Молли заговорила с таксистом, который смотрел на нее из машины, словно бывший участник ТВ-шоу «Пляж»[7].
– Мне нужно добраться до Бруклина, – попросила Молли.
Водитель раздраженно гаркнул:
– Адрес, леди.
– Сорок пять градусов наклона, – Молли читала данные, – шестьдесят два градуса отклонения.
Таксист нахмурился, будто его только что огрели по голове тяжеленным учебником математики. Молли сделала в уме быстрые подсчеты.
– Ладно, едем под Манхэттенский мост.
Таксист кивнул, и девушка запрыгнула в машину. Водитель нажал кнопку на счетчике, и такси помчалось прочь.
Глава 4
Молли отправила водителя на тихую безлюдную улицу, проходящую параллельно мосту. Выбравшись из такси, она протянула таксисту двадцатку.
– Не уезжайте.
Она шла по улице, перепроверяя координаты. Большинство домов стояли заколоченными и безлюдными; некоторые из них были покрыты граффити. Только один или два здания все еще выглядели жилыми. В конце улицы находился большой подземный переход, перед которым выстроился ряд оранжевых строительных барьеров. За барьерами тянулось проволочное ограждение, перекрывшее дорогу.
Молли прошла между барьерами и нырнула в темноту подземного перехода, направляясь к забору. Она слышала движение транспорта на мосту и воркование голубей над ее головой. Вдоль электрической ограды на болтах висели металлические таблички: «ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ», «НЕ ВХОДИТЬ» и «ЗАКРЫТО НА ОБСЛУЖИВАНИЕ».
Сквозь ограждение Молли увидела разбитые участки улицы и открытые траншеи. Возле пары синих биотуалетов стояли самосвал и экскаватор. Ни электриков, ни других людей в поле зрения не находилось. Но что было еще более важно, никаких признаков незаконно приземлившегося инопланетного космического корабля Молли не нашла.
Девушка еще раз перепроверила координаты на своем телефоне и убедилась, что оказалась в нужном месте. Молли осмотрелась и вздохнула. Ничего. С чувством раздражения и разочарования она развернулась и направилась обратно к такси, напугав своим резким движением стаю голубей. Птицы разлетелись во все стороны, и чтобы не попасться под безумное биение крыльев, Молли пригнулась и замерла на месте. Два голубя летели прямо к электрическому забору, и девушка ахнула от ужаса в ожидании искр, но птицы пролетели сквозь него целыми и невредимыми, будто ограждения вовсе не существовало. Птицы сразу исчезли из ее поля зрения.
Молли остановилась и вернулась обратно к забору с предупредительными знаками, угрожающими быстрой и верной смертью. Глубоко вздохнув и приготовившись к худшему, она медленно потянула руку, все ближе и ближе… и тут обнаружила, что даже не касалась ограждения; ее рука, подобно голубям, прошла насквозь. По другую сторону «забора» она не видела ни ладонь, ни запястье, но все еще ощущала их. Молли дернула руку обратно, и та волшебным образом появилась. В изумлении девушка пошевелила пальцами и наклонилась лицом к ограждению. Пропуская плечи, голову и шею сквозь звенья, Молли закрыла глаза. А когда открыла, на ее лице появилось выражение озарения и облегчения.
– Я так и знала.
Забор исчез. Строительная площадка с грузовиками пропала. Вместо этого перед ней появился разбившийся посреди улицы космический корабль. И они тоже там были – те, кого Молли искала, преследовала и большую часть жизни упускала, – Люди в Черном.
Напротив корабля стояло несколько черных седанов «Лексус», а группа агентов ЛвЧ, повернувшись к Молли спиной, целилась в пилота-пришельца. Молли готовилась пойти еще дальше. Пройдя сквозь призрачный забор, она быстро укрылась за брошенной развалиной-машиной, припаркованной неподалеку у обочины.
Взъерошенный гуманоид, очень похожий на трех младенцев из бульварной статьи, поднял руки и нервно заерзал.
– Постойте, это Земля? Виноват, ребята!
– Да-да, Джимми, – ответил ведущий агент ЛвЧ с отчетливым бруклинским акцентом. – Расскажешь агенту О в штабе.
Ведущий агент подошел к Джимми и провел его на заднее сиденье одного из «Лексусов».
– Позовите сюда отряд прикрытия. А я пока отвезу нашего зампоранского друга, – крикнул агент своим коллегам.
Молли улыбнулась и прошептала:
– Отличная идея.
Пока агенты занимались Джимми и кораблем, Молли проскользнула через маскирующий забор и поспешила обратно в такси. На ходу она сняла пальто и забросила его на заднее сиденье. Под пальто Молли была в мятом черном брючном костюме, белой рубашке и галстуке – самодельной униформе ЛвЧ, которую собрала именно для такого случая, как сегодня. Молли забралась в такси, и стоило ей захлопнуть дверь, как мимо нее промчались два «Лексуса».