— Ты ничем ему не поможешь, только помешаешь! — Михаил ухватил девушку за разгрузку и потянул обратно.
— Пусти, сволочь!
Она наотмашь ударила его прикладом, и охранник едва успел закрыться предплечьем правой руки.
— На голос! — во всю глотку заорал Макс. — Артур, на голос и в сторону!
Рев, вопль и стук падающего тела, еще вопль и удар. Предсмертный хрип, переходящий в булькающий звук.
— Артур!!! — отчаянно крикнула Ольга, и во дворе воцарилась тишина.
Но только на миг. В дыму отчетливо проступила тень, и спустя секунду Пустынник появился перед ними, заляпанный кровью и с ножом в руке. С широкого лезвия щедро стекали алые капли.
— Не моя, — коротко успокоил он девушку, имея в виду покрывавшую его кровь.
Ольга бросилась ему на шею, едва сдерживая слезы, и Макс подумал, что не такая уж она и сука, возможно. Не конченая, по крайней мере.
— Это был последний? — еще не веря в удачу, спросил Слепнев.
— Пока да.
— Уходить надо, потом нацелуетесь, — проворчал Латышевский.
Ольга пропустила его слова мимо ушей, а сталкер устало пожал плечами:
— Зачем? Поле боя за нами. К тому же там моя винтовка и пулемет.
Он аккуратно отстранился и резким движением стряхнул с клинка кровь, затем спрятал оружие в ножны.
— Выходит, мы их уделали? — недоверчиво спросил Игорь. — Их же точно было десятка два как минимум! Даже не верится, что у нас получилось… Расскажем, когда вернемся, — сочтут врунами…
Тем временем Ольга принялась расстегивать на Пустыннике куртку.
— Снимай! — потребовала она, и сталкер молча повиновался, предварительно сняв разгрузку.
— Ну ты даешь, — захихикал Валера, — прямо здесь?..
— Идиот, — Ольга зло сплюнула, — у тебя одно на уме, кретин!
Она скомкала и бросила в сторону окровавленную куртку, затем стащила с Артура рубашку и оторвала несколько чистых лоскутов, достала из рюкзака флакончик со спиртом, намочила ткань и принялась протирать лицо, волосы, шею и руки сталкера, смывая кровь алчущих.
— Я цел, — сказал Пустынник.
— Я вижу… На всякий случай.
Ворон, к которому уже вернулось его обычное настроение, с иронией заметил:
— Надо сказать, в компании двоих парней, которые уделали в рукопашной алчущего, я начинаю чувствовать себя неполноценным. Вот и думаю, как бы счет уравнять… Твари, я так понимаю, в дыму не видят?
— В оранжевом — не видят.
— Выходит, для них весь мир в красных тонах, — ухватился за мысль Сергей.
— Лучше давайте все подумаем, что дальше делать-то, — предложил Слепнев, все еще тяжело дыша. — Мы растратили три пулеметные ленты и кучу гранат…
— У меня осталась одна, — сказал Макс, — кажется, она последняя. А с патронами что? Я расстрелял три рожка, и у меня еще хватает…
— Да, но вы заметили, что по-настоящему эффективны только пулеметы? — задал риторический вопрос Латышевский. — Потому что у меня рикошеты шли раз за разом. На каждые пять выстрелов — два-три рикошета.
— Всегда хотел проверить одну вещь…
С этими словами Макс сделал несколько шагов вперед, прицелился с колена в ближайшую тушу и сделал точный выстрел. Пуля скользнула по шкуре, пропахав борозду и сорвав пару наростов.
— Ты мог бы у меня спросить, — сказал Пустынник, — и я бы тебе сказал, что от мертвых алчущих рикошетов нет.
— Мы это, кстати, тоже обнаружили еще лет двадцать назад, — вставил Слепнев. — Парадокс, не правда ли?
— Вот что странно, — поправил на носу очки Петруха, — неужели я один заметил, что алчущие нынче ведут себя совсем не так, как последние восемьдесят лет? Они поумнели, собираются в большие стаи и охотятся группами, загоняя жертву в западню и ориентируясь по вспугнутым птицам… В то время как раньше их мозгов хватало только на незамедлительное нападение.
— Во всем этом нет ничего странного, — пожал плечами Пустынник. — Они, как и все другие виды, приспосабливаются. Естественный отбор привел к тому, что выжили самые сильные и умные. Я ведь упоминал, что алчущим здесь не рай. Когда для выживания уже недостаточно быть сильнейшим — остается только умнеть. Всего девять лет назад или около того они и правда нападали незамедлительно, стоило им завидеть добычу. Я, когда обнаружил слежку, сразу предположил, что это поумневший алчущий, но и сам не ожидал, что настолько.
— Похоже, они поумнели все и разом, — мрачно добавил Виктор. — Как же так, ты учуял одного, а тут их сразу стая.
— Это все птицы, — голос Пустынника прозвучал, как всегда, спокойно. — По кружащим над нами птицам новые алчущие узнают, где есть что-то съедобное. Так что наш преследователь, вспугивая птиц, привлек внимание своих сородичей со всей округи.
Где-то вдалеке раздался зычный рев.
— А это еще кто?!
— Понятия не имею. Возможно, какой-нибудь зверь, изменившийся так же, как волкари и вороны.
Пустынник, оглядываясь, вышел из-под арки, поднял с земли свое оружие, осмотрел и перезарядил его. Затем заправил в пулемет новую ленту.
— Думаю, надо двигаться дальше. Чем раньше покинем город, тем быстрее сделаем привал. В городе отдыхать небезопасно теперь, раз уж алчущие лазят по плющу и работают в команде…
— А раньше не лазили? — уточнил Сергей.
— Не лазили. И не плавали.
— А теперь еще и плавают?!
Сталкер пожал плечами:
— Вполне возможно. Зараженные при мутации теряют напрочь все человеческое, включая навыки, и в плавании в том числе. Но не удивлюсь, если окажется, что они снова научились. Не забывайте, у алчущего мозг хоть и мутировавший, но размеры и количество серого вещества, полагаю, остались те же, что и у нас с вами. Проще говоря, их потенциал весьма велик.
— Ну, по крайней мере, ума обойти нас с тыла под аркой им не хватило, — ухмыльнулся Валера. — Давайте уже наконец свалим отсюда.
Люди поднялись на ноги — кто сидел, отдыхая, — проверили еще раз оружие и продолжили свой путь на восток. Или, точнее, хотели продолжить.
Валера нетерпеливо двинулся чуть впереди всех, и в тот момент, когда он вышел из-под арки на улицу, ему на спину спрыгнул алчущий.
Наемник захрипел, когда огромная туша припечатала его к земле, но хищник приставил ему к горлу изогнутый коготь и разорвал шею одним движением еще до того, как Пустынник успел хорошо прицелиться.
Когда только хрип сменился бульканьем, по монстру ударили сразу из десятка стволов, но тот, словно пружина, подпрыгнул вверх и снова уцепился за плющ. Вдогонку ему полетел шквал свинца, однако без особого результата: алчущий проворно скрылся в окне третьего этажа.
— Ублюдок! Сволочь!! Тварь!!! — взвыл Игорь и бросился к Валере, доставая аптечку.
Ольга только покачала головой: ежу понятно, что ему уже не помочь.
— Сука, — в сердцах сплюнул Ворон, — вот же дрянь…
— Он ждал. Знал, что мы выйдем с этой стороны, — тихо сказал Латышевский.
Макс, держа под прицелом окна, крикнул:
— Хватит базарить! Отходите, к чертям, на середину! Он еще раз может прыгнуть!
Люди, подавленные внезапной и такой глупой смертью товарища, подчинились, заняв круговую оборону прямо посреди мостовой. Ворон толкнул Макса локтем и негромко сказал:
— Ты ничего странного не заметил?
— О чем ты? — насторожился Макс, и они оба сразу оказались в центре внимания.
— О твари, ясен пень. Алчущий убил Валерку одним-единственным движением. Одним когтем. Вместо того чтобы начать терзать зубами и когтями всех четырех конечностей, как они это всегда делают.
— А еще он был больше других, — добавил Пустынник, — и тяжелее килограммов на тридцать.
— Сволочь, — глаза Игоря налились кровью, — сволочь! Мы должны его грохнуть! В порошок стереть!!
Макс пристально вглядывался в черные провалы окно домов слева и справа, но ничего не видел. Наверняка тварь, прикончив свою жертву, просто выжидает удобного момента для повторной атаки. А может, просто ждет, когда остальные уйдут и он сможет вволю попировать.
— И как это сделать? — спросил Слепнев. — Оно теперь носа не высунет.
— Ну и что?! Мы же знаем, что оно там! Мы должны убить эту сволочь! Иначе он все равно не отстанет от нас! Неужели непонятно, что тварь будет идти за нами, устраивать засады, натравливать своих сородичей!
— И ты предлагаешь устроить штурм? Бред, — покачал головой Петруха.
— Бред? Бред?! Эта тварь убила Валерку!
— Значит, теперь ты предлагаешь поставить под угрозу всю экспедицию, чтобы отомстить за своего друга? Ты в своем уме?
Игорь взревел и бросился на Петруху, но его схватили Михаил и Ворон.
— Остынь! — сказал Влад. — Не будет никто за Валерку мстить! Потому что это бред махровый! Он знал, на что подписывался! Мы все на это подписались! Хочешь — вольному воля, оставайся и охоться на тварь сам!
— Пустите, мать вашу! Проваливайте на хрен, я и без вас обойдусь! Я все равно убью эту тварь!
— Движение на два часа, выше! — крикнул Виктор.
Игоря отпустили, и теперь все взгляды сосредоточились на том окне, куда удрал хищник.
— Он там, — процедил Игорь, — я знаю, что он там…
— Ошибаешься, — ответил Пустынник, — не «он», а «они». Их там двое. Я слышу их сопение.
— Чего же они ждут? Пока мы уйдем?
Сталкер кивнул:
— Думаю, да. У меня тут идея появилась. Сергей, у тебя в рюкзаке взрывчатка, не так ли? Удели мне небольшой кусочек, грамм двести.
— Зачем тебе? — удивился тот.
— Я частично согласен с Игорем. Нельзя уйти, не попрощавшись.
Сергей покосился вопросительно на Слепнева, тот кивнул. Из рюкзака на свет появился коричневый брикет, похожий на пластилин, завернутый в целлофановую пленку. Сергей оторвал кусок размером со свой кулак.
— Хватит?
— Вполне. Сейчас я подойду к телу и заберу патроны и оружие, прикройте меня.
В руках Пустынник уже держал нож и гранату.
— Только осторожно, — предупредила Ольга, — я прикрою.
— Я всегда осторожен.
Чуть пригнувшись, готовясь в любой момент отпрыгнуть в сторону, сталкер подошел к трупу Валеры и снял с него рюкзак и автомат, вытащил из разгрузки пару рожков, затем, ежесекундно поглядывая вверх, отложил нож в сторону. Ольга, держа наготове дробовик, присела в паре метров позади него. Остальные зацелили окна домов по обе стороны улицы.