Так, хотя Людо любил Ренти и часто говаривал, что старый конь понимает каждое слово, на самом деле он знал, что животные не слушают разговоры людей, хотя бы потому, что они не кажутся им слишком интересными, но насмешки мальчиков настолько приближались к истине, что больно задевали. А старому Ренти пришлось нелегко, он очень устал, по нему было видно. Он стоял, опустив голову, уши у него повисли, поэтому Людо забыл, что он всего лишь — сын простого крестьянина, а перед ним, по всей видимости, — молодая знать, отдыхающая после охоты или чего-то в таком духе. Он покраснел до корней волос и запальчиво ответил:
— Это — прекрасная лошадь, и в Баварии нет породы лучше хафлингеров, и если бы вы сделались такими же старыми и оказались бы под лавиной снега семи метров глубиной, вы бы тоже выглядели жалкими, осмелюсь сказать.
На это Людо получил ответ, которого совсем не ожидал. Высокий юноша по имени Ясон вдруг нахмурился и уставился на него сверху вниз.
— Снега? Да ты знаешь о том, что этой зимой здесь еще не выпадал снег? Что это за история?
И все остальные, словно эхом, откликнулись:
— Что за истории он нам рассказывает? Да он просто лжец. Кто он такой?
Все они поднялись со своих мест вокруг огня и сгрудились перед Людо. Вид у них был отнюдь недружелюбный. Теперь Людо увидел, что некоторые мальчики вооружены: за поясом у них торчали кинжалы и кое-кто держал в руках стрелы. Вдруг раздался приятный голос:
— Ну-ну, потише, ребята, дайте ему шанс.
Людо увидел: это сказал мальчик лет четырнадцати с квадратным коричневым лицом и сильными на вид плечами. Всю его одежду составляла лишь шотландская юбка из золотого меха, заляпанного чем-то черным и стянутого позолоченным ремнем, а за ним воткнут длинный нож. Он вышел вперед, и другие уступили ему дорогу, даже старшие мальчики. Он встал прямо перед Людо и заткнул за пояс большие пальцы рук.
— Так, ну давай начнем сначала. Вообще-то Он нам сообщает обо всех новичках, но о тебе не сказал ни слова. Говоришь, ты из Бавариии. Никто из нас о ней не слышал, но это ничего не значит. Здесь в горах — масса мелких королевств. Но послушай, я дам тебе возможность высказаться. Ты говоришь о снеге, хотя мы уверены, что с прошлой весны не упало и снежинки, но думаю, ты не врешь. Когда ты вошел, на шкуре твоей лошади действительно был снег.
Он помедлил. Огонь трещал, как шелестящая бумага. Кто-то громко поддержал:
— Это — правда, я сам видел.
И кто-то другой сказал:
— Тише! Пусть Пелей решает.
— Итак, где же находится твое королевство? — продолжал мальчик, которого звали Пелей? — И какой дорогой ты пришел?
— Пожалуйста, сэр, — ответил Людо, воспитанный в духе уважения к людям, изъясняющимся в такой манере, как этот мальчик, как бы молоды они ни были. — Пожалуйста, сэр, — она лежит вон там, за Jagersalp, и простирается дальше, но сам я никогда там не был. А вошел я через эту дверь.
И он показал рукой туда, откуда тянулся снежный тоннель. Но тоннеля не оказалось. В отсветах огня Людо увидел лишь возвышающиеся над ним стены пещеры — сплошную толщу скал, и никаких признаков двери, через которую он вошел.
— Но она там была! — в испуге крикнул он. — Ренти попал в лавину. Я побежал за ним и тоже провалился. И мы нашли тоннель под снегом и увидели открытую дверь, и мы вошли и…
Его голос растворился в гулкости пещеры. Лицо Пелея ожесточилось, словно окаменело, а Ясон медленно потянулся к луку, стоявшему прислоненным к стене. Другие мальчики полукругом сомкнулись пред ним и угрожающее выражение их лиц не вызывало сомнений.
— Шпион, вот кто это. Кто-нибудь слышал о месте с таким варварским названием? И еще он сказал, что это — большая страна и простирается через все горы. Но мы-то знаем, что нет даже долины с таким названием — скачи хоть целую неделю, не найдешь. Да, но, может быть, он пришел издалека. Посмотрите на его лошадь, она хромает. Не глупи! Ты что, не видишь: он не такой, как мы. Это что, сын короля? И мы прекрасно знаем — он не мог войти через ту дверь. Но если Стрелец послал за ним…
— Да вы посмотрите на его лицо, — сказал Ясон. — Он и не слыхивал о Стрельце. Наемный шпион. Так с ним и нужно обращаться. Вот вам мое слово, а Стрельца нужно избавить от этих хлопот.
Они начали надвигаться на него, и Людо отступил на шаг назад. Потом сделал еще шаг назад. Они cтояли перед ним сплошной стеной: враждебные взгляды и угрюмые лица. Там и сям поблескивал нож. Он еще попятился, понял, что дальше уже ступать некуда, и остановился. От отчаяния он обратился к Пелею, который, как ему казалось, был лидером:
— Простите, но ведь я никогда не говорил, что я сын — короля, но я и не шпион, совсем нет. Я сказал правду: я пошел искать своего коня, и мы оба погибли бы, если бы не открылся этот путь в пещеру. Я не знаю, кто вы и кто этот Стрелец, и что это за место, я только хочу выйти отсюда и снова попасть домой.
Удивительное впечатление произвели его слова. Когда он закончил, воцарилась полная тишина. И тогда он увидел, что больше никто из мальчиков на него не смотрит. Они обернулись и смотрели на того, кто только что вышел из глубины пещеры и теперь стоял у огня.
Глава 6. СТРЕЛЕЦ
Сначала Людо показалось, что существо, которое вышло к огню, — некто, но с тем же успехом он мог бы подумать, что это было нечто. Сначала он увидел великана — гигантского роста мужчину, бородатого, с массивными плечами и выступающими на груди мускулами. Глаза его горели темным огнем. В руках он держал огромный лук с натянутой тетивой, симметрично изогнутый по обе стороны от центра. Такой лук мог натянуть только великан. Свет от огня мерцал, играя на золотых рогообразных наконечниках лука, отражался на гладких мускулах могучей груди великана, обнаженного до пояса, не считая ремешка через плечо, к которому крепился колчан со стрелами, а ниже пояса одетого не то в кожу, не то в шкуру, — Людо не мог как следует разглядеть, так как его загораживали мальчики. Когда же они отошли в сторону, Людо увидел: великан был великаном лишь потому что там, где надлежало расти человеческим ногам, у него были грудь и ноги лошади. В самом деле: большая часть его тела была лошадиной, но от пояса высился мужской торс, плечи и голова, как если бы кто-то сидел верхом на лошади. Ты, конечно же, знаешь, что это — кентавр, но Людо, который не прочел в своей жизни ни одной книжки, ничего не слыхал о кентаврах. Он только понимал, что перед ним — некто очень спокойный и мощный, и очень опасный, со всеми противоречиями своей двойственной природы.
— Кто это? — спросил кентавр.
У него был нечеловеческий голос, полный глубоких нот и высоких нот, перемешанных между собой, как у лошади, но говорил он ясно. Людо лишь дотронулся до лба и ничего не ответил. Страх сковал ему язык. За него ответил Пелей.
— Мы уже расспросили его, Стрелец, и вот его история. Дверь в скале открылась. Он из какого-то варварского королевства под названием Бавария и хочет, чтобы мы поверили, что там сейчас зима. Говорит, лошадь упала в сугроб, а за ней свалился и он сам, и нашел вход в этот дом глубоко под снегом.
Стрелец стоял очень прямо, возвышаясь над Людо и Ренти, и глядя на них сверху вниз своими огромными нечеловеческими глазами и со свистом ударяя себя хвостом по бокам цвета красно-бурых гор. Потом спросил. Его голос рождался где-то в глубине груди.
— Это правда, мальчик?
Людо не смог сразу ответить. Он кивнул, сглотнул слюну и с трудом выдавил:
— Да, сэр.
— Так ты попал сюда случайно и твой отец-король не посылал тебя ко мне в ученики?
— Мой отец не король, ваша милость. Король живет в замке, в другой долине. Я несколько раз видел его, сэр, но он даже не заметил меня. А мой отец — Фритц Шпигель. Он — плотник. И живем мы в маленьком домике на полпути к альпийскому пастбищу.
— Так как же ты попал сюда? Какое заклинание помогло тебе найти ворота в мой Дом?
— Мой господин, ваша честь! Это Ренти, мой конь, оборвал привязь, когда отец распахнул дверь стойла. И он убежал в снег, а дул северный ветер. У нас в стране это — плохой ветер.
К этому моменту Людо настолько запутался, что был уверен, что прошел от дома много миль, а не просто по снежному тоннелю в Jagersalp, да и кто мог его разубедить?
— Ну вот, ваша честь. Я знал, что Ренти погибнет в снегу. Тогда я залез на холм и стоял, пока не увидел его. Я позвал, он услышал меня, но не повернул назад, Думаю, это у него от холода помутилось в голове. Я знал, я думал, если пойду за ним, спасу и приведу домой. Я же виноват в том, что он отвязался. Ведь это моя обязанность — чинить сбрую. Если бы он погиб в снегу, был бы виноват я. И вообще… Ренти… Я знал его всю свою жизнь. Я должен был найти его.
Все это Людо поведал Стрельцу, но не так складно, как я пересказала, а порывисто, нервно, вздрагивая и запинаясь, и когда он дошел до того места, где Ренти умирал в снегу, он обнял свою старую конягу за шею, но не столько из любви, а чтобы не упасть. Людо и вправду так нервничал, что у него дрожали колени. Мальчики умолкли, глядя на Людо, но все еще держали наготове ножи и стрелы, а огромный кентавр смотрел сверху вниз со своей огромной высоты, и догадаться, о чем он думал, было еще труднее, чем догадаться, о чем думает обыкновенная лошадь.
— А потом случился обвал и накрыл его, — продолжал Людо, — и я подумал: теперь мне придется вернуться домой, а Ренти останется под снегом. И вдруг упала звезда.
Людо замолчал. Стрелец резко вскинул голову, как лошадь, когда она трясет гривой. Он стоял неподвижно, но его гнедая шкура подергивалась, бок и плечо блестели, выдавая его огромную силу.
— Звезда упала?
— Да. сэр, если Вам так будет угодно, — ответил Людо, крепко держась за шею коня. — И большая звезда. Прямо с неба! И упала она к подножию Jagersalp. Я и пошел за ней. Там нашел Ренти под снегом. И он отправился сюда. И в пещеру открылся вход, правда. Только теперь он исчез и…
Бедный Людо начал запинаться и совсем замолк. Никто не двинулся с места. Воцарилась долгая тишина. Наконец кентавр фыркнул: — Х-хррр-ммм-ффф…