Описав дугу, кулак его левой руки врезался в подбородок одного полисмена, другому он нанёс удар чемоданчиком между ног и пустился бежать, вкладывая всю силу в ноги.
Сзади послышались предупредительные выкрики, вот-вот полицейские начнут стрельбу.
Маэстро свернул с тротуара и метнулся в подъезд ближайшего дома. В вестибюле за столиком дремал пожилой негр-портье. Он поднял сонную голову и воззрился на вбежавшего, силясь понять происходящее. Жан дружески ему улыбнулся и поманил пальцем к себе. Негр приподнялся, подался вперёд… и получил удар в выпяченную челюсть, который бросил несчастного на пол в спасительном обмороке.
Удары Маэстро были отработаны ещё в молодости, в боксёрских залах, и постоянно шлифовались при долгих отсидках в тюрьмах, в тамошних спортивных залах.
Жан стремительно побежал по скрипучей лестнице, плохо соображая, что он делает. Только бы оставить как можно больше пространства между собой и преследователями, топот чьих ног уже слышался в вестибюле.
Быстрее, быстрее, быстрее!..
Последний этаж! А теперь куда?..
Впереди пустой гулкий коридор, по обе стороны – двери. Видимо, этот дом служит дешёвой гостиницей. А вот и конец коридора, последняя дверь. Эх, будь что будет!..
Маэстро достал универсальную отмычка… Полицейские показались в противоположном конце коридора. Оказывается, они очень прыткие ребята!..
Жан спокойно занимался замком…
Полицейские быстро приближались, вот они уже в нескольких шагах от него, вот уже тянутся их руки… Но Маэстро рывком распахнул дверь и нырнул в неё, тут же захлопнув за собой, сразу же закрыв на засов, отгородившись от преследователей. Те принялись взламывать дверь, затрещавшую под их напором. Слышались ругательства и сдавленные крики при ударах.
Жану повезло: номер оказался свободным. Он быстро осмотрел невзрачную комнату с огромной квадратной кроватью, тумбочку и трюмо. Больше тут ничего не имелось.
Распахнул окно: седьмой этаж, не спрыгнешь. Ни пожарной лестницы поблизости, ни водосточной трубы!.. Только выше, под самой крышей, прибит металлический швеллер с остатками креплений какой-то рекламы. Он переходил и на соседний дом, примыкавший к тому, в котором находился Маэстро.
Ничего другого не оставалось. Жан взобрался на подоконник, потрогал швеллер – укреплён на совесть, человека выдержит.
Приходилось рисковать, ничего другого не оставалось. В кармане Маэстро лежала прочная тонкая верёвка, он захватил её для определённых надобностей, но сможет использовать сейчас. Привязал чемоданчик за ручку к своему поясу. С подоконника ухватился как можно дальше от окна за швеллер и, перебирая руками, добрался до окна соседнего здания.
Оно оказалось открытым. А в том окне, которое он только что покинул, высунулись головы полицейских. Они грозно закричали, целясь своими «кольтами» в него. А снизу раздались свистки. Оказывается, полицейские успели вызвать себе подкрепление. Медлить было нельзя. Маэстро бросился в комнату, разбудив и напугав пожилую пару супругов, ошеломлённых его неожиданным появлением.
– Извините, извините, – быстро заговорил Жан, стараясь их успокоить и твердя первое, что ему пришло в голову. – Понимаете, я находился у своей подружке этажом выше, но вдруг явился её ревнивый муж и я был вынужден спуститься к вам. Простите великодушно! Уже ухожу, ухожу! Провожать не нужно. Очень рад был с вами познакомиться. Будьте здоровы! Прощайте!
С этими словами он поспешил за дверь, успев расслышать удивлённый возглас женщины:
– Но над нами нет никакого этажа!..
Маэстро не стал спускаться ниже, а поднялся на плоскую кровлю дома, заклинив за собой люк валявшимся недалеко обломком деревянного бруса. По пожарной лестнице спустился на крышу соседнего дома, а с неё на следующую.
Где-то внизу суетились полицейские, но он видел, что те потеряли его след и взяли ложное направление. Теперь можно было спуститься вниз. Жан осторожно вышел на улицу и увидел, что находится неподалёку от здания фирмы «Шондерс и Компания».
Посмотрел на часы: через две с небольшим минуты его подручный Питер выведет из строя узел сигнализации всего квартала. Полицейские с ума сойдут, засуетятся, забегают, как бобики! Неисправность устранят не раньше, чем через час-другой…
Решил: «Ну, Шондерс, это судьба! Шляпу тебе придётся отведать. Приятного аппетита!..»
Огляделся по сторонам: улица пуста, прохожих не видно. Между домами стояло высокое дерево. Всё им было продумано заранее продумано и даже прорепетированно за городом в лесу.
Маэстро сноровисто взобрался по стволу на развилку дерева. Потом выше, выше и выше. Вот уже верхушка начала клониться в сторону окна офиса Шондерса, которое становилось всё ближе, ближе и ближе…
Расчёт оказался верным. Бросок верёвки с крючком. С первой попытки не удалось, он зацепился за подоконник лишь со второй. После этого толстая ветвь была им подтянута к окну…
Рука со стеклорезом очертила на стекле овал. Лёгкого нажатия ладони оказалось достаточным, чтобы он выпал внутрь. Через образовавшуюся дыру Жан просунул руку и открыл изнутри окно. Через него пробрался в кабинете главы фирмы. В полутьме взломщик разглядел в стороне от себя массивные очертания знаменитого японского сейфа «AIKO».
– Привет, дружище! – шутливо поздоровался с ним Маэстро. – Хоть и с немалыми приключениями, но всё же я до тебя добрался. Не скупись, поделись своим содержимым.
Разложил на столе кусок фланели, а на неё аккуратно разложил инструменты, которые достал из своего чемоданчика-кейса. Включил потайную лампу и принялся за дело, напоминая собой хирурга высочайшей квалификации, занятого операцией чрезвычайной сложности….
Скоро на его лбу появились капли пота. Прошло более получаса. Так долго Жану работать ещё не доводилось ни над одним сейфом.
Про себя он пробормотал:
– Молодец, дружище! Хорошо держишься. Только не повезло тебе: я ещё не спасовал ни перед одной консервной банкой, именуемой сейфом. Ты – лучший среди них, но… Ну, вот и всё! Сезам, откройся!
С этими словами взломщик распахнул дверцу и его усталый взгляд обласкал тугие пачки банкнот, аккуратно разложенных рядами.
– Беру вас как гонорар за свою работу: здесь выручка фирмы за неделю, если верить моим осведомителям.
Маэстро уложил деньги в прочную полиэтиленовую сумку и выбрался наружу тем же путём, каким сюда прибыл, – по дереву, не забыв предварительно закрыть за собой окно. Собирался дождь и внутрь могла попасть вода, попортить в кабинете дорогой паркет…
+ + +
Добыча взломщика-медвежатника оказалась даже более крупной, чем он ожидал. Немалые суммы по своему обыкновению, как бы замаливая грехи, Жан переслал в фонд поддержки малоимущих, пансионат для престарелых и занёс в местную церковь, отдав в виде пожертвования.
По пути купил утренние газеты с описанием занятной процедуры поедания Шондерсом своей шляпы.
Спустя пару дней Маэстро решил оставшиеся деньги положить в банк. Справедливо рассудив, что носить чековую книжку куда легче, чем мешочек денег.
Отправился туда на следующий день. Молодой кассир уважительно принял стопки купюр, выложенных Жаном. Принялся перекладывать в машинку, которая быстро пересчитывала их, одновременно выявляя фальшивые. Вдруг кассир вздрогнул всем телом, бросил быстрый взгляд на клиента и тут же старательно продолжил работу.
Маэстро уловил эту перемену в нём и похолодел всем телом, предчувствуя, что допустил ошибку, придя сюда. Только – какую? Какую же? Неужели ассигнации фальшивые или меченые?..
Нет этого не может быть! Или их номера переписаны и разосланы повсюду полицией? Нет, по переданной ему информации этого не могло быть, Шондерс настолько был уверен в надёжности новой системы сигнализации и нового сейфа, что никаких дополнительных мер не принимал. Так что же, что?!.
Гадать ему пришлось недолго, в его уши ворвались слова:
– Стоять! Ни с места! Руки вверх!
Жан послушно поднял руки и медленно обернулся: его держали на прицеле своих тупорылых, но очень грозных «кольтов» охранники банка.
Маэстро был переправлен в полицейский участок, терзаемый мыслью: «Но почему, почему? В чём именно я допустил ошибку?..»
Жан всё анализировал, но таковой не находил. Он во всём был безупречен. Но снова и снова анализировал события, помня о своём вечном невезении. Несомненно, такое случилось с ним и теперь. Увы и ах…
Когда ему рассказали, что послужили причиной его ареста, то он схватился за голову, восклицая:
– О боже, боже мой! Какое невезение! Это могло произойти только со мной!
Оказывается, дело заключалось в том, что по небывалому, поистине фантастическому совпадению грабитель принёс деньги именно тому кассиру, который ещё несколько дней назад работал в фирме Шондерса: именно он укладывал в сейф те пачки долларов, которые затем дерзко похитил Жан. На лентах обёртки кассир имел обыкновение ставить свою роспись. Вот такая была у него привычка…
Кассир уволился, перешёл на работу в банк и в первый же день увидел на пачках купюр свои автографы. Вспомнил о только произошедшем ограблении фирмы Шондерса и потому сразу же нажал ногой скрытую кнопку тревоги, вызвав охрану.
Долго потом газетчики спорили, что заслуживает большего удивления: изобретательный план проникновения в офис, виртуозное мастерство медвежатника или невероятное совпадение, когда только что уволившийся кассир на новом месте работы видит деньги, которые он несколько дней назад собственноручно упаковал в другом банке? К единому мнению они так и не пришли.
Донельзя огорчённый Жан принципиально отказался не только читать газеты, но и глядеть телевизор, а также не хотел даже разговаривать на эту тему. А с подобными предложениями к нему подступали многие, ибо история сделала имя Жана Нойля знаменитым на весь мир. Говорят, что она даже попала в книгу рекордов Гиннесса как случай невероятного совпадения. Не проверял, но сие вполне возможно.