Что ж, сегодня я окончательно выбрал сторону, не хватало разве что надписи внизу экрана: «Сет-Джу относятся к вам враждебно».
Я чувствовал, что ближайшая неделя пройдёт без эксцессов. Китайцы вряд ли станут нападать, потеряв столь могущественный артефакт. Скорее всего, они перегруппируются и приготовятся встретить нас.
Мне было не по душе от мыслей, что придётся убивать сотни, а то и тысячи людей, но другого выхода не было. Я же не мог в одночасье заделаться голубем мира. Мы на войне, и с этим ничего не поделать.
Как и предполагал, ничего интересно до прихода Мицуки и её армии не случилось.
Из интересного: я научился летать на драгуне. Причём умудрился даже показать фигуры высшего пилотажа.
К сожалению, окружающие не оценили эти «финты» ушами, ведь зверей использовали исключительно как транспорт. В бой на них не ходили (если не считать фанатиков-шахидов), ведь та же антимагия может не помочь от стрелы.
Рухнуть с высоты многоэтажки — верная смерть. И далеко не факт, что жрецы помогут. А вот вытащить стрелу из колена или подправить пару рёбер — это всегда пожалуйста.
Нашлось у меня время и для книжки Похотливого Билла.
Полезного в ней было много, но по большей части всё заканчивалось на теоретических умозаключениях, которые практически невозможно проверить.
Загадку обратной пустоты я так и не решил, но сильно приблизился к истине.
Товарищ Ясуо позволил мне собрать энергию с полудюжины убитых китайцев. Бывалый командир выглядел, как испуганная девочка, когда узрел процесс высасывания жизненной силы.
Мне показалось, что он стал бояться меня ещё сильнее. И это хорошо. Чем сильнее тебя бояться, тем ниже шанс, что предадут и всадят нож в спину.
Хотя одному римскому правителю это не помогло — порезали беднягу на салат, но что поделать… Заговор — страшная штука.
Хорошо, что я особо в политику не лез, ибо не любил её. Да и про Цезаря слышал мельком. Но главное, что я извлёк из его истории: на любую стрелку лучше ходить со стволом, а на крайняк с пером.
Единственное, что мне давало мне покоя это то, что близняшки периодически буровили меня тяжёлым взглядом…
В тот момент я понял, как чувствовал себя Джей Ди под нападками Уборщика. Причём в моём случае угроза была более реальной…
Однако я предполагал, что ушастые дамы не знали о нашей с Алисой шалости. Не знали, но догадывались…
Мне пришлось соблюдать дистанцию, дабы не накалять обстановку. Конечно, долго так продолжаться не могло, но как временная мера — самое то.
Близняшками было куда девать злобу и ярость: они усердно тренировались.
Если Энни осваивала новые фишки стрельбы из читерного лука, то Юми просто оттачивала навыки владения магией.
Что у одной, что у второй получалось отлично, чего нельзя было сказать о пирамидке, выданной мне Мицуки. «Артефакт» оказался практически бесполезным, и при первой встрече я планировал поменять его на что-то более эффективное.
Логика подсказывала, что японка оценит мой вклад в битву за Ущелье Дракона.
Алиса всё это время наслаждалась комфортом, обеспеченным Ясуо и его людьми. Ей не нужно было тренироваться, она и так умела всё, что должен уметь жрец.
Её роль была в другом: держать язык за зубами и не давать поводов кошкодевочкам убедиться в их догадках. С этим она справлялась на ура. Мне даже показалось, что Алиса вообще ничего не помнила.
Возможно ли такое? Это сколько же она выпила?..
Нет. Не думаю, что жрица забыла. Скорее всего, она лишь делала вид, ибо пару раз, когда мы оставались наедине, девушка вела себя так, словно хотела продолжения банкета.
Но я не решился. Хоть мне и не удалось до конца раскрыть её секрет, эта рыбка уже поймана, и у меня более нет такого жгучего охотничьего интереса.
Мужики… Что с нас взять?
Основная армия Таишито, насчитывавшая несколько десятков тысяч бойцов, встала на окраине городка. Вояки достаточно быстро разбили настоящий палаточный мегаполис, организовали подвоз воды и вывоз фекалий…
Меня поразило, количество повозок снабжения, даже бойцы терялись на их фоне. Они пришли воевать или жрать?
Хотя, возможно, без такого количества запасов войны не ведутся. Как бы то ни было, я не особо разбирался в тактике ведения средневекового боя, а уж тем более осад.
Почти сразу, как Мицуки прибыла на стену, меня вызвали к ней на поклон.
Девушки остались в апартаментах, которые явно предназначались японке, а я захватил пирамидку и отправился на вершину центральной башни.
Поднявшись, я попал в зал с множеством окон. Внутри стояли Мицуки, Ясуо и какой-то мужик ростом под два метра. От японца у него был только узкий разрез глаз, в остальном он походил на завсегдатая качалки на фарме.
— Доброго дня, — поздоровался я.
— Ну наконец-то, — Мицуки осматривала ущелье и даже не соизволила повернуться. — Говорят, ты помог остановить Сет-Джу.
— Так и есть, — я подошёл ближе, но сохранил почтительную дистанцию. — Немного намусорил, но иначе было никак.
— Намусорил?! — громко возмутился Ясуо. — Сами горы обрушились на наших врагов!
— Ты и правда настолько силён? — грубым басом поинтересовался бугай.
— Хиро, у тебя остались сомнения? — обратилась к нему Мицуки. — Я же тебе говорила, что он — это то, чего нам не хватало для абсолютного доминирования над Сет-Джу. Я, конечно, не думала, что они завладеют Драконьим Щитом, но рада, что этот поистине могущественный артефакт перешёл к нам. Теперь вопрос времени, когда страна окажется в наших руках.
— В ваших, госпожа, — Хиро поклонился.
— В моих, — подтвердила она.
Наступила недолгая пауза. Судя по виду Мицуки, она на пару мгновений провалилась в фантазии. Имперские амбиции…
— Что дальше? — начал я. — Какие у нас планы?
— Сет-Джу устроили засаду недалеко от выхода из ущелья, — Мицуки тяжело вздохнула. — Их мало — пара сотен, не больше. Но нам от этого не легче, ведь они без труда смогут использовать твою, Лео, тактику.
— Значит, нужно придумать иной план, — я с умным видом почесал затылок. — В теории можно использовать драгунов, чтобы зайти с тыла.
— Нет, — отрезал Хиро. — Они не настолько глупы. Ты их даже не увидишь, а они тебя собьют. Поверь мне на слово.
— Придётся прорываться с боем, — констатировала Мицуки. — Надеюсь, что Драконий Щит убережёт нас от серьёзных потерь. Хоть риск и огромен, другого выхода нет.
— Есть альтернативный вариант, но мне понадобится ваша помощь…
И план у меня действительно был амбициозный. Троица японцев была ошарашена не столько идеей, сколько необходимыми «ресурсами».
Но я пошёл ещё дальше и обменял бесполезную пирамидку на четыре антимагические мантии. От стрел они не защитят, но от шального фаебола должны спасти.
Меня, вместе с Хиро и ещё пятерыми бойцами, отправили в ущелье. Точнее, я сам вызвался пойти.
И нет, с кукухой у меня всё в порядке. Дело было в данных разведки: Сет-Джу засели так, что их не выкурить, и они вряд ли станут раскрывать позиции, чтобы напасть на мелкую группу ни то бойцов, ни то торговцев.
Правда, пришлось уложить Хиро в повозку к свежим трупам, ибо он выделялся на фоне остальных Таишито. Я тоже был выше других, но из японского во мне было только саке — бахнули по стопочке наудачу.
— Не нравится мне это идея, — ворчал Хиро. — Хоть и враги, но делать с ними такое…
— Командир, но ведь мы поступали с Эфритами куда хуже, — заговорил один из бойцов.
— Это другое! То была смерть и пытки, а тут… Я даже не знаю, как это назвать.
— Божья помощь, если будет угодно, — оглядывая высокие скалы, заявил я.
— Богохульство… — посетовал Хиро.
— Их тела — наша добыча. И тут уместна психологическая дилемма…
— Чего? — буркнул командир.
— Вот смотрите, у нас есть поезд…
— Кто? — хором спросили остальные.
— Забыли. Есть гигантская тварь, которая вот-вот пройдёт по одному из двух проходов, отгороженных высоченным стенами, — продолжил я. — В одном из проходов лежит связанный человек, во втором пять. Тварь направляется в ту сторону, где больше потенциальных покойничков.
— К чему всё это? — неторопливо бросил Хиро.
— Дослушай сначала, — спокойным голосом ответил я. — У тебя есть выбор: либо отлечь тварь, и тогда она раздавить одного, либо не делать ничего, и тогда умрут пятеро.
— Конечно же, нужно отвлечь! А ещё лучше убить её! — воскликнул разговорчивый боец.
— Убить не получится.
— Дракон, что ли? — уточнил Хиро.
— Пусть будет дракон. Что ты сделаешь? Отвлечёшь его? Сможешь ли принести в жертву одного, чтобы выжили пятеро?
— Да, — твёрдо ответил командир.
— Вот этим мы сейчас и занимаемся. Пленники станут той самой жертвой, которая поможет сохранить сотни, а то и тысячи твоих бойцов, — подытожил я.
— Всё равно, мне не по себе. Лежать вместе с ними…
— Терпи! Будь мужиком! — с толикой ехидство в голосе произнёс я.
Мы пошли дальше.
До выхода из ущелья оставалось всего километров десять-пятнадцать, а засаду Сет-Джу организовали прямо там.
По моим расчётам, мы должны были добраться до «кривой скалы» — она отделяла последний поворот ущелья от полукилометровой прямой, ведущей на равнины западных земель.
А затем в дело вступит моя магия… Магия и мясной багаж, который мы притащили с собой.
Я понимал, что поступал бесчеловечно, но к тому времени уже привык к реалиям нового мира. Мораль и Уголовный кодекс здесь не в почёте — всё решает сила. Причём даже на уровне клановых взаимодействий и политики.
Вот оно, дикое Средневековья меча и магии.
За неделю курорта я успел переосмыслить всё, что связано с моралью. Моя цель — спасти человечество, а поэтому если придётся пожертвовать двумя десятками пленников, то так тому и быть.
Плюс, убивал их не я, да и к тому же судьба у них была незавидная.
Я всегда считал, что смерть лучше пожизненной каторги. Твоя жизнь так и так закончена, зачем всё усложнять и переносить ненужные тяготы?