— Лео! — позади раздался знакомый голос.
Я обернулся и увидел Юми.
— Вот вы где, — устало выдавил я.
— Нас приютила добрая бабуля, давай заходи! — она улыбалась и зазывала рукой в невысокий деревянный дом.
Как и у всех остальных, у него отсутствовали стёкла. Ну, хотя бы крыша уцелела.
Я грузно выдохнул и пошёл обратно. Юми так радовалась моему появление, словно забыла о случившемся. Как такое возможно?
— Девочки будут рады, — она продолжала улыбаться. — Тебя так долго не было… Мы начали переживать и даже хотели выдвигаться на поиски, если бы ты не вернулся к обеду.
— Всё в порядке, — безэмоционально бросил я и зашёл в дом.
Внутри обнаружил седую, горбатую бабку, которая накрывала на стол, и Энни с Алисой — они дрыхли на перине. Обычный деревенский дом с одной большой комнатой: тут тебе и кухню, и спальня, и «ванная».
Пахло кашей… Ненавижу каши! Хорошо, что мне не нужно есть и можно обойтись кружкой чая. А вот Юми с радостью уселась за стол. По всей видимости, именно там она и сидела, когда увидела меня, ведь её стул находился точно напротив окон.
Любовь Юми к еде позволила мне сэкономить много времени. Если бы я блуждал по деревне и заглядывал в каждый дом, поиски закончились бы только под вечер. А мне срочно нужен был взгляд со стороны.
— Присаживайтесь, присаживайтесь, — кряхтела старуха. — Каши на всех хватит. Сейчас ещё Мань-Хонь заварю.
— Мань-Хонь? — переспросил я.
— Это как чай, только вкуснее и травянистее, — пояснила Юми. — Тебе понравится.
— Ага, — задумчиво посмотрел на спящих красавиц. — Сильно устали?
— Просто ужас! Еле дошли…
— Слушай, Юми, — хотел спросить, обсуждали ли они произошедшее, но были вещи поважнее. — Есть загадка. Достаточно сложная. И мне нужно твоё мнение.
— Моё? — брови девушки поползли вверх.
— Загадка звучит так: «Ищи там, где никогда не стал бы искать». Ну, или примерно так. Смысл я передал.
— Хм… — Юми задумалась, а её глаза то и дело бегали из стороны в сторону. — Даже не знаю… Речь ведь про ключ?
— Верно.
— Ну… Не стал бы искать?.. Блин, даже не знаю, что и сказать.
— Пожалуйста, это очень важно, — настаивал я. — Дай хотя бы одну версию.
— Но я правда не знаю… — Юми опустила голову и поджала губы. — В сердце Великого Леса?
— Хоть что-то. Но не думаю, что люди прошлого дошли туда, чтобы оставить последний ключ. Да и зачем?
— Лео, ты задаёшь вопросы, на которые у меня нет ответов, — девушка повысила голос, показывая своё раздражение.
— Что вы расшумелись с утра пораньше?.. — сквозь сон бурчала Алиса.
— Лео вернулся! — воскликнула Юми.
— О-о-о! — жрица разлепила глаза и зевнула. — Рада, что ты вновь с нами.
— Кошмар с каждой минут захватывает новые земли, а это значит, что я вас скоро покину.
— Опять?! — возмутилась Юми.
— Да. Но для начала мне нужно понять, есть ли другие варианты кроме того, до которого додумался я.
— И что за вариант?
— Не могу сказать, ведь иначе вы будете думать о нём и искать аналоги, а мне нужно, чтобы вы подошли к проблеме с чистым разумом.
— Лео?.. — не открывая глаз, шептала Энни.
— Что же вы так рано проснулись? — сетовала гостеприимная бабуля. — Поспите ещё, милочки.
— Сначала мы с ними поговорим, а уже потом они смогут поспать, — отрезал я. — Так вот, начну сначала. Есть загадка, от которой зависит будущее человечества…
Дебаты продлились больше часа, но никто так и не предложил более логичный вариант, нежели тот, что созрел в моей голове.
Мне пришлось покинуть спутниц с лёгкой грустью на душе: теперь судьба этого мира была исключительно в моих рука. И самое страшное, что ставкой в этой игре была самая идиотская идея.
Но может самое идиотское решение и будет правильным? Ведь кто станет искать последний ключ в том месте, куда заточили Мифельду. Идиотизм, да и только.
Я поставил всё, пошёл ва-банк, ведь других обоснованных ответов у меня не было. Всё или ничего. Оставалось только найти Альбу, но, к счастью, она сама меня нашла.
Я позаимствовал лошадь и поехал в сторону Дентона, а волчицу встретил прямо на дороге — она неслась мне навстречу.
Похоже, судьба сама ведёт меня по пути Героя. Не знал, так ли это было, но «Героем» меня вряд ли станут называть. «Демон» — более подходящее прозвище.
Я верил, что когда-нибудь люди оценят мою жертву и обелят моё имя.
Хоть бы это произошло при моей жизни…
— Лео! Какого хрена там произошло?! — прокричала Альба, когда мы остановились друг напротив друга.
— Почему ты не на драгуне? — я проигнорировал её вопрос.
— Я не умею им управлять, — пробурчала она.
— Тогда веди меня туда, где мы сможем купить одного из них.
— Ты скажешь, что там случилось? Я увидела вспышку, а через какое-то время раздался гром.
— Война закончилась — вот что произошло, но у нас ещё полно работы. Хватит терять время, нам нужно навестить твою госпожу.
Альба с недоумением на лице осмотрела меня, пошевелила губами и поскакала в обратном направлении.
— Не отставай! — через плечо бросила она.
— Другое дело, — я помчался за ней. — Пора с этим кончать.
Глава 21. Загадка трёх камней
Продавать и давать в аренду драгуна нам не захотели, пришлось забрать его силой. Дабы не выглядеть подонком, я оставил хозяину почти все деньги, что у меня остались, а это около сорока золотых. Как по мне, достойная компенсация.
Пару монет пришлось сохранить, ведь перед полётом к северной части материка мы были вынуждены сделать остановку.
Ночью того же дня мы долетели до городка Хоуп, расположенного в горах. Альба всё это время молчала, да и мне разговаривать особо не хотелось.
Там же и заночевали в обычной, ничем не примечательной таверне. Как и ранее: в разных комнатах.
Казалось, что ничего интересно уже и не случится.
Но всё изменилось на следующие утро, когда мы покинули город и наткнулись на отряды рудокопов. Все без исключения работяги были зверолюдьми. Тогда-то я и вспомнил, зачем всё это затеял.
За время последних событий мой глаз замылился, и я почти перестал обращать внимание на унизительное положение зверолюдей. Все последние недели близняшки почти не снимали капюшоны, и это неправильно.
Беднягам, что шли по узкой дороге, повезло ещё меньше. А ведь я обещал положить этому конец. Армий больше нет, а значит, можно более активно проводить реформацию межрасовых взаимоотношений.
Конечно, сперва нужно вызволить Мифельду…
Я не знал, где заканчивались границы её возможностей, в теории они могли быть безграничными. Существовал риск, что я собирался открыть ящик Пандоры, но иного выхода не было.
Точнее, он был, но мне даже думать о нём не хотелось.
— Альба, ты можешь описать свою богиню? Какая она? — поинтересовался я.
— Справедливая, — коротко ответила волчица.
— И всё? А что же ты ждёшь от неё?
— Госпожа Мифельда обещала мне вечную жизнь, но я и без этого великого дара готова служить ей. При жизни и после смерти.
— Скайримом опахнуло… — прошептал я, но девушка меня не услышала. — Она точно сможет остановить Кошмар?
— Я в этом даже не сомневаюсь! — твёрдо заявила Альба. — Они никогда не ладили.
— В каком это смысле?..
— А ты разве не знаешь, что такое «Кошмар»? — в её голосе слышалось удивление.
— Проклятье? — предположил я.
— Конечно же, нет! У Кошмара есть вполне конкретное имя.
— С этого момента поподробнее…
— Госпожа рассказала, что его зовут Зариастер, — ошарашила Альба.
— Погоди-ка! — воскликнул я. — Он тоже бог?!
— Нет, нет, ну что ты.
— Фух…
— Он дракон.
— Чего?! Ты сейчас серьёзно?! — кричал я. — Мне нужно сразиться с блядским драконом?!
— А чему ты так удивляешься? Зариастер — дракон ужаса, последний, кого убила Мифельда.
— Стоп! Теперь я запутался… Если она его убила, то какого хрена происходит на континенте?
— Высшие сущности продолжают оказывать влияние на мир даже после своей смерти. Но с Зариастером произошёл конфуз: Мифельда не успела высосать из него остатки силы. Люди запечатали её дух прежде, чем она закончила. Идиоты!
— Так… А почему ты мне раньше не рассказала?
— Ты не спрашивал, — Альба пожала плечами. — К тому же я думала, что госпожа поведала тебе свою историю.
— Предположим, что нам не удастся вызволить Мифельду…
— Госпожу Мифельду! И что значит предположим?! — возмутилась Альба.
— Успокойся, — пробурчал я. — Можно ли убить или хотя бы остановить Зариастера без помощи твоей госпожи?
— Нет, — равнодушно бросила Альба.
— В смысле «нет»? Вообще никак?
— Абсолютно.
— Постой… Но ведь прошлый Герой смог это сделать?
— Мне про него ничего не известно.
— Выходит, способ всё ж есть, — я задумался.
— Мы должны освободить госпожу! — потребовала Альба. — Хватит обдумывать альтернативные варианты!
— Блин, я и забыл, что ты умеешь мысли читать.
— Мы летим к святилищу. Если ты не согласен, то отдай ключи, и я сделаю всё сама.
— Наш план не изменился. Вот только если мы не сможет отыскать последнюю часть ключа, то придётся придумывать новый. А перспектива сражаться с практически бессмертным драконом меня не радует.
— Струсил?
— Страх мне неведом, — выдал дежурную, пафосную фразу. — Теперь стало понятно, почему проклятые чересчур активно на меня реагируют… Кровь дракона.
— Верно.
— Ладно, летим вызволять Мифельду.
— Госпожу Мифельду!
— Как скажешь.
Полёт выдался не просто тяжёлым, а невыносимым: ледяной воздух, нехватка кислорода, кромешная темнота и безнадёжность. Мы двигались исключительно по ощущениям Альбы, что не могло радовать.
У меня из носа торчали сосульки, а на ресницах был перманентный иней. Конечно, мы оделись подобающим образом, но и этого оказалось мало. Очень сильно недоставало лыжной маски и кислородного баллона.