Думаю, решение потерять свою независимость продиктовано еще и своей невозможностью отбиться от вражеского отряда. А теперь, когда мы проложили торную дорожку из Пустого королевства в эти земли, сюда рванут отряды авантюристов, наемников, дружины соседних с моим баронством владетелей. И деревня, последняя часть старого обнищавшего Тэрского баронства, однажды будет сожжена дотла или попадет под руку какому-нибудь жадному аристократишке, коему будет плевать на нужды севров.
Само баронство было небольшим, примерно десять километров на двадцать пять, причем треть его занимало огромное болото, еще треть составляли испорченные земли, которые буквально изнасиловали неистовым использованием, в итоге – эрозия, овраги и балки. Там даже молодая лесная поросль не пробивалась, только жесткие колючие сорняки. На карте это выглядело бы как своеобразное веретено.
С одной стороны мое баронство граничило с землями храма бога Аю’Чад, которыми конкретно управлял старший жрец Биилтонгом Рю. С другой тянулось страшное болото, пройти которое никому не удавалось (или редкие счастливчики хранят тайные тропы в своей памяти). С третьей я соседствовал с землями виконта Реджинальда Ла Дагра. И с четвертой было пусто – нейтральная территория.
Вообще, учитывая отсутствие четвертой границы, я мог бы растянуть свое баронство до размеров герцогства, поставив межевые столбы и рвы у самого пограничного леса, который отделяет Пустое королевство от цивилизованных земель. К сожалению, века наблюдения и таких попыток показали, что чем ближе подходят человеческие земли к лесу, тем чаще и опаснее приходят в деревни твари, поля разоряются, стада уничтожаются хищниками, а лесорубы, косари и сборщики даров природы исчезают с концами. Даже та роща, следы от которой привели нашу автоколонну к деревне, уже была ничейная, и посещение ее деревенскими несло изрядную опасность привлечь внимание тварей к поселению. Возможно, нашествие гоблинов и было следствием этого (или они прошли по нашим следам, по заботливо созданной лесной дороге при помощи рук големов и бензопил).
Староста выехал за покупками на следующий день после нашего разговора, возможно опасаясь, что я могу и передумать. С ним укатили одиннадцать человек – девять мужчин и две женщины-лучницы. Последние выглядели настолько мужиковато, что только раздевшись, смогут доказать, что являются представителями слабой половины. И слабыми их точно нельзя было назвать. Кожаные доспехи и стеганки они носили, как и их товарищи, с луком обращались едва ли не лучше всех, а длинные дубинки с железными кольцами на оголовьях разнесли бы череп любому их противнику, не воспринявшему их за серьезных соперников.
Вечером я связался с родным поселком.
– На приеме, господин барон, – из микрофона раздался саркастический голос Палыча. – Уже успел воспользоваться правом первой ночи? Ты тогда молчи, а то твои девчонки тут рвут и мечут, чуть ли не пешком хотят к тебе бежать.
– Привет, Сан Палыч. Как они там, все так серьезно?
– Да уж несладко… думают, что ты специально все так сделал. Взял да удрал от них к маркизам и принцессам.
– Пусть ерунду не говорят, – я сморщился, хотя и не мог видеть мои эмоции оппонент. – Если им интересно жить в палатке, умываться из ведра и кормить комаров, то пусть приезжают, я сам буду рад их видеть. И никакой первой ночи сеньора тут нет или про нее молчат. Да и видел бы ты местных деревенских красоток – импотентом запросто можно стать при попытке их распечатать.
– Ха-ха-ха! – залился мужчина смехом, не отпустив тангенту. – Все понятно с тобой. Как вообще обстановка, взаимоотношения? Не беспокоят разбойнички?
– Пока все тихо, хотя проблема глобальная появилась, – вздохнул я.
– Ну-ка?
– Гоблы все поля истоптали, всем посевам пришла хана. Запас семян мизерный и высаживать их сейчас уже поздно. И в целом жратвы в деревне на пару-тройку недель всего осталось, потом начнут пухнуть с голода. Дичи в окрестностях нет, да и не прокормить ею почти сотню человек. Остается только стадо, но если его порезать, то голод просто передвинется на зиму, – сгустил я краски. – Помогли бы вы, а?
– Вот же ж… и куда Терешков смотрел, когда соглашался на твое баронство? – выругался собеседник, в одно мгновение догадавшись о том, что мне самому пришло в голову только вчера. – Эти туземцы его обвели вокруг пальца! И эта клятва магическая еще… Что будет, если ты не поможешь?
Забывшись, что собеседник меня не видит, я пожал плечами, потом спохватился:
– Не знаю. Да и у кого тут узнавать? Не думаю, что деревенские всю правду расскажут. Может, и ничего. Вряд ли аристократы себя поставят в зависимое положение, но рисковать не хочется, да и уважение стоит нарабатывать.
– Главное, не перепутай уважение и панибратство. Хорошо, что от нас хочешь? Сами много не дадим, если только товаром, чтобы закупиться в городе, откуда к вам купцы приехали.
– Да я уже отправил туда десяток своих с телегами. Но это прокатит раз или два, потом торгаши прочухают ситуацию и так взвинтят цены, что стекло и зеркала придется отдавать за бесценок. Я так вам всю маржу испорчу. Будет лучше, если через пару недель вы привезете запас семян картофеля, репы со свеклой, кукурузу и друидку. Она дней за десять мигом тут урожай поднимет и потом вторую посадку немного ускорит. Прием.
– Хм… у Риты и тут дел невпроворот, вся посерела, то и дело ее Ромка накачивает энергией, чтобы совсем не расклеилась.
– А что поделать, Сан Палыч. Мне тут тоже предстоит трудиться в поте лица, жду от вас еще железа побольше, если тонну притащите, то буду вам благодарен.
– Тонну? Ого! – охнул невидимый собеседник. – Куда тебе столько-то?
– Големов хочу сделать пару-тройку. Только особых, конкретно для земляных работ. Один у меня уже тут трудится, но этого мало.
– На големов? – Палыч задумался на несколько секунд. – О’кей, будет тебе металлолом. Заодно нам парочку подкинешь, если версия удачная выйдет. Еще что-то?
– Насчет друидки договорились? Через две недели?
– Договорились, будет тебе и Маргарита, и семена через пару недель.
– Тогда мой «уазик» еще притащите и запас топлива, а то пешком тут по окрестностям много не находишься.
– Лучше бы ты был простым магом у нас, чем там бароном, – я услышал тяжкий вздох в микрофоне. – Дорого нам обходится твое назначение. Ладно, жди отряд.
Пока староста катался за продуктами, Палыч собирал очередную экспедицию в мое баронство, я объезжал свои ближайшие владения. Шпунтик и два деревенских мастера, боящиеся голема как огня, сделали мне небольшой возок с раскладным простейшим верхом, на который пошли остатки шатров купцов. Големы разломали, порвали и стоптали практически все в их лагере в ту страшную ночь, остался мизер с учетом того, что я мог бы затрофеить.
Из рессоры от грузовика, которые големы распилили вдоль, были сделаны простенькие рессоры к возку, чтобы мне было комфортно путешествовать. В хомут поставил многолапого экскаваторщика, который легко развивал скорость под двадцать километров по местным дорогам и полям с грузом в виде меня и возка.
Кому было интересно крутиться рядом со мной и големами, так это деревенской детворе. Парочка мальчишек с труднопроизносимыми именами, которые я сократил до Чука и Гека, постоянно сопровождали меня в поездках, рассказывая о местности все, что знали. Любопытные, любознательные и просто кладезь полезных сведений, которые я не всегда мог получить от взрослых.
Они же и привели меня на невысокий холм, чуть-чуть выше того, на котором стояла деревня. Возвышенность так густо заросла лесом и кустарниками, что мне пришлось спешиться и дальше идти пешком. Интерес, к слову, был не в желании истоптать пятки среди чащи, дело было в другом.
– Тут замок стоял много лет назад, господин, – перебивая друг друга, выдавали информацию мальцы, – разрушили, когда дед Толкариг был вроде нас.
– Большой?
– Э-э, – мальчишки переглянулись, потом пожали плечами, – мы не знаем, сейчас там мало чего осталось. А дед Толкариг уже не помнит.
– А кто разрушил? Жил там старый барон, который был до меня?
– Не-е, старый-то далеко отсюда жил, здесь только его управляющий обитал, – протянул Чук. – А этот замок его деду или прадеду принадлежал.
– Бывали тут?
– А то! – Чук гордо задрал чумазый нос вверх. – Старшие говорят, что тут проклятье лежит и призраки бродят, но никто их не видел, – и уточнил на всякий случай: – Призраков то есть. Гек сюда ажно ночью приходил на спор.
Второй пацан приосанился, насколько можно было вообще, при ходьбе среди кустарника вверх по холму, и важно кивнул:
– Ага, бывал я туточки ночами, и совсем не страшно даже. Я бы хоть жил здесь, да кто по хозяйству будет помогать…
Через пятнадцать минут наша компания вышла к просторной поляне, примерно сто на сто метров, усыпанной крупными каменными блоками – целыми и обломками. Местами были видны очертания защитной стены, прямоугольники и квадраты фундаментов зданий. Сейчас все было покрыто толстым слоем мха, свежими и засохшими плетями вьюнков и плюща.
– Туточка солью все было засыпано, вроде как владелец ажно самих демонов призывал, – прошептал Чук, – потому и деревья не растут.
Ну, с деревьями он преувеличил. Вон пара десятков тонких невысоких стволиков лезет из земли среди камней. Хотя, сравнивая их размеры и количество, с лесом, покрывшим склоны, с почвой тут явно не все в порядке. Или в самом деле солью потравили, либо какой иной гадостью, магической, например, или крупной растительности просто не хватает сил пробиться сквозь слой камней, бывших стен и перекрытий замка, разрушенного врагами до основания.
Я десять минут бродил по развалинам, то и дело оступаясь, осматриваясь по сторонам и прикидывая, какую пользу можно извлечь из этого места.
– А камень откуда, мальцы? – поинтересовался я у мальчишек, которые побоялись последовать моему примеру походить по руинам и дожидались моего возвращения на границе леса и поляны.