– Со старой речки таскали, – Чук махнул рукой куда-то в сторону болота, – только там сейчас топь пошла, все залило и загадило.
– Далеко?
– Да пешком, без груза, часа за три по силам дойти, а с вашим големом, господин, так и меньше часа, – быстро произнес мой источник информации. – Мы знаем, можем показать!
По горящим глазам обоих сорванцов было видно, как им хотелось попутешествовать в возке, который тянет волшебное страшное и одновременное интересное до жути создание, которое не требует команд и само знает, куда везти. Я практически не пользовался командами вслух, управляя мысленно своим скакуном.
«Перетащить камень поближе к деревне и построить свой замок? Или отремонтировать все здесь для экономии времени?» – задумался я.
Стоит узнать мнение Эрха, когда он вернется, что думают деревенские по поводу проклятья и призраков. Если удастся убедить, что мне по силам убрать и первое, и вторых, то второй вариант предпочтительнее. От замка ближе к цивилизованным землям, правда, это земли моего религиозного соседа, который отхватил небольшой кус от баронства, когда оно перестало таковым быть. С подачи же жреца-феодала природные маги провели мелиорацию и тем самым увеличили полезную территорию у себя и загадили мою. Кстати, тот оттяпанный жадным соседом кусок баронства состоял из огромного заливного луга с густой и высокой травой, из которой получалось великолепное сено (все это узнал от Эрха, когда тот выдал расклад после моего восшествия на трон).
Сразу проскочила мыслишка вернуть свое и попутно навешать люлей ворам. И сделаю обязательно, как только немного узнаю юридическую составляющую этого мира, а то от деревенского старосты пользы в таких вопросах мало, а аборигены-сталкеры, которые выдали первый расклад по миру, знали совсем мало, кое-чего нахватались по верхам и то по большей части все слухами питались.
А вообще, место хорошее. Про близость к дороге, которая ведет в соседние феоды и далее в города, где можно торговать и узнавать слухи, уже сказал. До деревни, моей единственной собственности в баронстве, меньше трех километров, и если бы не стена деревьев, то я бы хорошо ее видел с этой поляны. Строительного материала тут в избытке, начиная от уже отесанных блоков и валунов и заканчивая деревьями.
Далее… Для начала стоит обойтись донжоном и стеной. Потом на склонах холма постепенно можно строить поселок, заселять подданными, слугами, дружиной и в дальнейшем ввести еще одну стену уже у самого основания склонов, создав город. Это дело не быстрое, но подготавливать почву уже сейчас надо.
К тому же мне совсем не нравится тот факт, что в Пустом королевстве поселения находятся в вечной опасности попасть под перенос и исчезнуть со всеми своими жителями, потому и не живет там никто, хотя территория невероятно большая!
Ах да, еще стоит прояснить тему приобретения подданных, вассалов. Одна деревенька с закаленными близким соседством к опасным местам жителями – это хорошо, но еще лучше, если таких будет две или три. Или даже больше. Это не только налоги, но и защита территории, разведка. Земли у меня хватает, правда, убитая она напрочь неправильным обрабатыванием. С другой стороны, природные маги могут за месяц восстановить почву и увеличить урожаи, знай плати им. А платить у меня есть чем, спасибо добру из мегаполиса, на которое можно купить все окружающие баронства и герцогства. С другой стороны, то добро как бы не совсем лично мне принадлежит, м-да.
Тут в голове проскочила мысль, что можно и свой титул поднять. В моем мире покупка титула не была чем-то из ряда вон происходящим и порицаемым. Главное – это наличие хоть небольшой капли голубой крови, а там вполне можно дойти до титула графа, если в кармане бренчало золотишко. Выше же только при желании и возможности с кем-то породниться, при смене монарха, во время масштабной войны и больше никак. Нет, можно и самозванно присвоить себе титул герцога, к примеру, но реакция прочих аристократов будет не самая приятная.
Эх, сколько же возможностей открывается в этом мире! Думаю, когда Сан Палыч и его помощники поймут, что значит власть, они сами всеми правдами и неправдами решат пробиться в аристократы. Я готов поставить свой Дар против старой двустволки без патронов на это.
– Не сегодня, – отрицательно покачал я головой в ответ на слова проводников, отчего те заметно сникли. – Возвращаемся.
По возвращению меня ждала новость, и было неизвестно, что она мне несет: неприятность или наоборот.
В деревне был один из спутников Эрха, который загнал старую кобылу, но успел оповестить земляков и меня.
– Сюда отряд конный едет, сотни две вояк и обоз. Все в доспехах, наемники или дружина, маги, – сообщил мне гонец, густо пропахший неприятным конским потом и покрытый пылью с головы до ног. – Два знамени видели мы. Одно из них господину виконту Реджинальду Ла Дагру принадлежит, второе незнакомое.
– Зачем они сюда едут? И где сам староста? – спросил я мужичка.
Но тот только растерянно развел руками:
– Не могу знать, ваша милость. А староста с телегами в овражке одном схоронился, поближе к болоту, значица, чтобы его конники не стоптали и не пограбили.
– М-да, – почесал я макушку, потом махнул рукой. – Запирайтесь за частоколом, а я встречу виконта.
Когда мужик с подростками чуть ли не бегом умчался в сторону деревни, я повернулся к парням:
– Ну что, народ, какие мысли?
– Знакомиться едут или прибить самозваного барона, – предположил Колька.
– Или узнали, что нас тут немного, и решили забрать барахло себе, – озвучил вторую версию Серега.
– Да уж, – покачал я головой, – два из трех, что придется сражаться.
– Пусть едут, – оскалился Колька и чуть оттянул большим пальцем брезентовый ремень автомата, висевшего на спине, – есть чем встретить. Первых свалим, а остальные сами разбегутся.
– У них маги, амулеты, – напомнил я вояке. – Лучше всего будет, если вообще без драки обойдемся.
Големы жиденькой цепочкой выстроились позади переносных рогаток совсем рядом с дорогой. Стрелки заняли позиции за фашинами, наспех сооруженными ими же за спинами пехоты, парни с автоматами расположились еще дальше на флангах. У каждого из нас при себе было по пистолету, два боевых амулета и одному защитному. Плюс отличная броня из нержавеющей стали, которую нам оставил Терешков перед отъездом. Полный комплект, вплоть до кованого горжета и чулок из кольчуги двойного плетения. Весило все это около двадцати килограммов, но достаточно удобно распределялось по телу, и потому вес не сильно мешал. Тем более что длительные марши нам в доспехах не проходить.
Голем с ковшом в хвосте был кое-как замаскирован немного впереди и сбоку от наших позиций. В случае чего он просто выбросит свою копалку в сторону врагов (возможных) и потом резко потянет ее на себя. Авось такой тяжеленный снаряд и последующее его возвращение назад нанесет урон всадникам.
Вскоре после того, как мы приготовились встречать гостей, вдалеке показалась неровная змея конной колонны, над которой висела густая пылевая шапка, издалека демаскируя гостей. К слову сказать, как раз первой мы и увидели облако серой взвеси. Погода стояла в последнее время жаркая, без капли дождя, вот и скопилось пыли порядком.
Рассматривая всадников и особенно их стяги через линзы бинокля, я досадливо морщился: своим флагом так и не озаботился, как и гербом. А память мне подсказывает, что к подобным атрибутам средневековое общество относится со всей возможной скрупулезностью.
– Чет их многовато, – нервно сказал Колька, рядом с которым я стоял.
– Там обоз длинный, да и сами растянулись порядком. Только два отряда человек по тридцать держатся достаточно компактно, – сообщил я ему, не отрывая от глаз оптику.
Только через полчаса неизвестная дружина достаточно близко оказалась к границе оборонительного рубежа (кошкины слезы, если честно) и остановилась чуть дальше чем в двухстах метрах. С десяток самых богато украшенных всадников встали тесно, почти стремя к стремени и о чем-то стали переговариваться, поглядывая на нас.
– Эх, жаль, что я по губам не могу читать, – вздохнул Колька.
– А толку? Ты все равно их язык не знаешь. Амулет работает совсем на другом принципе, не уверен, что вообще имеет какое-то научное обоснование.
– Ну, не скажи, – возразил он мне. – Например, электрические импульсы в мозгу собеседников проявляются одинаково, амулет, может, их улавливает у одного и передает в мозг другому, оттого и кажется речь понятной.
– Ладно уж, ученый, – сказал я ему, – готовься встречать парламентеров. Кажется, гости о чем-то договорились.
Всадник на крупном коне бурой масти с лохматыми ногами подлетел почти к самой рогатке, не снеся ту крупом своего скакуна, точнее бронзовым кругом размером с суповую тарелку. На длинном копье, поднятом вверх, вился длинный флажок, но что там изображено, я не разбирал.
– Кто вы такие и почему перекрыли дорогу? – с наглостью в голосе крикнул он.
– Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? – ответил я.
– Я телохранитель сэра Реджинальда Ла Дагра!
– А я барон Виктор Тэрский, и ты стоишь на моих землях, – рявкнул я.
Тот смешался, несколько секунд не знал, что и сказать, потом буркнул нечто вроде «простите, господин, господину сообщу» и умчался назад.
– И что дальше? – поинтересовался у меня Колька.
– Ждем.
Я видел, как мой недавний собеседник подскочил к десятку всадников, которых я приметил ранее, и стал что-то рассказывать. Хотя почему что-то? Обо мне и говорил. В итоге трое из них сорвались с места и понеслись к нам навстречу.
– Стрелять? – нервно произнес мой товарищ. – Они же снесут защиту, блин.
– Втроем? Вряд ли. Тут скорее бравада, – ответил я, хотя в душе был не так спокоен, как хотел казаться. Черт их знает, что за амулеты и магия, может быть, эта троица легким движением руки превратит в невесомый пепел мои невзрачные заграждения в один миг.