Дуадук бежал, уворачиваясь от веток, и думал о том, что скажет генералу на этот раз, как объяснит свое спасение и исчезновение псов-гоблинов. Еще он думал, почему ему так не везет, чем он провинился перед богами, чтобы ему все время приходится бегать или прятаться. Дуадук уже давно мечтал дезертировать и теперь размышлял, не пришло ли время. Его, конечно, будут искать, но быстро бросят это дело, ведь подумают, что он погиб вместе с псами-гоблинами.
Но если кому-то не везет, то не везет до конца. Дуадук едва успел выбежать из леса, как магический аркан спеленал его быстрые ноги, и гоблин повалился на землю, пропахав носом неслабую борозду.
- Это что у нас такое? - раздался чей-то излишне спокойный голос.
Дуадук с трудом развернул голову и увидел человека в черном сюртуке. Его внимательные глаза, казалось, не оставляли ни единого шанса для уверток, а правая рука крепко сжимала синий прозрачный аркан.
- Это я, Дуадук, - пропищал гоблин. - Можно меня отпустить? Я безвредный.
- Ты слишком быстро бегаешь, чтобы тебя отпускать, - человек почесал подбородок левой рукой. Его лицо казалось удлиненным и напоминала морду лошади. - А что безвредный - верю. Только безвредный может так быстро бегать, вредному такая скорость ни к чему. Выкладывай!
- Ч-что выкладывать? - аркан болезненно сдавливал ноги.
- Все, что знаешь. Если скажешь что-то полезное, то я тебя отпущу. Если ничего не скажешь, то останешься здесь навсегда. Начинай.
Дуадук еще раз внимательно посмотрел на длинное спокойное лицо и понял, что человек не шутит. Будет так, как тот сказал, и только от него, от Дуадука, зависит, останется он в живых или нет. Поразмыслив несколько секунд, гоблин заговорил.
Человек же достал черную записную книжку с изображением черепа и приготовился записывать. Если бы Дуадук заглянул ему через плечо, то увидел бы самую последнюю запись. Она гласила: 'Нубиус снова сбежал, но чаша в сохранности. Что он сделает на этот раз? Он не может не выдать себя. Нужно просто подождать'.
Тем временем Дуадук подробно рассказывал все, что знал о последних событиях. О небольшой армии, притаившейся неподалеку, о планах генерала атаковать замок Преста, о своих печальных приключениях и, конечно, о Деметриосе.
Когда гоблин в первый раз произнес имя 'Деметриос', человек в сюртуке полистал свою записную книжку и наткнулся на старую запись: 'Тогда это - великий маг, притворяющийся юношей. Путешествует под именем Деметриос'.
И, буквально через несколько минут разговора, эта запись обогатилась дополнением: 'Судя по боевым качествам, Деметриос - действительно великий маг. Но что он хочет? Почему путешествует инкогнито? Надо бы узнать'.
У сыщика Мегга были основания больше переживать по поводу великих магов, чем из-за атаки гоблинов на какой-то замок. Лет двадцать назад могучий Протеус повел себя странно. Сначала на это никто не обратил внимание, ведь долгоживущие великие маги на каком-то этапе, обычно лет через сто-двести от своего рождения, начинали чудить. У большинства чудачества были безобидны. Их объясняли тем, что великим магам невесело живется, что они ошалели от могущества и пытаются искать развлечения в неожиданных местах. Но в случае Протеуса дела приобрели скверный характер. Он решил, что является царем енотов и находится в состоянии войны с людьми. Столица королевства понесла серьезные разрушения, прежде чем его удалось нейтрализовать с помощью трех других великих магов, специально приглашенных для этой миссии. Но даже до сего дня рукотворные боевые еноты не были отловлены полностью. С тех пор первой обязанностью всех королевских сыщиков стало наблюдение за великими магами, чтобы сразу заметить приближение опасных странностей в поведении. И Деметриос теперь попал под подозрение.
В то самое время выдающийся вор современности по имени Нубиус брел рядом с тем же леском, но с другой стороны. Он тоже думал о том, что ему не очень-то везет в последние месяцы. Три крупных провала - и все благодаря этому проклятому Меггу. Нубиус даже считал, что пришла пора залечь на дно. В том смысле, чтобы откопать сундук, заготовленный на черный день, и притвориться обычным бездельником. Но эта мысль не нравилась энергичной натуре вора.
Лес сделал крутой поворот, и Нубиус вдруг заметил вдалеке фигуры юноши, женщины и ослика. В отличие от мантикоры, у вора было хорошее зрение, и он без труда опознал в юноше того самого Деметриоса, который был способен прикончить голыми руками разнообразных тварей.
Нубиус на секунду задумался, что ему делать: догнать удаляющихся путников или нет. Но потом решил, что не стоит торопиться. Он последовал за Деметриосом на некотором расстоянии и вскоре обнаружил прелюбытную вещь. А именно - два трупа гоблинов, которых еще не успели разграбить мародеры.
Столь опытный вор как Нубиус тут же узнал татуировки. Перед ним бесславно валялись псы-гоблины - элита зеленоватых неуживчивых существ. А это означало лишь одно: мечи и другая экипировка у этих воинов будут магическими и крайне дорогими, если это все собрать и толкнуть на рынке крупного города.
Нубиус с уважением и даже благодарностью посмотрел вслед удаляющему Деметриосу. Чутье вора не подвело: этот юноша уже сильно пригодился. Нубиус деловито потер свою лысину и сложил один из коротких мечей в ножны, а ножны - в мешок. Второй гоблин валялся крайне неудачно - по сути, он висел на дереве вверх тормашками. Нубиусу пришлось лезть за ним, но ловкий вор справился с этим без труда. Помимо мечей он обнаружил два тугих кошеля, два арбалета, пучок ядовитых стрел, метательные ножи, кожаные магические доспехи и какую-то мелочовку в виде амулетов непонятного предназначения и пузырьков с неизвестной жидкостью. Все вместе это тянуло на крупную сумму.
В голове хитроумного вора тут же сложился блестящий план. Нубиус уже не собирался на покой, нет. Но и к своему прежнему ремеслу он тоже не намеревался возвращаться. Вор смекнул, что если этот Деметриос просто бродит по округе и убивает всех подряд, то почему бы ему, Нубиусу, не ходить следом и не подбирать останки всяких тварей или экипировку павших врагов? За тот же оторванный хвост мантикоры маги-знахари заплатили бы золотом.
Когда Нубиус закончил собирать добычу, Деметриос уже скрылся за дальним холмом. Следовало торопиться! Нубиус закинул на плечи огромный коричневый кожаный мешок и бросился в погоню за своей путеводной звездой. Вор намеревался стать тайным, но твердым последователем Деметриоса.
Глава четвертая, в которой появляется несварившееся яйцо
- Где этот хлыщ?! - кричал генерал Туко, обращаясь к своему заместителю. - Где Дуадук? Где псы-гоблины?!
Его собеседник, умудренный сединами Кренуко, тоскливо смотрел в открытую дверь палатки. Он не знал ответы на эти вопросы, но зато видел красную птичку, которая порхала с ветки на ветку.
- Куда делся этот мерзавец?! Я прикажу медленно откручивать ему голову! - продолжал орать Туко. - Он, что, повел псов на верную смерть? Но если так, где он?! Он всегда выживает!
- Что будем делать? Провиант на исходе, - мудрый Кренуко предпочел сменить тему. - Если начнем рыскать по округе, нас обнаружат.
Туко встал с раскладного черного стула и сделал пять шагов, пока не уперся в серую матерчатую стену.
- Больше ждать мы не можем, - сказал он. - Неподалеку от замка Преста еще две магические школы. Они могут прийти на помощь замку. Но нападать на них опасно. Я так и не понял, что случилось в школе Первого Солнца. Не знаю, что делать.
Кренуко медленно снял перчатки, сделанные из кожи крокодила.
- У меня есть план, генерал. Мы можем взять замок и раздобыть артефакт, но потеряем большую часть войск.
- Говори! - желтые глаза Туко впились в собеседника.
Генерала не заботили потери. Цель - главное.
Кренуко кашлянул.
- Мы разделим армию на три отряда. Первый, самый большой, нападет на крупное село, которое находится в двадцати милях от замка. Граф бросится туда со своими войсками. Завяжется долгий бой. Туда побегут все: и магические школы и таинственные странствующие воины. Тем временем, второй отряд, самый быстрый, подойдет к замку и разрушит стены с помощью каменного тролля. За ним последует третий отряд, в котором будем мы, и завершит начатое. Потом мы отойдем. Что останется от первого отряда...
- Неважно, что останется от первого отряда! - Туко хлопнул старика по спине. - Гениально! Гениальный план! Я давно заметил, что по утрам ко мне в голову приходят только гениальные планы!
Деметриос еще никогда не был внутри замков. Когда Виола провела его под большими воротами, он поразился тому, что все, даже дороги и площадь, были сделаны из камня. Башенки, торчащие то тут то там, огибались причудливой каменной лентой, которая будто подчеркивала их красоту.
- Пойдем! Не стой! - Виола требовательно потащила Деметриоса внутрь большого круглого донжона. - Отдай осла Стесу, это наш конюх. Не переживай ни о чем. Ты в надежных руках!
Они прошли по длинному серому ковру и Виола показывала то на одну, то на другую дверь:
- Здесь живет сын графа, здесь - его дочь, здесь я, но пока не буду заходить, а здесь - Ернык. Он нам как раз нужен.
Виола без обиняков толкнула дверь и, обнаружив, что она заперта, громко постучала кулаком.
- Ернык! Открывай!
За дверь раздались шаги, она отворилась и на пороге возник хмурый пожилой мужчина, сжимающий в руке массивный кусок льда. Он был одет в синий халат мага.
- Чего тебе?
Голос Ерныка звучал глухо и хрипло.
- Я привела к тебе ученика! - Виола деловито показала на Деметриоса.
- Чего?! - пальцы мужчины разжались и ледяная глыба разлетелась мелкими осколками.
- Ученика, говорю, привела. Ты что, оглох? - Виола ответила неприветливо. - Его зовут Деметриос. Он был старшим учеником в школе Первого Солнца. В той, которую разгромили. Теперь его никуда не берут. А он хочет учиться!
Мужчина стал еще более хмурым, его черные косматые брови сошлись к переносице, а бледное лицо стало еще бледнее.