ных издержек, хотя никакого суда вовсе не было. Нубиус не роптал, он надеялся на новые мешки. Только когда они будут? Через неделю? Через месяц? Когда Деметриос покинет дом мага? Деньги нужны были Нубиусу как можно быстрее.
Во второй половине ночи бывшему вору надоело ходить вокруг дома мага, и он принялся закладывать круги вокруг квартала. И вскоре на пустынных ночных улицах ему встретилась странная троица. Их рост был чуть ниже среднего, но лиц Нубиус не смог разобрать из-за тяжелых черных капюшонов. Из-под плащей выглядывали рукояти дорогих мечей.
Нубиус сразу вычислил этих путников - наверняка собираются кого-то обокрасть ли убить. А иначе зачем ходить по темноте, скрывая лица? Явно работают по заказу. Что ж, кому-то сегодня не повезет. Но бывшему вору и дела не было до чужих проблем. Он был озабочен собственной - где взять денег.
Однако один из троицы окликнул его:
- Эй, бродяга! Ты знаешь город?
Нубиус город не знал, но рассчитывал получить хотя бы медяк за консультацию и ответил:
- Конечно! Я здесь вырос. Каждый закоулок как родной!
И действительно, один из троицы бросил на булыжники монету:
- Где здесь дом мага Ралуанта?
Нубиус задумчиво посмотрел на монету и тут же потерял к ней интерес.
- Три дорогих меча..., - прошептал он. - За сколько их можно продать? И что у них под плащами?
- Что? Что ты бормочешь?! Говори громче! - потребовал незнакомец в черном плаще.
- Совсем рядом, господин! - встрепенулся Нубиус. - Идите прямо, потом направо, и дом мага третьим будет! Он трехэтажный, не перепутаете.
Воины отвернулись и направились к повороту.
- Постойте! - закричал Нубиус, одолеваемый любопытством насчет того, что прячется под плащами. - Один мой друг торгует магическими кольчугами. Они вам не нужны? Очень прочные! Вдруг у вас нет?
- Отвали. У нас получше есть, - хохотнул один из незнакомцев.
- Получше... - прошептал Нубиус.
В его глазах разгорался огонь предчувствия добычи.
- В добрый путь! - крикнул он вдогонку незнакомцам. - Счастливой дороги!
Потом чуть подождал и покрался следом, подсчитывая будущую прибыль. Он изрядно волновался о том, чтобы его благодетель Деметриос, когда будет убивать ночных гостей, не повредил кольчуги. Ведь тогда они потеряют в цене.
Генерал Туко, его заместитель Кренуко и искушенный следопыт Ауго подошли к дому мага Ралуанта. В окнах огни не горели, и гоблины справедливо рассудили, что хозяин спит.
- Как пойдем? - поинтересовался Туко, разглядывая темный плющ, обвивший почти весь дом.
- Через задний двор, - ответил заместитель, тревожно принюхиваясь. - Так лучше. Здесь какое-то животное. Не могу понять, какое. Корова, что ли?
- Люди не держат коров в центре города, - Туко первым полез через деревянный забор, примыкающий к дому. - О! Осел!
- Кто осел? - Кренуко тоже стал тяжело карабкаться на забор. - Эх! Осел!
Во дворе за домом около небольшой яблони мирно стоял серый осел, освещаемый почти полной луной.
Следопыт одним прыжком тоже оказался наверху.
- У меня плохие предчувствия, - вдруг сказал Кренуко. - Там осел.
В его голосе прозвучали тревожные нотки.
- Ну и что, что осел? - прошептал Туко, раздражаясь. - Мало ли ослов в этом городе? Может, их тут большинство! Ты боишься ослов?
Кренуко прищурил глаза, пытаясь рассмотреть животное во всех деталях. Гоблины гордились своим зрением в темноте.
- Я боюсь не ослов, а одного конкретного осла. Точнее, его хозяина.
Туко снял с головы капюшон и тоже воззрился на мирное животное, которое вдруг повернулось к ним хвостом.
- Не может быть! Это не тот осел!
Кренуко с сомнением покачал головой. Он тоже не верил в совпадения, но проклятый Деметриос ведь каждый раз оказывался у них на пути!
- Генерал, вы знаете этого осла? - шепотом спросил следопыт, который не понимал, о чем ведется речь.
- Нет! - Туко отверг предположение с ужасом. - Я не знаю этого осла! Я никогда не слышал о нем! Это просто обычный осел!
Хитрому Кренуко пришла в голову удачная мысль.
- Послушай, братец, - он обратился к следопыту. - Сходи-ка в дом. А мы подождем тут. Разведай там, что да как. Если все спокойно, то мы потом вместе разберемся со змееглавом и заберем Печать.
Туко молчаливо согласился с предложением и молодой следопыт бесшумно побежал к двери черного хода. Он быстро открыл нехитрый замок отмычкой и шмыгнул в темноту помещения.
- Подождем, - сказал Кренуко.
Туко слегка наклонил голову.
Секунды шли, но ничего не происходило. Из дома не доносилось ни звука.
- Осел все-таки не тот, - заключил генерал.
- Подождем, - повторил осторожный заместитель.
Прошла минута или даже две.
- Точно осел не тот. Мы зря волновались. Откуда Деметриусу здесь взяться? Даже если он в этом городе, то явно не в этом доме, - сказал генерал со вздохом облегчения.
- Да, - согласился Кренуко, бросая на животное последний подозрительный взгляд. - Осел не тот.
Внезапно дверь отворилась вновь и из нее стрелой вылетело тело следопыта. Оно врезалось в забор и затихло. Дверь сразу же захлопнулась.
Туко и Кренуко переглянулись.
- Не может быть, - сказал генерал. - Неужели это тот осел? Нет! В доме кто-то другой. Не Деметриос!
- Не зна... - заместитель хотел было ответить, но его прервал вопль, доносящийся откуда-то сбоку.
- Деметриос! - кто-то орал во всю глотку. - Они на заборе! Твои враги! Они хотят убить тебя, твоего мага и осла! Я твой друг, я тебя предупредил! Но прошу - не повреди кольчуги!
Никогда еще генерал и его заместитель не бегали так быстро. Они спрыгнули с забора и понеслись по городу со скоростью молнии, теряя на ходу плащи. Им удалось достичь тайного хода, ведущего под крепостную стену, за рекордное время. Они шмыгнули вниз, промчались по подземелью и перевели дух, только когда оказались за пределами города, в леске.
- Что... как... - Туко задыхался.
Он стоял на ковре из мелких веток, опираясь руками на колени.
- Как... это... возможно? Что... будем делать?
Несмотря на пожилой возраст, Кренуко первым обрел дыхание. Он остановился рядом с большим дубом и меланхолично гладил шершавую кору.
- Все-таки это был тот осел, - Кренуко говорил скорбным голосом. - Придется все рассказать заказчику. Залог мы вернем. Может, обойдется.
- Но что мы расскажем?! - Туко не знал, что ему делать: гневаться или впадать в отчаяние. - Что все время натыкались на этого Деметриоса?! Что потеряли войска? Кто он вообще такой?
- Расскажем правду, - Кренуко провел по коре длинным ногтем. - Так и так, не совладали с могучим духом. Но ведь мы не были готовы к такому. Заказчик был обязан нас предупредить.
- С каким духом? - Туко с трудом разогнулся, упершись ладонью в спину. - Ты о чем?
- Думаю, я знаю, что произошло, - Кренуко внимательно посмотрел на далекие стены города, словно пытаясь удостовериться, что погони нет. - Этот маг, Ралуант, ведь мистик. Он посещал магические миры, включая сущий ужас - Спиральный мир. Тот, откуда мистики берут змееглавов. Но эти звери водятся в самом начале. А что там дальше - лишь демоны разберут. Мало кто решается углубляться в Спираль. Я слышал об этих магах. Они или гибнут там или приобретают сильных союзников. Ралуант, похоже, решился пойти дальше по Спирали, и не только выжил, но и нашел могучего духа. Деметриоса. Маг поручил ему охранять и Большую и Малую Печати. Вот так и случилось, что мы все время сталкивались с этим Деметриосом. Это единственное объяснение.
- Хм.... Выходит, заказчик нанял неправильных исполнителей, - Туко веселел на глазах. - Нашей вины тут нет.
- Да, - подтвердил Кренуко. - Что до задатка, то....
- Не будем возвращать! - быстро сказал Туко.
- Это как? - заместитель снова встревожился.
- Встретимся с заказчиком, задержку объясним, а затем наймем специалистов по духам. Время еще есть, успеем!
Глава седьмая, в которой кое-кто наконец согрелся
Ранним утром, когда солнце еще не появилось из-за городских крыш, Деметриос и Ралуант вышли из дома.
- Суматошная ночь! - сказал маг, оглядываясь по сторонам. - Я же говорил, что за Малой Печатью кто-нибудь, да придет. А где грабитель-то? Мы ведь оставили его здесь до утра!
Тело ночного гостя пропало. Трещина в заборе была, вмятина на земле была, а самого гоблина не было.
- Где он? - маг подошел к забору, пощупал трещину и вытер влажную от росы руку о черные штаны.
- Не знаю, - сказал Деметриос. - Кто-то его забрал.
- Забрал? - с сомнением произнес мистик. - Он наверное сам ушел.
- Слишком быстро летел, - поделился ночными наблюдениями Деметриос. - Гоблины недостаточно прочные, чтобы на такой скорости врезаться в забор, а потом уйти.
- Но кому он нужен, чтобы его забирать? - маг посмотрел на землю, пытаясь отыскать следы ног. - Поднялся и ушел!
Покладистый Деметриос не хотел спорить с учителем.
- Да, - сказал он. - Наверное, превратился в зомби и ушел.
Ралуант рассмеялся шутке и отправился обратно в дом. Но вдруг вспомнил о вчерашних происшествиях, о необъяснимом заклинании ученика, о смерти ракшаса и тут же вернулся к забору. Он захотел проверить, не шатает ли поблизости зомби. Этот маг теперь уже даже не знал, что можно ожидать от ученика.
Между тем, отсутствие следов ног объяснялось просто - над телом поработал знаменитый вор, который следов вообще не оставлял. Как только два гоблина, сидевших на заборе, убежали, опечаленный Нубиус собрал с трупа всю экипировку и припрятал ее, чтобы продать днем на рынке. Но затем бывший вор случайно прошел мимо лавки с тканями, после чего хлопнул себя рукой по лбу, вернулся к телу и снял с гоблина всю одежду. Нубиус намеревался пристроить ее какому-нибудь портному. Потом, когда 'друг Деметриоса' возвращался уже с одеждой, то вдруг увидел больницу. Он почесал свою лысину и вновь вернулся к уже обнаженному телу. Нубиус взвалил это самое тело на плечи, пошел с ним в больницу и продал труп гоблина магам-лекарям. Для опытов.