Деметриос подошел поближе, чтобы первым увидеть то, что окажется за стеною. Он тоже был готов и к фиалкам и к домикам и к веселым ручьям.
Через врата пробежала последняя желтая трещина, и они распахнулись. Деметриос смотрел вдаль широко открытыми глазами. На его лице не отражались никакие эмоции. Ралуант же, когда заглянул внутрь, отшатнулся так быстро, будто увидел перед собой разъяренного дракона.
- Дем... Деметриос! Что это? - прошептал мистик. - Это куда ты открыл проход?
- Не знаю, - спокойным голосом сказал юноша. - Только здесь нет домиков. И собаки Шуши тоже нет. И кота...
Перед взором учителя и ученика находилась картина зловещего сумрачного увядания. Рядом с вратами коричневело поле. Трава была мертвой, но пока еще не распавшейся. Рядом темнели деревья. Их сухие желтые листья беспомощно висели на ветках, но не падали вниз. Вдали неподвижным черным стеклом застыла река. Посередине ее было что-то, похожее на лодку. Серый тяжелый небосвод наводил на мысли, что здесь никогда не бывает ни солнца ни тьмы.
- Бриан, подойдите, - слабым голосом произнес мистик, хватаясь за сердце. - Посмотрите. Я лично такого еще никогда не видел. И даже не слышал о подобном.
Бенуа приблизился. Хотя лич и лишен глубоких чувств, но он может ощущать поверхностные. Любопытство, например.
Мир, открывшийся Бенуа, произвел даже на него впечатление. Некромант обычно комфортно чувствует себя даже среди мертвых или умирающих. Но Бенуа почуял, как легкая тревога кольнула его застывшее сердце. В том мире было что-то непонятное, опасное и неприятное даже для него, бессмертного лича.
- Я... не понимаю, - Ралуан произнес фразу, уже ставшую привычной для него в последние дни. - Там нет ветра... листья не шевелятся... но почему они не падают вниз? Посмотрите, под деревьями нет ни одного листочка. Только эта жуткая трава. Она тоже стоит и не пригибается!
Бенуа ясно понял, что мистик в тот мир не пойдет, что его туда не заманишь ничем. Да и лич бы тоже не пошел.
- Деметриос, что это? - повторил Ралуант. - Это ты так себе представляешь свой дом?
Деметриос легкомысленно пожал плечами.
- Да, тусклое местечко. Но даже уютное.
- Уютное?! - Бенуа не выдержал и вмешался в разговор. - А что случится с теми, кто войдет в этот мир? Там вообще можно находиться?
- Мне да, - ответил Деметриос. - И другим тоже. Только они умрут.
Ралуант поднял свою светлую сумку, лежавшую тут же, покопался в ней и извлек маленькую зеленую масляную лампу и огниво. Маг чиркнул огнивом, высек искру и лампа зажглась трепетным красно-желтым пламенем. Как только этот легкий свет коснулся врат, они задрожали и... схлопнулись, оставив после себя прежнюю черную стену.
- Нельзя держать открытыми врата, ведущие в опасный мир, - пояснил свои действия мистик. - Это азы нашего ремесла. Я потом почитаю об этом мире. Вдруг кто-нибудь что-нибудь написал? Надеюсь только, не так, как Тобиас об огненной стрелке.
Бенуа понял, что его намерение забрать Малую Печать спокойно и без хлопот практически провалилось. Но он решил вернуться к первоначальному плану.
- Раз мы выяснили все с вашим учеником, то давайте вернемся к делам. У меня есть письмо от Гильдии, предписывающее вам отдать мне Малую Печать. Вот письмо.
Лич достал из-за пазухи тонкий свиток и протянул его мистику.
Ралуант развернул белый лист бумаги, не догадываясь, что держит подделку.
- Из столицы, - сказал он. - Любопытно. А где вы раньше-то были? Почему мне не верили? Почему считали, что Заусао нет, что он исчез и больше никогда не вернется?
- Мы же люди, мы совершаем ошибки, - обезоруживающе улыбнулся лич. - Где Малая Печать? Я ее заберу и помещу под надежную охрану.
Мистик сделал было шаг к железному шкафу, но остановился.
- Вы же маг четвертой категории. Простите, при всем уважении, я не могу доверить такую вещь. Сходите в наше отделение Гильдии, пусть вам выделят сопровождающих. Так надежней будет.
Бенуа на миг задумался. Он моментально взвесил эту возможность и понял, что поход в местное отделение Гильдии отпадает, подделку там могли разоблачить.
- Не нужно меня недооценивать, я справлюсь, - лич прищурил глаза и они стали холодными, злыми.
Но Ралуант не понял намек.
- Не могу, - сказал он. - Нужен конвой.
- Малая Печать здесь? - вместо ответа Бенуа показал рукой на железный шкаф. - Охраняется змееглавом?
- Здесь, - Ралуант приблизился к шкафу и любовно погладил стену. - У меня хорошая защита.
- Она вас не спасет, - произнес Бенуа жестким голосом. - Отдавайте печать по-хорошему.
- Что вы имеете в виду? - недоуменно переспросил мистик. - С каких это пор Гильдия начала мне угрожать?
- Это не Гильдия, - лицо Бенуа стало совсем угловатым и злым. - Мне нужна Малая Печать, и я ее возьму. Вы не сможете мне помешать. У вас нет магических сил. А ваш ученик слишком юн. Предлагаю в последний раз: отдайте.
Реакция Ралуанта оказалась стремительной. Он метнул под ноги гостю горящую зеленую лампу, которая тут же взорвалась небольшой огненной вспышкой, и повалил обильный серый дым. Мистик тут же схватился за сумку и извлек оттуда короткую палку, напоминающую веретено. Ралуант нацелил палку на гостя, резко встряхнул ее и оттуда вылетела молния.
Однако тот, кого принимали за Бриана, неожиданно быстро погасил пламя под ногами, а молния вообще не оказала никакого эффекта.
- Ну-ну, - сказал Бенуа, ухмыляясь. - Вы теперь можете лишь амулетами пользоваться. А посмотрите, что могу я.
Он вновь сунул руку за пазуху и извлек маленький кинжал.
- Я ведь специализируюсь на оружии, господин Ралуант. Попробуйте отбить мой удар.
Лезвие кинжала начало быстро вытягиваться и вскоре превратилось в тонкий длинный стержень, который несся по направлению к мистику. Глаза Ралуанта расширились. Он вдруг понял, что не успеет отскочить и стержень вопьется в его грудь.
Бенуа уже раздвинул губы в хищной улыбке... но эта полуулыбка вдруг застыла на его лице. Стержень врезался в ладонь Деметриоса и сломался.
- А что это тут такое происходит? - спросил ученик. - Сдается мне, вы хотите убить моего учителя.
- Какой проницательный юноша, - с иронией произнес Бенуа. - Я уже несколько минут собираюсь его убить, а ты....
Он не договорил, потому что Деметриос одним прыжком оказался около него и ударил рукой куда-то в район живота. Гостя согнуло, он отлетел к лестнице и распластался на ступенях, как дохлая лягушка.
- Ты убил его! - воскликнул мистик, переводя дух.
- А что, не надо было? - удивился Деметриос.
- Да почему... может и надо, только как-то это неожиданно..., - Ралуант подошел к магу, распростертому на собственном фиолетовом халате. - Ты прыгнул столь быстро, что я не успел ничего увидеть. Теперь понимаю, как умерли твои гоблины. Вот так!
- Не так, - поправил учителя Деметриос. - Иначе. На них не было фиолетовых халатов.
Мистик открыл было рот, чтобы ответить на непредсказуемое возражение, как вдруг заметил, что Бриан поднимается.
Гость медленно сел, опираясь на руки. Его лицо казалось безжизненным, а пустые глаза смотрели на Ралуанта, не моргая.
- Что за демоны! - выругался мистик. - Он жив? Судя по лицу, нет! Это зомби, что ли? Но как тогда он смог удлинить кинжал? Зомби не владеют магией. Или он стал зомби после смерти?
Бриан поднялся на ноги. Кисти его рук принялись темнеть, окутываясь клубами черного дыма, который струился прямо из кожи.
- Ч... что? Что это? Это не зомби! - светлая кожа Ралуанта еще больше побледнела от волнения. - Деметриос! Ты видишь?
- Вижу, - спокойно отозвался ученик. - У него что-то с руками. Может, он горит? Может, тушить надо?
- Деметриос! Это не зомби! Он и не был зомби! Это... лич! О, нет! Лич! - в ужасе закричал Ралуант. - Он просто притворялся человеком, магом! Даже когда у меня были силы, я бы не смог с ним справиться! Теперь он заберет Печать! Я не знаю, что делать!
- Можно сбегать за водой, - пожал плечами Деметриос. - Он еще дымится.
Черный чад вырывался теперь уже из рукавов халата. Казалось, что руки Бриана превратились в этот самый дым.
- У тебя ловкий ученик, Ралуант, - безжизненные губы едва шевелились. - Недаром Туко его боится. Но он тебя не спасет. Мне немного интересно, что чувствуют люди сразу перед смертью? Вот что ты чувствуешь, Ралуант?
- Мы с вами не на ты, - мистик почти сразу успокоился.
Он волновался больше за Печать, чем за себя. И теперь, когда счел, что Печать сохранить не удастся, беспокоиться перестал.
- Я предлагаю сделку, - продолжил Ралуант. - Я отдам вам Малую Печать, а вы отпустите моего ученика.
- Ты предлагаешь мне то, что тебе уже не принадлежит, - лич усмехнулся одними уголками тонких посиневших губ.
- Зачем меня отпускать? - вмешался в разговор Деметриос. - Куда меня отпускать? Я здесь учиться собираюсь.
Лич перевел взор с мистика на юношу. Что-то, похожее на сомнение, мелькнуло в мертвом взгляде.
- Ты чувствуешь лишь любопытство, - сказал Бенуа. - Ралуант волнуется, а ты нет.
- Мне любопытно, почему у тебя руки из дыма, - Деметриос почесал нос. - Что ими можно делать? А если ты захочешь чаю?
Лич Деметриоса знал плохо и потому рассудил, что нам ним издеваются. Древние неживые некроманты не любят насмешек. Каждый из них полагает себя властителем мертвых. Они считают, что не для того обрели мрачное могущество, чтобы над ними потешались.
- Эти руки, чтобы убивать и поднимать, - резко сказал лич и двинулся к Деметриосу.
- Беги! - крикнул мистик, обращаясь к ученику.
Но юноша стоял, слегка наклонив голову на бок. Ралуант подумал, что Деметриос растерялся, хотел броситься к нему, чтобы оттолкнуть, но не успел. Лич опередил на целую секунду и обнял ученика черными дымовыми объятьями.
Через мгновение оба скрылись в дыму, ничего нельзя было различить. Ралуант уже мысленно попрощался с перспективным, но непутевым учеником, и в голове мистика даже стал складываться план по спасению Малой Печати, если бой лича и Деметриоса затянется.