Нубиус отчетливо понял, что дела его плохи, а помощи ждать неоткуда. Он еще раз посмотрел в окно, а потом на своих похителей. Бывший вор не любил убийц.
- У меня припрятан сундучок в лесу, - сказал Нубиус. - Возьми его, а меня отпусти.
- Ха! Сундучок! Откупиться хочешь! Не выйдет! - Есок смотрел на бывшего приятеля с ненавистью. - Хотя... ты мне и так скажешь, где сундучок.
- Не скажу, - мотнул головой Нубиус, отчего она опять заболела. - Или навру. Как проверишь?
- И то верно, - Есок пожал плечами. - Подавись своим сундучком! Пусть он шакалам достанется! Те три года стоят дороже твоего барахла!
- Ты все такой же. Не бережливый и злой, - Нубиус теперь уже опасался мотать головой. - Мстительный. Это до добра не доведет.
- Заткнись, а то хуже будет! Больнее! - Есок взмахнул дубинкой, будто пробуя ее силу.
- Но если ты такой мстительный, то поймешь меня, - Нубиус продолжал говорить как ни в чем не бывало. - Я дам тебе сундучок просто так. Если поможешь мне отомстить.
- Кому это? - Есок замер с отведенной для удара рукой. - Ты меня не сбивай. Я тебя тут не брошу, чтобы улаживать твои делишки.
- Так далеко и не нужно ходить. Мой обидчик там, - Нубиус показал глазами на базар. - Я его вижу.
Есок приблизился к окну, а потом посмотрел на пленника с большим сомнением.
- Врешь ты все. Толкаешь меня в западню. Я помню твои хитрости. Ты наверняка предложишь убить какого-то громилу. Или мага! Да, точно, мага! Засунь свой сундук себе в....
- Там много золота, - Нубиус произнес волшебное слово. - И мой обидчик вовсе не маг. Я тебе скажу, кто он. Только не смейся.
- Откуда я узнаю, маг он или нет, если он не будет в халате? - резонно спросил Есок, впечатленный однако словом 'золото'.
- Узнаешь оттуда, что он не человек, - вздохнул Нубиус. - Меня обидел не человек.
- А кто же? Если это какая магическая тварь, то я....
- Осел, - с грустью произнес Нубиус. - Нет, не ты осел! Не бей меня! Меня обидел осел. Больно лягнул, когда я собирался украсть роскошный кошель. Меня повязали, но я сумел сбежать. Тогда же и поклялся найти проклятую скотину! И сейчас ее вижу. Осел там, за окном. Бредет вон за каким-то мальчишкой.
Есок нахмурил лоб и снова посмотрел в окно. Там, вдали, действительно шел осел.
- Не понимаю, в чем подвох, - задумчиво протянул похититель. - Вроде как обычный осел. А кому он принадлежит?
- Откуда мне знать? - пожал плечами Нубиус. - Может, тому мальчишке. Может, еще кому. И я не предлагаю тебе убивать осла даже. Врежь ему как следует, вот и все. Дубинкой. И я скажу, где сундук. Зуб даю.
- А за что ты его так ненавидишь? - Есок продолжал сомневаться.
- Он мне всю жизнь испортил, - прочувствованно сообщил Нубиус. - Если бы не он, я бы стащил тот кошель, полный самоцветов, и меня уже тут давно не было. И с тобой бы не повстречался.
Последний аргумент развеял сомнения похитителя.
- А далеко сундук-то зарыт? - спросил он с живым интересом.
- Миль десять отсюда будет. Но там место приметное. Я все расскажу.
Есок вмиг стал решительным и деловитым.
- Уно, следи за ним. Я сейчас врежу тому ослу и вернусь. А Нубиуса... мы его в мешок положим и к тому месту оттащим. Если он наврал про сундук и просто тянет время....
Похититель быстро подошел к двери, отворил ее и скрылся в темноте. Раздался скрип старой деревянной лестницы.
Вскоре Есок показался в поле видимости окна. Он был одет в белую рубаху, и за ним было легко наблюдать. Оба: и Нубиус и Уно смотрели в окно. Первый размышлял о том, как переменчива жизнь, а второй ни о чем не думал, потому что думать не умел.
Нубиус отчетливо видел, как Есок проталкивается сквозь людей, как он подходит к ослу, стоящему около прилавка плотника, как достает дубинку, как размахивается... короче говоря, он видел все.
Есок от души размахнулся и врезал по крупу осла. Животное дернулось, Деметриос резко обернулся, его лицо исказилось, он схватил Есока, и дальше началось интересное.
- Человек летит! Человек летит! - раздались отовсюду крики, настолько громкие, что достигли даже ушей Нубиуса.
И действительно по небу летел человек. Обычно люди летят вниз, если у них есть такая возможность, но Есок после удара палкой по ослу умудрился полететь вверх.
Нубиус даже слегка позавидовал такому прекрасному полету. Ему показалось, что лицо у летящего Есока было одухотворенным и каким-то светлым, как у человека, познавшего наконец мудрость и отвергнувшего всякие злые мысли.
Однако чувство зависти было недолгим, ведь полет быстро закончился. Есок взлетел вверх ярдов на двадцать, а потом шлепнулся на крышу большого четырехэтажного дома.
Уно издал нечленораздельный звук за спиной Нубиуса, но быстро взял себя в руки и смог выдавить пару слов:
- Ч-что... такое?
Нубиус обернулся.
- Ты еще тут? - спросил он. - Твой же босс там! Посмотри! Вон его рубаха белеет на красной крыше! Почему ты стоишь? Беги, спасай его! Может, он еще жив!
Уно бросился к дверям и затопал по лестнице.
Нубиус вновь вздохнул и полез в потайное место за маленькой пилой, чтобы разрезать веревки. Он думал уже не о том, как переменчива жизнь, а о том, чем отличаются воры от убийц. Убийцы туго соображают и потому бьются о крыши, а воры попадают в переделки, конечно, но потом все-таки возвращаются домой.
***
Что чувствует лич, когда обманывает смерть? То же, что и любой другой жулик - радость от удачного предприятия. Но у лича это чувство смазано и превращено в злорадство.
Однако теперь у Бенуа к привычному злорадству примешивался отчетливый привкус тревоги. Он не мог понять, с кем столкнулся в доме неудачника Ралуанта. Мысль о том, что это был просто ученик мага, Бенуа отмел сразу же. Ученики магов не обладают природной устойчивостью к черной магии.
Лич с трудом выползал из своей филактерии. Он сейчас выглядел как бесплотная серая тень. В той подвальной комнате, где стоял кувшин-филактерия, было бы совсем темно, если бы свет не пробивался через щель под железной дверью, ведущей в соседнее помещение.
Бенуа не любил быть развоплощенной тенью. В этом состоянии мир казался совсем тусклым, ненастоящим. Потому Бенуа заранее заботился о том, чтобы запасное тело было всегда поблизости. Вот и сейчас в соседней комнате на кровати лежал молодой мужчина. Его опаивали снотворным зельем и держали в таком положении уже несколько недель. Как только его мышцы окончательно ослабли бы, мужчина был бы умертвлен и заменен другим.
Но неизвестному мужчине 'повезло' - лич нуждался в новом теле. Серая тень проскользнула в щель под дверью и оказалась в комнате, освящаемой пятью магическими лампами, приделанными к потолку.
Бенуа приблизился к кровати. Ее массивные деревянные ножки, покрашенные черным лаком, могли выдержать десяток человек. Лич посмотрел на пленника. Мужчина выглядел не очень. Его рыжая борода была подстрижена кое-как, закрытые глаза казались запавшими, а из полуоткрытого рта вырывалось хриплое дыхание. Лич, конечно, предпочел бы кого-нибудь получше, но выбирать не приходилось. Бенуа прикоснулся ко лбу пленника серой дланью и убил его. А потом, не мешкая, вошел в свежий труп. Лич не любил давно умерших, ведь не умел обращать процессы гниения вспять, но зато мог 'законсервировать' хорошее тело так, что оно еще долго выглядело бы живым.
На мертвое тело зелье уже не действовало, и Бенуа сразу же поднялся. Мышцы, отвыкшие от движений, слушались кое-как.
Рядом с кроватью висел колокольчик с красным шелковым шнуром. Лич сначала промахнулся мимо шнура, но потом сконцентрировался и позвонил.
Загрохотал замок второй железной двери и на пороге возник маг в простом черном халате.
- Господин Бенуа! Что случилось?! - маг сокрушенно простер руки. - Кто разрушил ваше прекрасное тело?!
- Грх..., - лич прочистил горло. - А... э.... я сам... хотел бы... это знать.
- Кто-нибудь из великих? - предположил маг, нахмурив коричневые брови. - Вы не знаете его имя? Как он выглядел? Я хорошо помню всех местных!
- Уф... выглядел как мальчишка. Худой..., одет... плохо..., говорит... не пойми что, ... лет семнадцать на вид, - лич неловко взял со стула синий халат в серебристых узорах и набросил на себя. - Как дела в замке, Ромус?
- Все в порядке, господин Бенуа. Мы закончили ремонт восточной башни. Скоро завезем мебель. Но я не совсем понял, что вы имели в виду. Маг, убивший ваше тело, был худощав? Так худощав, что казался подростком?
Лич зацепился халатом за стул, раздался грохот.
- Он не казался подростком, Ромус. Он им был. И я бы многое отдал, чтобы узнать, в чем тут дело.
- Может, это был Тутмас? Он очень худой. Как он убил ваше тело?
Бенуа отодвинул ногой упавший стул и с досадой произнес:
- Не Тутмас. Я бы узнал его. Меня убили кулаками.
- Как кулаками? - опешил Ромус. - Разве можно мага убить кулаками?!
- Выходит, что можно. Он устойчив к черной магии. Вообще никакого эффекта. Я такого никогда не встречал. И это опасно, Ромус. Меня предупреждали насчет этого Деметриоса. Наш Повелитель написал, что генерал Туко не справился из-за него. Надо во что бы то ни стало узнать, кто он такой.
Ромус кивнул в знак согласия. Его волосы были заплетены в косичку, и она забавно дернулась.
- Я распоряжусь приготовить ванну. Как вы собираетесь узнавать? Поспрашиваете?
Бенуа медленно двинулся к выходу, держась рукой за холодные камни стены.
- Поспрашивать не получится. Если Повелитель ничего не знает, значит, практически никто ничего не знает. Я думаю использовать Прозрачный Ключ.
- Прозрачный Ключ?! Вы хотите потратить вопрос к Ключу на этого Деметриоса? - Ромус вытаращил глаза. - Ведь тогда мы сможем задать другой вопрос лишь через пять лет! А вдруг что-нибудь случится?
- Ты не понимаешь ситуацию, - Бенуа оперся плечом на стену. - Я разоблачил сам себя. Теперь Ралуанту известно, что я - лич. Мне не удалось его убить из-за Деметриоса. Скоро по нашему следу пойдут королевские ищейки. Все думали, что личей уже нет, а теперь всполошатся. Но ищейки еще ладно. Потом маги начнут формировать поисковые отряды. Тоже пока не страшно. Многие размякли, разленились... я не жду особенной активности. Такие энергичные, как Ралуант, в меньшинстве. Однако у Ралуанта есть некто, называющий себя его учеником. Деметриос! Что это за существо? Что случится, если Ралуант натравит его на нас? Вот вопросы, которые требуют немедленных ответов.