- Да, - тускло ответила голова, ни на что не надеясь.
- Нужно сказать очень громко всего три слова, - шепотом произнес Нубиус. - И ты будешь в порядке.
- Что это значит? - недоуменно спросила голова. - Что за слова такие? Это выглядит слишком просто для такого великого заклинания, которое ты мне описывал.
Нубиус пожал плечами.
- Если кажется простым, то изволь. Я его могу улучшить. Можно еще подходящие слова добавить. Они не повредят. Добавить слова 'великий', 'могучий' или там 'благородный'. Я с этим заклинанием хорошо знаком. Оно не подведет. Ты тоже можешь поработать над его улучшением, если уловил суть. И говори громче. Ори во всю глотку. Кстати, как тебя зовут?
- Орлунд, - голова явно находилась в замешательстве.
- А меня - Нубиус. Но держи мое имя в секрете. Это я тебе говорю на тот случай, если ты разбогатеешь. Тогда заплатишь мне как следует. Такими ценными заклинаниями ведь не разбрасываются.
В это время, когда Ралуант и господин Мегг разжигали огонь и разворачивали походные постели, Деметриос внезапно перестал причесывать осла.
- Слышите? - юноша повернул голову. - Кто-то кричит.
- Кто? - Мегг и Ралуант тоже прислушались.
- Да, действительно, чей-то голос, - опытный мистик не стал обращать лицо к источнику звука, а повернулся правым ухом. - Кажется, кому-то нужна помощь против ос.
- Ос? - удивился Мегг. - Каких ос? Хотя да... вы правы. Кто-то кричит: 'Спаси меня...' ... потом неразборчиво... '... ос'!
- Там, похоже, три осы, - сказать Ралуант. - Слышите? '... три ос'! Неправильно говорит как-то. Иностранец, что ли?
- Наверное, на какого-то иностранца напали три гигантские осы, - сделал вывод господин Мегг.
Деметриос рванул в лес по направлению звука. Мистик и сыщик бросились за ним следом.
Эти двое прибежали позже юноши и увидели, как тот разрывает руками паутину, освобождая какого-то несчастного из кокона. А вокруг, над головами, в свете ранней луны, серебрились толстые нити паучьей сети.
- Вот это да. Какая огромная паутина! - Мегг быстро выхватил из заплечного мешка свиток, содержащий огненное заклинание. - А где же хозяин? Где паук? И где осы?
- Я спасен! Я спасен! - освобожденный незнакомец сначала не мог стоять, но от радости бил руками по черной земле и целовал ее. - А я не верил! Не верил ведь, что заклинание поможет!
- Подожди-ка, - прервал его Мегг. - Тут должны быть три гигантские осы и, очевидно, паук. Где они?
Незнакомец вздрогнул. Выражение счастья потускнело.
- Паук... да. Его нет! А он ведь всегда приходит, когда паутина трясется! Насчет ос не знаю. Не видел их. Но где этот гад?
Все стали озираться, но в темной листве не было заметно даже малейшего движения.
- Может, паук умер, когда я произнес заклинание? - предположил незнакомец. - Может, оно такое мощное, что сразу убивает?
- О чем речь? - вмешался в разговор Ралуант. - О каком заклинании?
Незнакомец уселся на мшистую кочку и вздохнул. Переживания захлестывали его, но он попытался справиться с ними и вновь обрести рассудительность.
- Тут кое-кто мне только что сказал, что есть единое великое заклинание, объединяющее небо и землю, огонь и воду, затишье и ветер. Если его произнести в нужное время и в нужном месте, то обязательно спасешься. Даже если и не надеялся!
Ралуан скептически хмыкнул и улыбнулся.
- Ну-ну. Я слышал много историй о таких заклинаниях. Все они оказывались выдумкой. Так что это? Как оно звучит?
- 'Спаси меня, Деметриос', - торжественно произнес незнакомец.
Ралуант перестал улыбаться. Он понял сразу три вещи. Во-первых, никаких трех ос действительно не было. Во-вторых, рядом с ними находится кто-то, кто знает о Деметриосе. В-третьих, паук жив и притаился где-то рядом.
- Нда-с. Не существовало 'три ос', - Мегг пришел к тем же выводам. - Был 'Деметриос'. И где же эта тварь, что сплела паутину?
Они принялись ждать нападения паука, вспоминать о поведении этих существ и обсуждать стратегию по отражению атаки. Мегг указал два возможных направления, откуда зверь может появиться незамеченным, а Ралуант расставил несколько магических фонариков, чтобы лучше осветить место будущего боя.
Незнакомец сидел под деревом. Он тяжело дышал от волнения.
- Кто тебе рассказал об этом 'заклинании' с Деметриосом? - между делом осведомился мистик.
Орлунд помнил, что Нубиус просил не выдавать его и потому ответил так:
- Какой-то старик. Он случайно проходил мимо и сжалился надо мной.
Ралуанта в целом очень интересовали осведомленные люди, которые случайно проходят мимо в чаще леса глубокой ночью, но мистик решил отложить дальнейшие расспросы на потом.
- Да что это за паук такой? - спросил у него Мегг, уставший вглядываться в темные кроны деревьев. - Почему он не идет?
- Не знаю. Обычно быстро приходил, - выдохнул тот. - Помню, олень попался. Так паук его сразу же и сожрал. А меня сказал, что еще подержит. Ему нравилось со мной разговаривать.
- Так эта тварь еще и говорящая..., - со злостью произнес господин Мегг. - Чье создание, интересно?
- Он сказал, что Лорианта. .....
- Опять этот Лориант! - Мегг зло сорвал лист к ближайшего дуба. - Его недобитыши все сюда перебрались, что ли? Что он еще сказал?
- Что тут неподалеку прячется зеленая обезьяна, которая называет себя царем этого леса. Так вот, это неправда. Паук говорит, что на самом деле, он - царь этого леса.
Деметриос схватился за голову. Еще один! Ралуант нервно усмехнулся, а господин Мегг хмуро пожал плечами.
Но возмущение Нубиуса, который прятался неподалеку, просто было невозможно передать. 'Лес кишит проходимцами и голодранцами, - подумал он. - Если ты - честный и порядочный, то должен сначала разбогатеть, а потом выдавать себя за царя. Иначе что после тебя останется, кроме долгов или зеленой шкуры?'
Паук же находился рядом, нападать не спешил и прислушивался. Он был хитрый, этот паук Раук, и никогда не бросался на добычу, которая могла оказать серьезное сопротивление. Около его паутины сейчас находились три взрослых человека и один... не совсем взрослый по имени Деметриос. Если первые трое не вызывали у него опасений, то Деметриос заставлял сомневаться в решительном успехе атаки. Раук не знал ни одного человека, способного разорвать паутину голыми руками.
- Конечно, паук - никакой не царь, - рассудительно заметил господин Мегг, направляя синий светильник в виде короткой палки вверх, чтобы осветить нижнюю часть крон деревьев. - Лориант верил в человекоподобных существ. Считал, что они лучше людей. Остальных создавал только для сражений.
Раук хотел было заскрежетать челюстями, но сдержался. Его творец однажды выразился вполне ясно: паук создан для того, чтобы повелевать лесом, чтобы обладать подданными, которые приносили бы ему жертвы.
- Я тоже думаю, что не царь, - мистик достал из мешка точно такой же светильник, только желтый, и также принялся светить им вверх.
Раук позеленел бы от злости, если бы умел это делать.
- И я, - вдруг отозвался Деметриос, который с беззаботным видом тыкал пальцем в липкие ошметки паутины. - Я больше верю обезьяне. А два царя в одном лесу - это слишком.
Раук никогда не отличался терпеливостью и уже не мог сдерживаться. Он спрыгнул вниз, прямо в центр небольшой поляны, и его острые ноги вонзились в землю.
- Я вам сейчас покажу, какой я не царь! - проскрежетал он и метко плюнул кислотой в Деметриоса.
Раук был опытен в боях и сразу попытался вывести из строя самого непредсказуемого противника с помощью кислотной слюны, пожирающей все живое. Паук был так велик, что в высоту превосходил самого высокого человека, а в длину был как слон, - восьминогий слон, покрытый синим переливающимся панцирем.
Ралуант выхватил из заплечного мешка свиток, переливающийся зеленоватыми искрами, а господин Мегг тут же активировал свой, который уже держал в левой руке. Эти свитки представляли собой упакованную энергию заклинаний. Они стоили безумные деньги, ведь изготавливались сразу несколькими магами, одним из которых обязательно был мастер-артефактор. Свиток господина Мегга превратился в огромный огненный шар, который устремился к пауку, оставляя за собой желто-красный след.
Орлунд, только что вызволенный из кокона, в ужасе закрыл лицо руками. От волнения он забыл сказать, что паук устойчив к магии.
Шар врезался в тварь, на мгновение обнял ее своими огненными щупальцами и бесславно растаял.
- Вот же демоны! На него огонь не действует! - воскликнул Ралуант и активировал свой свиток.
Коричневые лианы рванули из-под земли, обвивая ноги и темно-синее туловище паука. Растения казались живыми, они извивались, пытаясь найти щель в панцире и проникнуть в нее.
Однако Раук лишь слегка подпрыгнул и лианы порвались. Они пали на землю, лишенные опоры.
- Я покажу, какой я не царь! - повторился разневанный паук и ударил длинной ногой господина Мегга прямо в грудь.
Сыщик отлетел прочь, каким-то чудом избежав столкновения с деревом. Вокруг его черного сюртука на мгновение появился белый прозрачный обруч. Мегг всегда пользовался одеждой с хорошей защитой.
Другая паучья нога просвистела рядом с лицом Ралуанта. Мистик понял, что бой приобретает нехороший оборот.
- Деметриос! - закричал он.
Но ответил Раук с неприятным шелестящим смешком:
- Твой Деметриос уже расплавился! Сначала умер он, а потом умрешь ты!
- Сначала штаны, а потом кафтан, - отозвался грустный голос из-за спины паука. - Теперь я даже не знаю, что скажет тетушка Лайза. Обычно я ношу такие хорошие вещи несколько лет. А тут пара недель и все! На меня ведь материала не напасешься!
Паук разом забыл о Ралуанте и торопливо развернулся. Он увидел Деметриоса, живого и невредимого, который печально рассматривал остатки кафтана, растворенного кислотой. Серая ткань скукожилась, почернела и пропиталась ядом. На землю падали дымящиеся зеленые капли.