- Меня зовут Тень, - ответил бывший невидимка. - Это кличка. Я убиваю за деньги. Мне платят, указывают жертву, и я ее убиваю. Обычно ножом.
Бенуа на миг задумался и... одобрительно кивнул.
- Это еще лучше. Мне нравится. С тобой не будет больших хлопот. Примерно для таких целей я и хотел тебя приспособить.
Черное щупальце растаяло, оставив после себя грязно-серую дымку, которая тоже вскоре исчезла.
- Кто заплатил тебе за смерть этого? - лич показал рукой на бездыханное тело, лежащее около дивана на пушистом красном ковре.
- Знахарь какой-то, - просто ответил Тень, вытащил нож из тела убитого и вытер лезвие синим пледом. - Конкурент, видимо. Я не спрашивал о причинах. И что со мной теперь будет?
Бенуа тоже подошел к трупу.
- Сначала я подниму этого, а потом мы с тобой проведем ритуал Фибиуса. Знаешь такой?
Тень наморщил лоб, притворяясь, что думает. А на самом деле украдкой смотрел по сторонам, словно оценивая свои шансы на побег. Знакомство с личем никому не сулило ничего хорошего, даже если остался бы в живых.
- Это ритуал, после которого мы сможем обмениваться мыслями на любом расстоянии? - Тень решил, что побег сейчас слишком рискованное мероприятие. - Он же трудный! Часто проваливается!
- У обычных магов проваливается, не у меня, - усмехнулся Бенуа. - Или ты думал, что я тебя просто так отпущу? Нет, ты мне еще послужишь сполна.
С тех пор лич много раз прибегал к помощи невидимки. Тот был очень удобен для разных делишек. Но настоящая необходимость в неуловимом убийце возникла только через пять лет после их знакомства, когда к замку Бенуа приближался загадочный Деметриос.
В тот день Тень занимался одним из своих хобби. У этого мага всегда было много развлечений. Он использовал невидимость на полную катушку еще с самого детства. Например, Тень любил играть в шахматы. Точнее, он в них даже не умел играть, но активно помогал другим- переставлял фигуры, когда игроки отворачивались. А потом смотрел, начнется драка или нет. Еще Тень принимал участие в театральной жизни. Он забирался на сцену и ждал, когда актеры запоют. Тогда Тень колол их булавками, чтобы проверить, кто закричит, а кто покажет силу духа и продолжит петь. У него были любимцы, которые никогда не кричали, а только смешно подпрыгивали. Каждое воскресенье Тень устраивал потасовки на рынке. Он бил кого-то так, чтобы тот думал, что его ударил кто-то другой. И начиналось эпическое сражение. Господин Мегг голову ломал над тем, что происходит по воскресеньям на столичном базаре. Маг помогал и художникам писать портреты и музыкантам играть на инструментах и кучерам обращаться с лошадьми. Все это тоже заканчивалось скандалами и стычками. Но иногда Тень чувствовал, что ему нужно отдохнуть от баловства и по-настоящему отдаться тяге к прекрасному. Все-таки прекрасное манило даже таких отъявленных мерзавцев, как он. И тогда Тень забывал и о шахматах и о рынках и о драках и торжественно шел в женскую баню. Подглядывать.
Потому задание ликвидировать Деметриоса Тень получил в бане. Маг сидел на скамье и любовался Лусерой. Эта девушка выглядела потрясающе, ей на вид было лет восемнадцать, но на самом деле она представляла собой грозную магичку первой категории, специалиста по воздуху. Лусера посещала элитные бани каждый четверг в одно и то же время, и Тень старался не пропустить этот момент. Он даже тайком прикасался к ней, и тогда магичка вздрагивала, нервно оборачивалась, но, конечно, никого не обнаруживала.
- Тень, ты слышишь меня? - раздался в голове у мага голос лича.
- Да, господин, я весь внимание, - почтительно ответил невидимка, зная, что если у тебя нет выбора, то лучше разговаривать вежливо.
- У меня есть задание. Нужно убить человека по имени Деметриос. Впрочем, я не уверен, что это человек, но его все равно нужно убить.
Помощница Лусеры в этот момент поливала ее из кувшина, и Тень старался одновременно и смотреть и принимать сообщения.
- Я сделаю это, господин, - отозвался маг, не сводя глаз с девушки.
Бенуа помедлил с ответом и Тень воспользовался моментом - он встал со скамьи и снова тронул Лусеру. Девушка как обычно вздрогнула, оглянулась, но никого не увидела.
- Не торопись, - сказал лич. - Этот Деметриос не так-то прост. Ты должен будешь использовать все свои умения и знания. Невидимость - твой главный козырь.
Помощница выронила мыло, но не стала его поднимать, а потянулась за одним из новых свежих розовых кусков, которые лежали в ряд на деревянной скамье.
- Осмелюсь спросить, какие с ним могут быть проблемы? - учтиво поинтересовался маг.
- Такие, что я не смог его убить, - отрезал Бенуа. - Не сумел и потерял свое тело. Сейчас скажу, где ты его встретишь....
Если бы лич сообщил, что небо вот-вот упадет на землю, то это возымело бы такой же эффект. Тень так удивился тому, что могущественный господин не сумел кого-то убить, что невольно сделал шаг назад, наступил на мыло и упал, приложившись спиной о мраморный пол. От такого происшествия концентрация мага рассеялась и... Тень стал видимым.
Надо отдать должное Лусере - магичка соображала быстро и четко.
- Мужчина! - воскликнула она. - Здесь! Погоди-ка.... Откуда он тут? Он, что, был невидим?! О-о-о! Тогда это он только что тронул меня! О, нет! И даже не один раз! На прошлой неделе тоже! И на позапрошлой! И месяц назад!
- Ты готов запомнить место, где нужно встретить Деметриоса? - голос лича раздался в мыслях мага.
- Да..., не совсем..., нет! - эмоционально воскликнул Тень.
- Почему? - требовательно спросил Бенуа.
- Меня бьют головой о стену, господин, - печально ответил маг. - Наверное убьют....
- Держись, - после паузы сказал лич. - Помни, ты мне нужен живым.
Тень и сам себе был нужен живым. Его тело окутывал небольшой смерч, который то подлетал к стене, то отлетал от нее, но неизменно бил бывшего невидимку головой о белый мрамор.
Магу было трудно сосредоточиться под влиянием таких незавидных обстоятельств, и он уже почти простился с жизнью, как вдруг напор урагана немного ослаб. Видимо, разгневанная магичка на какой-то миг потеряла контроль над воздушной стихией. Тень шлепнулся на пол и за секунду затишья совершил почти невозможное - снова стал невидимым. И быстро-быстро пополз прочь так, что новый смерч лишь слегка задел его ноги.
Тень даже не обернулся и продолжил ползти со скоростью хорошей змеи. Его голова раскалывалась, и маг прилагал все усилия, чтобы не потерять сознание. Кое-как он выбрался из опасной комнаты, встал на четвереньки и таким образом покинул баню. В тот момент Тени хотелось лишь одного - поскорее упасть на землю и больше не вставать. Но героическим усилием он добрался до глухого переулка и там сел, привалившись спиной к красной кирпичной стене.
- Господин, - мысли Тени работали с трудом, но он все-таки решил не испытывать судьбу дальше и доложить о своем самочувствии. - Я выжил! Если она не проломила мне череп, то я готов выполнить ваше задание.
- Рад слышать, - сухо ответил Бенуа. - Перед моим замком есть большой заливной луг. Постарайся быть там послезавтра, чтобы встретить Деметриоса. Ты все понял?
- Да, господин! Если он опасный противник, то я воспользуюсь обсидиановым кинжалом. Еще ни один маг не смог выжить после встречи с ним.
- Пользуйся чем хочешь, только не позволяй Деметриосу себя схватить или ударить. Завтра я снова выйду на связь. И вот еще что. Постарайся не попадать в глупые передряги. Иначе я отыщу твое бездыханное тело, и ты у меня два века будешь жалеть о том, что сдох из-за одной из своих дурацких выходок. Ты имеешь право умереть, только выполняя мое задание.
Голос лича пропал, а Тень наконец закрыл глаза и расслабился. Он собирался немного отлежаться, потом отправиться к магу-лекарю, а уже затем наточить как следует обсидиановый кинжал.
***
Когда Деметриос и компания вышли из леса, солнце стояло в зените. Орлунд простился с ними и пошел своей дорогой. Из чувства благодарности он так и не назвал имя человека, который его спас. Ралуант и Мегг терялись в догадках по поводу того, откуда взялся этот хорошо осведомленный старик.
Компания двигалась через бескрайний луг, покрытый люцерной. Деревья попадались лишь изредка. А небольших фиолетовых цветков было так много, что зеленое море казалось крапчатым.
Каждый думал о своем. Деметриос о том, каким хитрым оказался паук: притворился мертвым, подождал, пока все отвернутся, и тут же сбежал, просто скрылся среди вершин ночных деревьев. Ралуант размышлял о предстоящем сражении с личем и сожалел, что магические силы так и не вернулись. Господин Мегг не мог вообще понять, откуда взялся неживой некромант, и подозревал, что самые ужасные находки еще впереди. А Нубиус, который по-прежнему крался поодаль, молился всем богам, чтобы лич обитал не в склепе, а в каком-нибудь месте поприличней, в котором есть имущество, имеющее хорошую рыночную стоимость.
Призрачная гончая поначалу энергично бежала впереди и казалось, что она тащит за собой упирающегося господина Мегга. Но затем, примерно через полмили после выхода из леса, гончая остановилась, начала бросаться то влево, то вправо и закладывать небольшие круги. Ее висячие полупрозрачные уши тревожно подрагивали, будто пытаясь распрямиться.
- Что, след потеряла? - встревожился Ралуант. - Здесь же открытая местность! Нет преград!
Он даже обвел рукой луг, показывая, что ближайшее одинокое дерево находится в сотне ярдов от них.
- Скоро найдет! - уверенно ответил господин Мегг. - Она будет кружить, пока снова не наткнется на след.
Отряд остановился. Деметриос, Ралуант и даже осел с интересом наблюдали за маневрами гончей. Нубиус притаился вдалеке - он прятался за одиноким деревом и прикидывал, как незаметно перебежать к следующему дереву.
Но был еще один наблюдатель. Невидимый. Он находился совсем рядом, но нападать не спешил, ведь мысленно общался с личем.
- Сначала послушай, о чем они говорят, - напутствовал Бенуа своего слугу. - Вдруг получится узнать, кто такой этот Деметриос.