Деметриос на всякий случай посмотрел по сторонам, а потом лишь пожал плечами. Первый магический поединок вышел скомканным ввиду исчезновения противника.
Юноша прошествовал дальше, вдоль стен дома, на которых тут и там попадались пятна крови или выбоины. Еще три гоблина неожиданно напали из-за угла. Они что-то кричали, размахивали мечами, но Деметриосу долго разбираться с ними было недосуг - он слишком разозлился и покончил с ними с помощью 'Огненной стрелки'.
Казалось, двор опустел. Вокруг лежали трупы, струились столбики дыма, стоял терпкий запах паленой плоти. Деметриос нашел тело Даодао. Ярко-красный халат мага почти полностью скрывал пятна крови. Рядом с Даодао находилась кисточка для письма.
Деметриосу было очень жаль всех этих людей. Он еще не успел подружиться с ними, но ведь собирался! Судьбе было угодно послать его за водой в то время, когда враг напал на школу. Староста, например, предпочитал не отпускать Деметриоса далеко от деревни. Так, просто на всякий случай.
Внезапно тонкий стебель выскочил из-под земли и обвился вокруг ноги юноши. К нему присоединился еще один. На этот раз в плену оказалась и вторая нога. Стебли выпустили шипы, которые тут же впились в потрепанные штаны Деметриоса. Он очень удивился такому повороту и попытался осторожно освободить ноги.
- Что, попался?! - раздался торжествующий голос откуда-то сверху. - Ловко ты разделался с Убу, ничего не скажешь, но теперь пришло время расплаты! Я тебя буду убивать медленно, с помощью природной магии. Ветки, направляемые мной, пронзят твои мышцы и войдут в печень и сердце! А я буду отсюда наблюдать за твоими мучениями!
Деметриос посмотрел наверх. Там, на крыше, над теми окнами четвертого этажа, где виднелись бледные лица детей, расположился шаман. Зеленые перья вызывающе колыхались над черной меховой шапкой.
- Убери шипы, слышишь?! - крикнул Деметриос. - Спускайся, мы сразимся честно, лицом к лицу!
Гоблин расхохотался.
- Еще чего! Я видел, что ты вытворял. Ничего, сейчас тебя насквозь пронзят мои ветки. Я направляю их прямо внутрь тебя! Ты кто вообще такой?!
- Я - старший ученик этой школы! - ответил Деметриос, с тревогой наблюдая, как ветки поднимаются все выше. - Убери шипы и спускайся! Я не буду тебя убивать, если ты уберешь шипы!
- Ты не будешь меня убивать?! Ха-ха-ха! Конечно, не будешь! Ты же там, а я здесь! Ты умрешь, а не я! Чувствуешь, как ветки входят в твое тело?
- Убери шипы! - заорал разгневанный Деметриос.
- Испугался?! - ликующе завопил шаман и даже начал пританцовывать. - Вот твой конец! Не думал, что умрешь таким образом?! Будешь знать, как сметь противостоять мне, Нару-природнику!
- Да, испугался! - подтвердил Деметриос. - Из-за твоих дурацких шипов!
- Уже ощущаешь, как они пробираются к твоему сердцу?! - с удовольствием произнес гоблин.
- Уже ощущаю! - в гневе крикнул Деметриос. - Как тетушка Лайза расстроится!
Шаман на секунду умолк.
- Какая тетушка Лайза? - осторожно спросил он. - Ты, что, уже спятил от боли?
- От какой еще боли?! - Деметриос завопил что было мочи. - Тетушка Лайза сшила эти штаны и подарила их мне на прошлый день рождения! Посмотри, что с ними сделали твои шипы! Если я дернусь, то штаны совсем порвутся! И когда я вернусь в деревню, тетушка Лайза спросит, где штаны! Что я ей отвечу? Что они порвались в клочья за каких-то два года?!
Шаман перестал пританцовывать.
- Штаны? - озадаченно спросил он и потер макушку под меховой шапкой. - Ты беспокоишься о каких-то штанах? А как же боль? Как же шипы в твоем теле?
- Вот заладил! Нет в моем теле никаких шипов. Они в штанах! Сколько раз тебе говорить?! - Деметриос был вне себя от бестолковости гоблина.
- Но я же направляю их прямо в тебя..., - неуверенно пробормотал шаман.
- Или ты убираешь шипы или я сам приду к тебе! - заорал Деметриос. - И пусть штаны испортятся!
Шаман совсем притих. Он внимательно посмотрел вниз на собеседника, опутанного ветками, потом - на крышу, где находился сам.
- Ты не успеешь до меня добраться, - гоблин подытожил свои наблюдения. - Как только ты освободишься, я убегу! Ты же не умеешь летать? Да нет, конечно! Ты только ученик!
Деметриос сжал руки в кулаки и посчитал до трех, чтобы хоть немного успокоиться.
- Послушай, ты! - закричал юноша. - Месяц назад корова из нашей деревни свалилась в овраг. Мы не могли ее вытащить веревками. Мне пришлось спуститься туда, взвалить ее на плечи и выпрыгнуть вместе с ней! Убери шипы! В последний раз говорю!
- Так овраг наверное был совсем маленький! - ответил шаман и неуверенно поежился. - Какая там была глубина?
- Примерно как от меня и до тебя! - заорал Деметриос и прыгнул.
Дети внимательно наблюдали за поединком из окна. Они увидели, как старший ученик взмыл вверх в поразительном прыжке, а потом заметили тело шамана, летящее прямо к земле. Шапка отделилась от его головы и спускалась более медленно, даже плавно, видимо, за счет перьев.
Через пару минут Деметриос показался на лестнице. Он вывел учеников из пострадавшего здания. Откуда-то тут же появились крестьяне. Они наверное прятались поблизости, выжидая, чем закончится бой. Деметриос поручил им заботу о доме, а сам вместе с учениками сразу отправился в соседнюю школу, выполняя последний завет настоятеля.
Люси все это время ждала у ворот. Деметриос взял ее за уздечку, похлопал по боку рядом с бурдюками с водой и взвалил на ослицу еще пару сумок, наполненных снедью. Юноша рассудил, что вода и еда пригодятся в пути. Они тронулись и поначалу шли не очень бодро, совсем не разговаривали. Даже безветреная погода, казалось, не хотела никого беспокоить. Однако им удалось уйти от школы только на пару миль, как им встретился большой боевой отряд.
Их было человек сто. Рыцари в сверкающих начищенных доспехах и боевые маги в дорогущих блестящих халатах оккупировали всю дорогу. Деметриосу и ученикам пришлось посторониться. Глава отряда, воин в золотистом шлеме и с магическим искрящимся желтыми искрами копьем, подъехал к юноше.
- Вы откуда? Из школы Первого Солнца?
- Да, - кивнул Деметриос.
- А гоблинов видели? - прогудел рыцарь из-под шлема.
- Видели. Они только что напали на школу. Выжили лишь эти ученики, - Деметриос показал на пятерых ребят.
- Ничего себе! - рыцарь зычно выругался и обернулся к подчиненным. - Слушай меня! Разделимся! Нападаем двумя отрядами, чтобы никто не ушел!
- Но..., - сказал Деметриос, протягивая руки к рыцарю.
- Подожди, мальчик! - рыцарь смотрел назад. - Сергиус, ты идешь с юга! Понял?
- Понял! - отозвался воин с длинным красным плюмажем на закрытом шлеме.
- Послушайте! - вскричал Деметриос.
- Потом, мальчик! Потом! - главный рыцарь пришпорил коня и отряд моментально разделился на две половины.
Одна помчалась по дороге, а другая - через поле, напрямик.
- Стойте! - Деметриос махал руками. - Куда вы?! Все гоблины мертвы!
Но, понятное дело, его никто не слышал.
Глава вторая, в которой рассказывается о том, зачем вампирам еще одна голова
Деметриос с учениками бодро двигались к намеченной цели, изредка делая привалы. Дорога из гравия извивалась, тщательно обходя холмы и овраги. Юноша неосторожно задал Викто один-единственный вопрос о местных порядках. Он ведь вырос в деревне и многого не знал. Викто, член семьи потомственных магов, возгордился от такого внимания 'непобедимого Деметриоса' и с энтузиазмом принялся рассказывать обо всем подряд: о больших городах, принадлежащих графам и герцогам, о столице и короле Ромуле III, о Гильдии, и даже о склоках внутри нее. Деметриос тут же узнал, что у короля сотни рыцарей и тысячи воинов, что ходят слухи о войне с соседями, что король приказал выдать магические доспехи всей своей гвардии, а землевладельцы подозревают, что эта гвардия пойдет против них. Еще Викто рассказал, что часть магов оставили королевскую службу и примкнули к герцогу Коти, кузену короля, а Гильдия ничего не предприняла. Он поведал и о волнениях на западной границе, откуда просачиваются всякие твари. Эти твари пробираются лесами и достигают иногда даже столицы.
У Деметриоса опухла голова от потока сведений. Он пытался остановить Викто, но того просто несло. Мальчик слышал разговоры взрослых, все запоминал дословно и теперь вываливал информацию на бедного Деметриоса. От короля Викто перешел к местным сеньорам.
- У нашего графа Преста огромный замок, - заливался соловьем мальчик. - А еще у него есть маг-ледовик и даже фаворитка....
Он шел у края дороги и, не глядя, сбивал рукой травинки.
- Кто такая фаворитка? - поинтересовался Деметриос, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что никто из учеников не отстал.
- Не знаю, - Викто сорвал большой белый одуванчик. - Но он называет ее зайкой. Наверное, она - оборотень, перевертыш. А маг-ледовик очень могуч. Кстати, это мой дядя. Он очень плохой, я его боюсь. У нас на Праздник Урожая принято загадывать желания. И если ты вел себя хорошо, то желание непременно исполняется. Я весь прошлый год вел себя хорошо! Всем помогал, слушался старших, делал добрые дела.... А потом я попросил пустяк: чтобы мой дядя отбросил копыта. Но не исполнилось! Наверное, я вел себя недостаточно хорошо....
К счастью для Деметриоса, вдали показался караван и Викто умолк. Караван стоял неподвижно. Еще издалека были видны десяток телег и две красные кареты. Солнце как раз двигалось к закату и кареты казались черно-багряными.
Деметриос вскоре поравнялся с караваном и его взору открылось удивительное зрелище. Семеро воинов, вооруженных мечами, копьями и щитами, сражались в поле с мантикорой, несколько женщин и торговцев испуганно жались к телегам, а два странных господина в черных сюртуках стояли около ближайшей к Деметриосу кареты и неспешно обсуждали ход боя.
Мантикора выглядела как положено: на массивном желтом львином туловище прочно сидела огромная человекоподобная голова в обрамлении коричневой гривы. Единственное, что отличало зверя от собратьев - отсутствие хвоста, на котором, как известно, должно располагаться ядовитое жало. Мантикора двигалась стремительно, подпрыгивала и наносила быстрые удары лапами. Воинам приходилось туго, они полагались на стальные щиты, которые трещали под могучими лапами зверя. Некоторые воины падали, даже отлетали на пару ярдов, но поднимались и вновь включались в бой.