- Почему не помог остальным? - Туко взял с белой тарелки еще одну гроздь красного винограда.
Дуадук низко поклонился. Его редкие волосы сразу свесились на лоб.
- Если бы я вылез из кустов, то Жуткий Деметриос убил бы и меня вместе с другими. И тогда я не смог бы доложить о причинах постигшей нас неудачи.
- Что в нем жуткого? - Туко принялся неторопливо чавкать темно-зелеными губами.
- В том-то и дело, о Великолепный, что ничего! Он выглядит как обычный человек. И если не знать его в лицо, то очень просто ошибиться. Смертельно ошибиться! Но теперь я знаю его в лицо! И готов опознать....
Туко важно поднял руку с гроздью винограда. Дуадук тут же смолк.
- Где ты был, когда погиб второй отряд?
Скрытный снова поклонился.
- В кустах, о Великолепный! В прекрасных густых кустах. Я выбрал их с таким расчетом, чтобы видеть все до мельчайших деталей!
- Ты в них сидел с самого начала?
- С самого начала мы побеждали, о Великолепный. Я глумился над поверженными врагами. А в кусты залез, когда заметил, что к нам приближается Жуткий Деметриос. Сдается мне, его демоническая сила не позволяет видеть сквозь ветки и листву! Мать-природа защищает нас!
Туко взглянул на разведчика из-под насупленных черных бровей.
- Почему не предупредил остальных?
Дуадук замялся и потупил взор.
- Я пытался предупредить, но уже из кустов. Никто не услышал мой шепот. Даже Убу, хотя он стоял совсем рядом.
Генерал сжал в кулак правую руку. Туко очень хотел обрушить удар на голову трусливого подчиненного, но сдержал себя. Ни один гоблин не бегал так быстро, как Дуадук. Ни один гонец не мог доставлять послания и приказы с такой скоростью.
- Ты видел, как сражается этот твой Деметриос, - прорычал Туко. - Кто его может победить? Какими силами нужно действовать?
Дуадук задумался и обхватил лоб костлявой пятерней, чтобы быть похожим на мыслителя. За это Туко еще раз захотел его убить, но снова сдержался.
- Два лучших шамана справятся с ним, если нападут внезапно! - вынес свой вердикт Скрытный.
Генерал мрачно нахмурился и кивнул.
- Мы не можем планировать успешное вторжение на замок Преста, пока этот твой Деметриос орудует в округе. Следует устранить неведомую силу. С тобой пойдут три пса-гоблина. Ты опознаешь его, а они уберут злодея.
Дуадук охнул и даже присел. Псы-гоблины являлись элитой, боевыми шаманами высоких уровней, обученными стремительно убивать.
Деметриос ничего не знал об этих приготовлениях гоблинов. Он торопился в школу настоятеля Нурсеана. После встречи с мантикорой караван двинулся дальше, а Деметриос с учениками - в противоположном направлении. Их путь лежал мимо замка Преста, где родился Викто. Деметриоса распирало от далекоидущих планов. Он думал о том, что новая школа теперь уж точно примет его, научит всему, чему нужно, и он, Деметриос, станет настоящим магом.
Поля быстро сменились лесостепью, усеянной дикими вишневыми деревьями. Их розовые и белые цветы потрясающе смотрелись на фоне темно-зеленой травы. Деметриосу даже показалось, что он попал в чудесный мир, где давно не бывало смертей или сражений.
И, действительно, юноша с учениками наталкивались на хорошо одетых крестьян, всадников на лошадях, украшенных лентами, и роскошные кареты. В одной из таких карет, белой с позолотой, ехала знакомая Викто. Она отодвинула атласные шторки и помахала мальчику рукой. Деметриос успел заметить, какой она была красавицей.
- Кто это? - спросил он у Викто, когда карета скрылась в облаке пыли.
- Так это же и есть она! - мальчик был горд, что ему помахали рукой. - Фаворитка нашего графа!
- А! - ответил юноша. - Никогда бы не подумал, что она может превращаться в зайку по ночам. Выглядит обычным человеком.
Деметриос торопился выполнить указание настоятеля, но все-таки решил остановиться на ночлег в одном из сел. Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, на пути как раз встретилась деревенька. Она располагалась в полумиле от дороги и была хорошо видна. Десяток домов выстроились в ряд вдоль небольшой речки. Каменными дома с красной черепицей казались крепкими, что указывало на зажиточность местных жителей.
Деметриос постучался в самый большой дом. Ему открыл староста деревни, долговязый старикашка с белыми пушистыми бакенбардами, одетый в светлые рубаху и штаны.
- Мы - ученики магов, - без обиняков представился Деметриос. - Пустите переночевать?
Юноша знал, что говорить. Никто не отказал бы ученикам магов. По той простой причине, что скоро эти самые ученики станут настоящими магами. Любой здравомыслящий крестьянин не стал бы портить отношения с такими людьми.
Однако староста неувернно посмотрел за спины детей, туда, где виднелись огни другой деревни.
- Вы не могли бы пойти в Две Мельницы? - он вытянул длинную руку, показывая направление. - А то у нас тут неспокойно.
- Туда же еще мили три, - Деметриос оглянулся и оценил расстояние. - Ребята устали. У них был тяжелый день.
Староста тяжело вздохнул.
- Ну ладно, заходите. Только тогда уж сидите в избе.
Компания учеников ввалилась в дом и разместилась по лавкам, коих присутствовало большое множество. Жена старосты щедро поделилась пловом, а потом еще сварила гречневую кашу, чтобы хватило на всех.
Деметриос плов ел не стал, но зато съел миску каши. Староста сидел рядом на скамье и изо всех сил молчал. Он даже не расспрашивал, откуда и куда идут ученики магов. Юноша удивился такой неразговорчивости и начал беседу первым.
- Что у вас тут случилось? - спросил он.
Старик снова вздохнул, но поняв, что ему не отвертеться от любопытного взгляда гостя, все-таки ответил:
- Позавчера у нас пропал человек. Помощник Расула, его дом соседний. А вчера ночью пропали еще двое. Один приезжий, а второй - старший сын Гамзы. Его дом на отшибе. Они вышли на улицу, но так и не вернулись. Приезжего нашли к вечеру. Мертвее мертвого. Думаю отправить гонца к графу завтра же поутру.
- Где нашли? - тут же поинтересовался Деметриос.
Он отставил пустую миску и даже вытер ложку синим платком, который достал из кармана.
- За домом Гамзы. Где лесок, - старик неопределенно кивнул. - Два дня назад Гамза копал там колодец, но натолкнулся на камни и бросил.
Деметриос хмыкнул. Ученики уже стали укладываться спать прямо на жестких лавках. Викто, впрочем, постелил себе большое полотенце.
- Похожая история случилась и в моей деревне, - произнес юноша. - Мы нашли мертвеца в горах. Совсем высохшее тело. Староста попросил графа прислать мага-следопыта, чтобы узнать, кто и как убил незнакомца. Хотя в наши места маги не очень-то любят заглядывать, один все-таки приехал. Он нашел, что незнакомца звали Беркви Йоти, что убил его двоюродный брат предательским ударом в спину, и что причиной ссоры явился большой золотой самородок. Также он установил, что убийство произошло тысячу лет назад. Мы, конечно, сразу же выслали погоню за убийцей.
Староста изумленно потрогал бакенбарды.
- А... э-э-э... что, поймали кого-то?
- Трех разбойников. Но они были ни при чем. Просто по новым королевским законам положено всегда высылать погоню, если находишь убитого. Так сказал маг. Он очень ругал главного министра, который принял эти глупые законы. Называл его бю... бюро... кра... ну, как-то так. Нехорошим словом, короче.
- Дела-а, - протянул староста.
- Но я все-таки хочу посмотреть на то место, где вы нашли мертвеца, - Деметриос привстал со скамьи.
- Что, прямо сейчас?! - старик снова поразился. - Лучше до утра подождать. Мало ли что!
- У нас в деревне я был ответственен за всякие погони, - Деметриос стряхнул крошки со своего потрепанного кафтана. - Куда идти?
- Опасно ведь! - староста тоже встал и загородил собой дубовую входную дверь. - Что я скажу твоим учителям, если ты тоже сгинешь? А дети что будут делать? Ты главный среди них!
Деметриос бочком стал оттирать старика от двери.
- Не волнуйся. Я ведь - старший ученик! Знаю заклинания.. е.
- Не могу! - старик уперся руками в дверную раму. - Не могу и все!
Но после нескольких минут препирательств он все-таки сдался.
- Я покажу тебе это место, но только с крыльца, - сказал старик. - Иди туда сам, если так хочешь рисковать своей жизнью. Но возьми тогда факел.
Староста сунул в руки юноши деревяшку, обмотанную паклей и зажег ее свечой.
Деметриос вышел на порог, освещая желтым светом двор и сараи.
- Где это место?
- Там, за последним домом, где начинается лесок, - старик вытянул руку и зацепился рукавом за дверную ручку.
- Понял! - Деметриос шагнул в темноту. - Сейчас вернусь.
Староста тут же захлопнул дверь, но сам остался за ней, чтобы прислушиваться.
Деметриос двинулся в указанном направлении, стараясь не сойти с дорожки. Он вскоре обошел последний дом Гамзы и очутился перед рядами деревьев. Листва слегка шелестела на ветру, и можно было почуять запах лесной влажной земли и грибов.
Юноша быстро нашел наполовину выкопанный колодец. На дне виднелись каменные белые плиты. Деметриос посветил вокруг факелом, посмотрел по сторонам, услышал какой-то шум за ближайшим деревом и спросил:
- Кто здесь?
Шум усилился, казалось, кто-то переминается с ноги на ногу.
- Кхе... еще один! Ну, здравствуй! - голос незнакомца был глух и плохо разборчив.
- Добрый вечер! - откликнулся вежливый Деметриос. - Ты кто?
- Кхе... я - Талас Нетопырь! Последний из великого рода Таласов.
- А что ты тут делаешь так поздно? - резонно поинтересовался юноша, пытаясь разглядеть что-то, кроме кроны темных узких листьев.
- Я недавно тут. Провел в заточении несколько веков. Но меня выпустили, и я счастлив! - голос заскрежетал так сильно, что никакого счастья в нем не ощущалось.
- Ого! - присвиснул Деметриос. - Несколько веков в заточении? Бедный! А за что тебя так?
За деревом показалась тень и сразу же исчезла.