В ответе смысла не было, да ассистент ответа и не ждал.
Внизу возникло оживление. Люди в масках забегали. Их движения обрели осмысленность и целеустремленность. Профессору показалось, что они наконец-то нашли врага, которого и собирались уничтожить.
— Ты смотри… Настоящая войсковая операция, — заметил зам по безопасности, бесшумно возникший за спиной. Белый лабораторный халат прикрывал полковничий мундир. Этот знал, что говорил. Пришлось повоевать и покомандовать. Профессор читал его личное дело — Корея, Вьетнам… Ранение…
— Солидно, — продолжил полковник. — Разведка есть, обеспечение тыла наблюдаю, ударная группа накапливается.
И правда — люди в масках сгрудились перед столами.
Они были разные и там тоже имелась своя иерархия. Кто-то держал в руках длинные щупы, у кого-то за плечами горбились цилиндры с каким-то антисептиком-мышевыводителем, а кто-то руководил всем этим цирком. Военный увидел и оценил это раньше других.
— Надеюсь, что…
Полковник не договорил. Там, внизу, засуетились, народ рассыпался по залу, словно услышал грозное гудение штурмовиков над головами.
— Ай! — воскликнул кто-то из лаборантов. Профессор обернулся. Пульт, что занимал пол стены у него за спиной, живо отреагировал на действия дератизаторов. Стена расцвела световыми узорами.
Пробежала цепочка ярких огоньков. Яркие точки замигали вразнобой, что-то заскрипело, и зал внизу начал заливать оранжевый свет. Профессор от удивления вцепился обеими руками в спинку стула. Так могли светиться только угли в преисподней…
— Уроды безрукие! — донеслось из зала. Голос полоснул таким отчаянием, что стало ясно — беда пришла…
Каждый из тех, кто стоял рядом, понял — хорошим это не закончится.
Профессор не успел отдать ни одной команды, как внизу горестно взвыли.
— Выключай! Выключай! Обесточивай!
Только скорость звука отстала от скорости действий.
Как всегда бывает в экстремальной ситуации, кто-то рванул вперед, кто-то назад, люди столкнулись, покатились прямо в этот оранжевый свет. В этот момент внизу тягуче грохнуло, свет стал еще ярче, и вместе с ним в мир ворвалась сила, расшвырявшая людей.
Взвыла тревожная сирена, замигала пожарная сигнализация.
— Ложись!
Нижний зал залил свет. Теперь его поток дышал холодом… От обрушившихся неизвестно откуда ярких переливов глаз не мог определить какой он, это свет — голубой, белый, желтый… Поток возникал из ниоткуда, напоминая в разные мгновения то солнечные лучи над чистым-чистым морем, то безжизненный свет медицинской лампы в операционной. В мгновение этот поток, только что бесплотный, вдруг стал материальным телом. Все, что оказалось вокруг него взмыло воздух и завертелось, словно и людей, и предметы подхватил поток воды, сливающийся в дырку в ванной. В неестественной тишине все это крутилось, озаряемое сиреневыми вспышками…
Не прошло и нескольких секунд, как в центре этой кучи-малы радужными переливами засверкала точка. Она росла, росла, превращаясь из бильярдного шара в футбольный мяч и далее, становясь все больше и больше.
Профессор, сохранивший хладнокровие, подумал, что камеры, вероятно, работают и многое может стать ясным, когда они посмотрят записи, хотя чего тут гадать… Получилось! Портал, наконец, возник. Как и каким образом — пока непонятно, но вот он, его можно пощупать руками! Значит теория верна!
Он невольно поднялся и в этот момент грохнуло…
3
Только что он чувствовал спиной жесткость стола и запах гари, и в один миг все это исчезло. Ничего не стало вокруг, а тело словно повисло в воздухе. Пропала сила, пропал свет, даже ощущение тяжести исчезло. Прат попытался вздохнуть, но и воздуха, казалось, также не осталось.
А потом обрушился грохот… Маг словно очутился в середине тучи, из которой непрерывно лупили молнии, и грохотал гром. Звук обрел плотность предмета, стал болью… Прат вскинул ладони к вискам, мимоходом удивившись, что ничто их больше не сдерживает, зажал уши и закричал, стараясь криком заглушить страх и боль. Не помогло…
Через мгновение возникло ощущение, что мир вокруг скручивается, сминается, как кусок бумаги, и — свет…
Появился свет — чистый, незамаранный, словно первый снег на вершинах гор. В одно мгновение сияние стало нестерпимым. Белое стало алым. Алые сполохи резали глаза. Боль и свет, свет и боль волнами накатывались на Прата, растворяя сознание, утаскивая его в Бессилие.
В страхе он попытался дернуться и у него получилось!
Его перевернуло, потянуло в сторону. Страх заставил задержать дыхание, словно перед прыжком в вожу… Нет, не вода там была, а что-то потверже. Голова, плечо, снова голова… Больно… Появился звук. Человека поволокло, ударяя обо что-то невидимое, но вот движение прекратилось. В последний раз Прат спиной, затылком ударился обо что-то твердое и остановился. Кажется все. Прибыл…
Вдохнув, маг впустил в себя воздух нового мира, выбранного его врагами не как место для его жизни, а как место для его смерти. Опасный мир, готовый его убить.
Глаза открылись сами собой.
В мире Бессилия имелись свои опасности — и дикие звери и дикие люди. И те и другие готовы были сожрать пришельцев, но, кроме них хватало и иных опасностей, например имелись желающие прихватить себе нового раба, так что первым делом — осмотреться и увидеть опасность. Магии в нем нет, но ведь руки-то и ноги на месте!
Прат провел рукой вокруг себя — может быть хотя бы камень или палка… Ничего.
Быстро оглядевшись по сторонам удивился.
Его выбросило не в поле и не в лес! И даже не на невольничий рынок! Он оказался в огромной пещере. Более внимательный взгляд на стену показал на ошибку. Нет, не в пещере. Стены ровные, без украшений, словно попал в барак ремесленников-каменотесов. Вдоль стен тянулись какие-то толстые веревки, протянутые по блестящим стенам и висящие там на железных крючьях.
Пока разглядывал все это, успел сообразить, что стены — не дерево и не камень — металл.
Все это было не просто необычное — чужое. Железо, толстые железные веревки и огромные, затянутые слюдой окна где-то наверху.
Как услышав первые звуки незнакомого языка, сразу понимаешь, что перед тобой человек из другой страны, так и тут. Один взгляд и все понятно. Мир Бессилия. Мир чужой и негостеприимный и в этом мире ему и предстоит теперь жить…
Прат заорал от невозможности что-либо изменить, но, заглушая его, сверху обрушились вой и треск. Он задрал голову, страшась увидеть там чудовище и не заметил, что рядом появились несколько фигур в ярко-оранжевой одежде.
Его ухватили за руку, но ему удалось вырваться. Оранжевый неслышно покатился по полу, продолжая тянуть к нему руку.
«Нет уж… — подумал Прат. — Надо бежать… Пока есть возможность — бежать!»
Но он не успел даже сообразить в какую сторону он побежит, как его снова сшибли и не давая подняться на ноги потащили волоком в сторону. Попытка отбиться ник чему не привела — его опрокинули на пол, где уже лежало несколько туземцев перекатываясь и завывая от боли.
Там Прат все-таки поднялся, но кто-то другой в такой же оранжевой одежде, подхватил его, бросил на плечо и рванулся вперед.
«Людоловы?» — подумал Прат. — «Охотники за беглыми? Или все-таки нет?»
Его тащили, а он вертел головой, выхватывая картинки нового мира. Толстые металлические веревки, металлические шкафы, блестящие яркими цветными огоньками, словно за каждым из них горела праздничная свеча…
«Мир железа? Сколько же его тут»?
Он перевел взгляд вниз. Квадраты пола, собранного из каменной плитки, показались ему приветом от своего мира.
«Не все тут так плохо…» — мелькнула мысль, но её в единый миг вышибло из головы. В блестящем боку опрокинутого на пол бака Прат уловил движение.
Сверху на него падала колонна.
Громадная, толщиной с хорошую бочку, она летела вниз задерживаясь на мгновение всякий раз, когда на её пути попадалась провисшая из конца в конец пещеры металлическая веревка. Магу даже показалось, что сквозь шум до него доносится противное «дзинь», «дзинь», «дзинь» от рвущихся металлических нитей.
Его губы сами собой пробормотали заклинание, способное остановить падающую смерть.
Если б тут была магия! Всего насколько слов, но они стоили жизни! Уже произнося первый звук, Прат ощутил, что ничего не получится. Губы шевельнули воздух, но колдовства не случилось. Не было тут волшебных сил, которыми он смог бы повелевать!
Маг горестно взвыл, мимолетно подумав не шутка ли это его врагов. Мысль мелькнула и ушла, смытая подступившим ужасом. Колонна валилась вниз, грозя придавить его вместе с туземцами. Один из них отстал, зацепившись за что-то, а другой продолжил тащить мага на себе…
Колонна обрушилась у них за спиной, задев отставшего и прокатившись по нему, но через несколько мгновений не повезло и другому. Его спаситель наступил на одну из тех толстых веревок, что в беспорядке лежали на полу, словно в разгромленной канатной мастерской. Один неверный шаг — и из-под его ног ударил фонтан искр.
Прату тоже досталось. Его тело свело холодной судорогой. Лишенный силы маг изогнулся от боли и разум вылетел птицей, вырвавшейся на свободу…
«Все… — успел подумать Прат. — Сейчас точно все…»
4
Человек за столом разогнулся и потер шею.
Гора бумаг на столе никак не давала возможности принять его за клерка или книжного червя. Полковничий мундир с орденскими планками не казался тут лишним, как и несколько фотографий, где хозяин кабинета стоял в форме и с оружием. Правда там он выглядел помоложе, и талия была поменьше, но лицо оставалось тем же. Жестким и волевым.
Полковник вздохнул, поморщился от запаха.
В воздухе еще носилась вонь горелого металла и пены из системы пожаротушения. Убытки в несколько тысяч долларов и снова задержка исследований. За такое по головке не погладят.
ЧП получилось не из рядовых — восемнадцать пострадавших, но хорошо, что хоть никто не погиб.