— Так и будем молчать? — поинтересовалась Мэгги.
— А о чем нам говорить? Я герцог, ты ведьма и дочь пастуха. Какие у нас могут быть общие интересы и темы для разговора? К тому же у меня болит бок, и мне не хочется разговаривать.
— Ты хнычущий мальчик или мужчина? Если не можешь терпеть умеренную боль, могу дать тебе порошок, который боль снимет.
— Я могу терпеть боль. Просто не хочу разговаривать.
— Значит, шпагой ты меня убить не смог и теперь пытаешься убить скукой.
— Ну чего ты от меня хочешь?
— Поговорить, больше ничего.
— Говори. Я что, могу тебе помешать?
— Ну так спроси меня о чем-нибудь.
— О чем, например?
— Спроси, почему я ношу штаны, а не юбку.
— Считай, что спросил.
— Потому что в штанах удобнее ездить верхом. Представляешь, как было бы мне сложно сейчас, если б я была в юбке?
— Я думаю, ты решила бы эту проблему. Сняла бы штаны с трупа и переоделась.
— Вот видишь, была бы проблема, которую пришлось бы решать. А так ее нет, и решать ничего не надо.
— Ну вот и чудесно. Я узнал то, что меня совсем не интересует. И что дальше?
— А дальше расскажи, почему ты, герцог, ехал один? Герцоги ведь редко путешествуют в одиночку.
Род задумался. Теперь, когда его поездка окончательно завершилась полным провалом, не имело смысла что-либо скрывать. Но на всякий случай он все-таки решил немного потянуть время.
— Сначала ты расскажи, куда и зачем ехала с драгунским отрядом?
— Со мной все просто. Я еду в академию серой магии. Там руководят моя бывшая наставница и ее муж. Ее зовут Мэри-Джейн, она белая целительница третьего уровня. Хочу еще кое-чему у нее подучиться.
— Про серую магию я слышал. Новый магический орден, серый. Ты решила перейти в него?
— Ничего я еще не решила. Но я была в белом, мне не понравилось. В черном мне тоже не очень нравится. Посмотрю на серый, там видно будет.
— А что не так в белом?
— Мою наставницу ни за что оттуда выгнали. Там была грязная история, тебя она вряд ли заинтересует. Ну и я тогда сменила орден. А она вот основала новый. Если будет интересно, потом расскажу, что там было. А теперь рассказывай свою историю.
— История эта долгая.
— А у нас что, мало времени?
— Ладно, давай так. Я расскажу вкратце, а если что тебе будет непонятно, спрашивай, расскажу подробности.
— Давай так. Все равно делать нечего.
— Год назад погиб герцог, мой отец. Его сожрали волки. Это произошло на глазах матери. Ей удалось спастись, потому что отец вступил в бой с волками, сказав ей, чтобы она спасалась. Так вот, я уверен, что мать погибла вместе с отцом, а ее место занял оборотень.
— Почему ты уверен?
— Я знал свою мать. Они с отцом очень любили друг друга. Мать никогда бы не бросила отца на смерть. Она предпочла бы погибнуть вместе с ним.
— Этого предположения для уверенности недостаточно.
— Пойми, я ее хорошо знал! После смерти отца это была не она!
— Сам говоришь, она потеряла любимого человека. Это кого хочешь изменит!
— Но не настолько. Чтобы окончательно убедиться, я нашел белого мага-телепата и нанял его, чтобы он прочитал мысли вдовствующей герцогини.
— И что он там вычитал?
— Не знаю. Его после этого никто не видел. Он просто исчез.
— Вот так даже? — заинтересовалась всерьез Мэгги. — Это уже наводит на определенные мысли.
— И почти сразу погибла «мать». Ее тоже загрызли волки. Тело было невозможно опознать, но одежда и драгоценности — точно ее.
— Значит, не оборотень, — высказалась Мэгги.
— Пойми, то, что это герцогиня, определили не по телу. Тело там могло быть любое! Что ей мешало убить бродяжку или крестьянку, изуродовать тело и подкинуть одежду и украшения?
— Вроде верно, но есть неувязка. Предположим — только предположим! — что это действительно оборотень. Ты подсылаешь к ней телепата, но она его распознает и убивает. Перед смертью он сказал ей все, можешь не сомневаться. Все черные маги отлично умеют пытать, даже не сомневайся в этом! Он сказал, кто его нанял! То есть выдал тебя! Ведьма, как они говорят, меняет личину, но тебя она должна была убить! Ты ее враг, а она покидает поле боя! Живых врагов мы за спиной не оставляем! Да и вообще, если убить тебя, ей и личину менять необязательно! А ты жив! Это рушит всю твою теорию.
— Мэгги, ты меня идиотом считаешь? Телепат меня и в глаза не видел! Его нанял проезжий купец, которого, в свою очередь, нанял я. Телепат не знаком с купцом, а купец со мной. Я только смотрел, как телепат вошел в замок. А вот как он выходил, не видел никто.
— А ты хитрый! — Мэгги посмотрела на Рода уже совсем другими глазами. — Это меняет дело! Она пытала бедного телепата, а он ей говорил одно — нанял странствующий купец. Не поверила она ему, решила, что ее проверяют королевские сыщики! А ты ни при чем! Она сбежала, а тебя врагом не сочла, потому ты и жив.
— Я об этом не думал, но, наверно, ты права. А дальше было следующее. После смерти матери моим опекуном стал дядя Фред, брат отца…
— А у тебя самого братья есть?
— Нет. Есть четыре старшие сестры, все они замужем и живут далеко отсюда.
— Значит, твоя смерть делает герцогом твоего дядю, и он же твой опекун. Чего не сделала ведьма, доделает дядя…
— Не смей так говорить! Дядю Фреда я знаю с самого рождения и очень люблю! И он меня тоже любит! И уж точно никакого зла мне не причинит!
— Ну пусть так, хотя, насколько ты хорошо разбираешься в людях, я увидела, когда ты попытался меня убить.
— Мэгги, ну прости мне это уже!
— Будем считать, что простила. Просто история твоя интересная. К слову, завидую отношениям в твоей семье. Все любите друг друга, это ценно. Но продолжай.
— Ну вот, дядя Фред принял опеку и надо мной, и над моим состоянием, и выяснилось, что после матери почти ничего не осталось. А деньги у нее были, и свои, и от отца. Пустилась она в какие-то финансовые аферы и все чуть ли не до фартинга потеряла. К моим деньгам у нее доступа не было, они принадлежат герцогу, то есть титулу, а не человеку.
— Знаю, майорат. Ну потратила деньги, и что с того?
— Это след. Хоть какой-то. Если она оборотень, то должна была не просто потратить деньги, а передать их сообщнику, а может, сама себе, только под другой личиной.
— Соображаешь, парень! И что ты выяснил?
— Я нанял сыщика, чтобы он проверил, куда ушли мамины деньги. Сыщик поискал немного, а потом внезапно вернул плату и отказался искать дальше. Вроде как не найти ничего, потрачены деньги, а на что, непонятно.
— И ты решил, что тут тот же случай, что и с телепатом? Прокололся сыщик?
— Не тот случай, потому что сыщик жив. Ну, я вынул шпагу и разрезал ему штаны. А потом пригрозил отрезать… ну, ты понимаешь, что.
— И он тут же тебе все выложил, что было и чего не было! — рассмеялась Мэгги, подумав попутно, что парень вовсе не глуп и характер имеет твердый. — И что же именно он выложил?
— Почти все деньги перешли к черному магу по имени Юджин. И сыщик его страшно боится.
— Это имя все меняет, — сообщила разом посерьезневшая Мэгги. — Теперь я с тобой согласна, что твою семью атаковали метаморфы.
— Кто атаковал?
— Мы, маги, так называем оборотней. Юджин — метаморф. Очень сомневаюсь, что это другой Юджин. Но продолжай.
— Я все рассказал дяде Фреду. Он мне ответил, что я или прав, или ошибаюсь. Если я прав и начну что-то делать против оборотней, то могут убить и меня, а родителей все равно не вернешь, поэтому делать ничего не надо. А если ошибаюсь, тем более делать ничего не надо.
— Странные вы создания, мужчины. Никогда мне не понять мужскую логику. Но одно могу сказать — похоже, дядя действительно любит тебя сильнее, чем титул герцога.
— Но я с ним не согласился. Мне удалось ускользнуть из-под его опеки, и я направился в Лондон.
— Просто ради интереса, расскажи, как тебе удалось ускользнуть.
— На день рождения ко мне приехал дядя Билл. Это кузен отца и дяди Фреда. Когда он собрался уезжать, я напросился пожить у него. Дядя Фред был не против. А когда мы выехали, я вдруг передумал и решил вернуться. Дядя Билл обиделся на меня, но потом я ему все объясню, и он меня простит. Вот так и вышло, что дядя Фред думает, что я у дяди Билла, а дядя Билл уверен, что я дома. Когда дядя Билл со своими людьми скрылся из виду, я помчал в Лондон.
— Род, да ты хитрее многих магов! Ну рассказывай, что дальше было, мне жутко интересно.
— Я попросил помощи у магистра белого ордена.
— И он тебе ничем не помог.
— Точно. Отвратительный тип.
— Полностью согласна. А потом ты переговорил с черным магистром?
— Да. С тем же успехом.
— И после этого решил бросить свою затею?
— Нет, еще повидался с нашим архиепископом. Он мне сообщил, что Бог все видит и злодеев непременно накажет. Еще что-то говорил про свою дочь, что она разбирается в этих делах получше его. Непонятно, ведь я знаком с его дочерью, даже на ее свадьбе был вместе с родителями, и я сильно сомневаюсь, что эта графиня лучше архиепископа разбирается хоть в магии, хоть в религии.
— Да, странно он сказал. А знаешь, я не удивлюсь, если ты скажешь, что и у короля побывал по этому делу.
— Побывал, конечно. Но и король помочь отказался. Только, в отличие от остальных, никакой ерунды не придумывал, просто сказал «нет», и все.
— Он не может вмешаться. Совсем недавно он своим указом признал серый магический орден. Белый и черный ордены разозлились. Если он сейчас выступит против двух черных магов высокого ранга, он настроит против себя весь черный орден, а зачем ему это?
— Смотрю, ты здорово в этих делах разбираешься. Но причины неважны. Отказ есть отказ. И вот только после этого я понял, что сейчас у меня ничего не получится.
— А когда получится?
— Когда я стану совершеннолетним и, соответственно, полноценным герцогом.
— Ты думаешь, тогда у тебя что-то выйдет? Что ты сможешь сделать?