Никакие боги на этот раз мне не снились, что меня только порадовало. Можно было вдоволь отоспаться, не запоминая ничего из произошедшего во сне.
Проснулась я рано утром, довольно потянулась, улыбнулась. А затем вспомнила. Все вспомнила: и приезд императора, и его намерение побыстрей отправить нас с Эриком под венец, и необходимость сегодня с утра пораньше развлекать не особо желанных гостей.
Мое хорошее настроение исчезло в мгновение ока. Я поднялась хмурая и раздраженная. Ненавижу работать аниматором для кого-либо, особенно для незнакомых людей. Вот кто, спрашивается, придумал все эти глупые правила этикета?
Я ворчала, но все же готовилась к встрече с гостями. Вымывшись, я надела светло-голубое платье, домашнее, простенькое, без рюшей или лент, но зато с поясом. Ничего другого более симпатичного у меня не было, где искать портниху я не знала. В общем, высокопоставленным гостям придется довольствоваться тем, что есть в моем изрядно потрепанном временем гардеробе.
Я причесалась, заколола волосы невидимкой, соорудив тем самым незамысловатую прическу, обула туфли-лодочки бежевого цвета и вышла за дверь. Хотелось мне того или нет, а перед гостями следовало показаться, и желательно довольной жизнью.
Нацепив на лицо маску мнимой доброжелательности, я вышла в коридор. Несколько шагов – и лестница. Я начала спускаться по ступенькам, отмечаю тишину вокруг. Похоже, пока я приводила себя в порядок, остальные успели сесть на свои места за обеденным столом.
Собственно, так и оказалось. К завтраку спустились все придворные. И сейчас они, вместе с императорской семьей и моим братом, сидели за накрытым к завтраку столом в обеденном зале. Слуги еще не закончили вносить и расставлять блюда, так что по меркам этикета я ни разу не опоздала.
С легкой улыбкой, которой постоянно учил меня Эрик, я дошла до своего места, того же, что и вчера, уселась на стул, поздоровалась.
– Доброе утро, ваше сиятельство, – отозвался за всех кронпринц, сменивший камзол и на этот раз щеголявший в наряде светло-коричневого цвета. Следует признать, этот камзол ему шел намного больше. – Как ваше самочувствие?
– Благодарю, ваше высочество. Все просто отлично.
Принц кивнул, словно и не ожидал услышать другого ответа. Действительно, как можно болеть дольше нескольких часов? Мысль о моем нежелании появляться за столом его, видимо, не посетила. Или же он не придал ей значения.
Служанки к тому времени закончили расставлять приготовленную еду, и вся толпа дружно принялась завтракать. Мария приготовила блинчики, оладьи, ватрушки и сладкую кашу, причем в таком количестве, как будто собиралась кормить целую армию. Глядя, как бодро гости уминают все, что лежало на тарелках, запивая это компотом и вином, я поняла, что пора нанимать еще слуг. Да и Марии помощники не помешали бы. С таким-то количеством нахлебников.
Значит, после завтрака прижму Эрика в углу и заставлю выделить деньги на продукты и наем новых слуг.
Глава 14
– Ваше сиятельство, – внезапно вмешалась в разговор высокая плотная матрона лет сорока, как успела я узнать из справочника, дальняя родственница первой жены императора, герцогиня Амелия дорн Горторн, – я слышала, земли здесь богаты не только животными и птицами. Это правда, что только в ваших краях растет акалейник длиннолистый?
– Правда, ваша светлость, – кивнула я, мысленно уже злобно выпалывая все акалейники в округе. Этот цветок, особо ничем не примечательный, считался первым средством от морщин. Был в его лепестках какой-то магический эффект, позволявший коже сохранять молодость в течение нескольких лет. – Но, к сожалению, мы с братом никогда не занимались поиском данного растения. И я понятия не имею, где именно и в каком количестве он растет.
– Ах, это пустяки, – взмахнула пухлой ручкой герцогиня, – уверена, что в ближайшем будущем, когда вы начнете наводить порядок на своих землях, вы отыщете этот цветок.
«И не забудете о страждущих из среды высшей аристократии», – мысленно закончила я фразу.
Судя по направленным на меня жадным взглядам мужчин и женщин за столом, о такой возможности подумали практически все присутствующие. Но фигушки им, а не бесплатный цветок. Я или сама начну продавать его, или нафиг все выкошу. Дарить подобное чудо я точно никому не собиралась. Обойдутся.
Вслух я, конечно, произнесла совсем другие слова:
– Несомненно, ваша светлость.
Герцогиня довольно улыбнулась, как будто уже получила в свое полное распоряжение весь сад акалейника.
Дальше разговор зашел об экономических проблемах, связанных с улучшением поместья. Так как я, женщина, априори не могла иметь своего мнения, то молча слушала и мотала себе на ус некоторые факты. Отдувался же за нас обоих Эрик.
Естественно, ни о какой спонсорской помощи и речи не шло. С чего это вдруг благородные господа станут помогать разорившимся собратьям? Нет, они дождутся полного банкротства Эрика, а затем по дешевке скупят и земли, и здания. Я читала это желание у них на лицах. Да, собственно, они и не скрывали, ради чего появились здесь.
После окончания завтрака я отловила Эрика в кабинете, заперла дверь на ключ и стала со зловещим видом надвигаться на любимого братца.
– Прибить меня хочешь? – ухмыльнулся он.
– Хорошая идея, – проворчала я. – Деньги давай, гостей кормить. Заодно и новую прислугу нанять надо. Эта уже не справляется.
– Растратчица, – заметил Эрик, на все же выдал мне несколько серебряных и горстку медных монет. – Так что там с тем акалейником?
– Понятия не имею, – пожала я плечами. – Если ты помнишь, в лес ты меня не пускал. А нигде возле замка этот цветок не растет.
Эрик кивнул, видимо, удовлетворившись ответом. А я, закрыв дверь, отправилась на кухню – общаться с Марией насчет провизии и пополнения рабочего состава.
– Двое поварят, госпожа, и нужен запас продуктов, – ответила Мария на мой вопрос, в чем именно она нуждается.
Сейчас мы сидели с ней за кухонным столом, обсуждая нужды замка, а уже через час она должна была начинать готовить обеда.
– Хорошо, – согласилась я. – Если у тебя есть кто-то на примере, зови их в замок, на зарплату. А заодно и еще пять-семь женщин для работы служанками, желательно замужних. Ну, или же старых дев.
Мария кивнула, понимая, откуда у меня такие требования. В замке, полном гостей-аристократов, могло случиться что угодно. И я не хотела отвечать за внезапную беременность молодой служанки, которая и жизни-то не видела. Да и бастардов тут не любили. Так что лучше нанимать слуг в возрасте, к ним меньше интереса.
Обговорив меню, мы завершили разговор, довольные друг другом. Я оставила Марии деньги на продукты и плату за уже проделанную работу, сама же отправилась в гостиные – развлекать тех аристократов, кто не закрылся у себя в комнатах.
В одной из гостиных сидели в креслах, сплетничая, несколько матрон, одетых в пышные платья. Весь их вид как будто кричал о чрезмерном достатке. На столике возле кресел были выставлены заварочный чайник с чашками и сладости. Гостьи изволили пить чай.
– Ах, ваше сиятельство, у вас умелая прислуга, найти такую сейчас редкость, – сообщила мне одна из матрон, едва я зашла в комнату и уселась в пустовавшее кресло.
– Мне повезло, ваша светлость, – ответила я с легкой улыбкой.
– Вы собираетесь заняться здесь ремонтом?
– Конечно. Как только найдем с братом умельцев.
– Ваш брат производит впечатление серьезного молодого человека. Он, должно быть, сильно вас любит.
Угу, так сильно, что будет только рад, когда сплавит меня куда подальше.
– У нас, к сожалению, никого из родственников не осталось…
– Ах да, ужасные новости…
В таком стиле мы общались еще несколько минут, словно в пинг-понг играли. Матроны старались выведать у меня как можно больше информации любого типа, я же не видела смысла делиться с ними.
– Мы с братом совсем отстали от жизни, – вздохнула в очередной раз я. Чай был выпит, сладости – съедены, оставалось только разговаривать. – И понятия не имеем, что произойдет, если за месяц не вернутся наши родители.
– Его величество милостиво найдет вам жениха и невесту, – с готовностью просветила меня одна из матрон. – Обычно дается выбор из трех-пяти кандидатур, исключительно достойных людей.
Знала я еще на Земле тех достойных людей. Внешне – лоск, а внутри – гниль. Конечно, совсем не обязательно такому произойти здесь, но я была заранее предвзято настроена к сводничеству со стороны императора. А вот Эрик, думаю, только обрадуется подобной «помощи».
Глава 15
Время от завтрака плавно подошло к обеду, за которым мне снова предстояло играть роль радушной хозяйки. Естественно, на пару с Эриком. И ровно за пятнадцать минут до начала обеда я умудрилась подвернуть ногу. Причем упала у себя в спальне, уже переодевшись в очередной наряд. Когда лодыжку пронзило болью, я подумала о сильном ушибе. Но потом, когда я не смогла наступить даже на пальцы…
В общем, выругавшись, я кое-как допрыгала на здоровой ноге до колокольчика на тумбочке, позвонила, вызвав служанку.
– Пригласи моего брата, скажи, это срочно, – приказала я, морщась.
– Слушаюсь, госпожа, – пробормотала она и вышла из комнаты.
Эрик ворвался в мою спальню буквально сразу же, как будто ждал за дверью.
– Валериана, в чем дело?! Нам пора спускаться!
– Я ногу подвернула, – я скривилась от неудачного движения. – Ну, или сломала, не пойму. Тут врач есть, среди слуг аристократов?
Эрик посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Его взгляд словно говорил: «Ты точно ногу подвернула, а не голову ушибла?»
– Откуда здесь быть врачу?! Валериана, только ты могла так упасть. Лежи, я придумаю что-нибудь, – выдал недовольно и выскочил из спальни.
«Лежи», ну да. Чем еще я могу заняться с подвернутой ногой? Интересно, где он возьмет врача? Я лежала, уставившись в потолок, и старалась поменьше загружать мозг и не накручивать себя.