— Раньше думать надо было.
Не желая спорить с очевидным, Ребенген покаянно кивнул:
— Надо было.
Одержав небольшую победу, Бастиан подобрел. Его внимание снова сфокусировалось на Першине.
— Да вы ешьте, уважаемый, они не отравлены! — почти ласково предложил Лорд.
Першин порывисто схватил булочку и запихал ее в рот целиком.
Ребенген закатил глаза. Что делать? Утром ему казалось, что Першин достаточно свободно чувствует себя в Академии, где на каждом шагу встречаются отпрыски знатных семейств. У него что, комплекс на Великих Лордов? Или конкретно — на повелителя Шоканги?
— Адан, прекратишь ли ты идиотничать?
Маг что-то пробубнил с набитым ртом.
— Я совершенно серьезно. Что с тобой происходит? Можешь говорить свободно, здесь все свои.
Першин дожевывал булку, пытаясь собраться с мыслями.
Между тем молодой Лорд успел опустошить вазочку с крендельками и потянулся к сервировочному столику, чтобы налить себе еще чаю. Повелитель Шоканги благодушно наблюдал, как его сын попирает все правила приличия.
— Мне помочь? — не удержался Ребенген.
— Не надо! — юноша подтянул столик за ножку и завладел чайником. — Я достану.
Ребенген понял, что комплексы по поводу Великих Лордов есть не только у Першина, и застонал:
— Люди! Давайте будем проще, хотя бы сегодня.
— Это все Серые, — заключил Бастиан. — Они даже на тебя влияют.
— Да, — покаялся чародей, — сначала жутко раздражает, а потом внутри такая дивная легкость появляется…
— Смотрю на них и понимаю, как много я потерял в жизни!
Такого заявления от повелителя Шоканги Ребенген не ожидал.
— Чего ты удивляешься? — хмыкнул Лорд. — У меня половина времени уходит на то, чтобы заставить людей просто делать свое дело. Заметь, за вознаграждение. И все равно, хоть озолоти их, все сделают не так! А этим говорю: «Нужен мост». Их бригадир — мне: «Двести золотых, сорок бревен, четыре дня». И знаешь, что? Через четыре дня мост был!!
— Сколько денег они слупили с тебя в итоге?
— Ровно двести золотых. Я не собираюсь поощрять стяжательство!
Ребенген праздно задумался, что будет, когда практичность Серых помножится на меркантильность арконийцев. Тем временем Першин справился с булкой и начал прихлебывать свой чай. Пора было переходить к делу.
— Бастиан, у меня к тебе серьезный разговор…
Лорд довольно оскалился:
— Я так и подумал.
— Почему? — полюбопытствовал чародей.
— Я знаю, что произошло в Россанге.
— А что произошло в Россанге? — живо заинтересовался Гэбриэл.
— Джеррола едва не убили, — просветил его отец.
— Еще одного Лорда? — поразился юноша.
Повелитель Шоканги насмешливо фыркнул:
— Стадо баранов! Как их предки Лордами стали, понять не могу?
— Не будем обобщать! — поморщился Ребенген. — В Каверри наши действия были весьма удачны.
— М-м, — Лорд Бастиан поднял с блюда нанизанное на щепку пирожное и попробовал его на вкус. — Филиас всегда был себе на уме. Никогда не мог сказать, на что он способен.
— Влияние Стихий? — Ребенген всегда задавал себе вопрос, как влияет на характер Великих Лордов посвящение стихиям, происходящее посредством древних магических знаков. В провинции Шоканга располагался символ огня, в Россанге — воздуха, в Каверри — воды.
Великий Лорд пожал плечами:
— Какая разница? Взялся править — умей держать удар!
Ребенген решил не углубляться в политику:
— Так вот, у нас проблема: разработанный тобой способ позволяет обнаруживать собственно доппельгангеров, на завербованных ими граждан Арконата он не действует, мы рискуем срубить верхушки, оставив корни в земле. А при попытке захватить их живыми… Ты работаешь с ними дольше, удавалось ли тебе их допросить?
Великий Лорд не торопился с ответом. Он, не спеша, пил чай.
— А вот об этом я хочу поговорить с Нантреком лично. Устрой нам встречу! И предупреди его, что благотворительность закончилась.
— Что ты хочешь за свою помощь? — вздохнул чародей.
— Я хочу, чтобы место, откуда они являются, было уничтожено, чего бы это вам ни стоило. Никаких компромиссов, никаких соглашений!
— Ну, это подразумевается…
— А я хочу, чтобы вы дали клятву!
— Я передам Нантреку твои слова.
— Вот и хорошо, — Лорд выудил откуда-то три медных шарика и начал привычно катать их в ладони.
Оценив тяжесть предметов, Ребенген заключил, что убийство им пока не грозит, и решился зайти с другого конца:
— Как ты относишься к предложению Ракша?
Старший Лорд пожал плечами, его сын снова вмешался:
— А как к нему можно относиться?
Действительно — как? Чародей решил замять эту тему и сосредоточиться на еде: Першин уже вовсю жует, а при той скорости, с какой Гэбриэл поглощал печенье, на столе скоро останутся одни вазочки. Ребенген выбрал себе пирожное, облитое чем-то белым и посыпанное дроблеными орехами.
— Не знал, что ты любишь сладкое, — усмехнулся Бастиан.
— Не люблю, — признался чародей. — Но последнее время очень тянет.
— Это нервы.
Ох, нервы! У Ребенгена даже слеза на глаза навернулась. Обычно при такой нагрузке ему помогали эликсиры, но после прошлогоднего опыта он не решался их принимать — слишком легко втянуться. А ведь он так молод (особенно — для чародея) и уже так много сделал для Ордена. Наверное, сладкое благотворно действовало не только на него, Першин собрался с мыслями и решился задать вопрос:
— А как она выглядит?
— Кто — она? — оторвался от пирожных Гэбриэл.
— Тьма, — уточнил маг.
У Ребенгена засосало под ложечкой.
— Такая черная, — сообщил юноша, — и дымится. Вы что, хотите посмотреть на нее в натуре?
Глаза мага азартно заблестели:
— Да, конечно! Если это ничему не повредит.
— Только нервам, — буркнул Ребенген и заторопился с пирожным.
Молодой Лорд серьезно кивнул:
— Хочу предупредить: это может быть очень неприятно, даже на взгляд со стороны. Хотя на обычных людей не действует.
«А ведь обычных-то людей среди нас и нет!» — сообразил Ребенген.
Гэбриэл бросил вопросительный взгляд на отца.
— Действуй! — усмехнулся Бастиан. — Давно хотелось узнать, что это такое.
— А я бы воздержался, — буркнул Ребенген, — но кто меня станет слушать?
Повелитель Шоканги расхохотался в ответ, это явление было настолько неестественным, что мажордом испуганно заглянул в комнату.
Гэбриэл пожал плечами и сложил ладони лодочкой, а дальнейшее произошло так быстро, что слилось для Ребенгена в одно событие. Миг, и в руках юноши появилось нечто, что назвать субстанцией было нельзя — так, прореха в реальности, дырка без дна, без единого отсвета. Кладезь Мрака не курился дымом, скорее — наводил на окружающее пространство рябь, словно пробовал материю на прочность. За долю секунды Ребенген осознал, что перед ним находится воплощенное Небытие, отрицание Сущего, Абсолютная Тьма. Мысль о том, что когда-то ЭТО уже касалось его, пугала чародея до помрачения, но опуститься до визгливых воплей о пощаде он не успел — раздался грохот и Разрушитель поспешно отпустил свою Силу.
Першин лежал в глубоком обмороке — он отшатнулся от стола так стремительно, что упал на пол вместе с креслом, чтобы привести его в сознание, мажордома пришлось послать за нюхательной солью. Ребенген зыркнул искоса на повелителя Шоканги: Лорд Бастиан побледнел, но отстраняться не стал. Его глаза казались еще темнее, чем обычно, в зрачках блуждали синие отсветы и какое-то безумное ликование. Возможно, дело было в семейном родстве, или в покровительстве Огня Шоканги, но Ребенгену показалось, что Лорда очаровала сама мысль о Силе, способной прижать к ногтю любого мага. Прикинув, как далеко может зайти воображение Бастиана, чародей понял, что с экспериментами надо завязывать.
— Это индивидуальная реакция, — пояснял молодой Лорд, пока Першина расталкивали и усаживали в кресло. — Бигген установил, что Разрушение как-то завязано на структуру личности.
При Ребенгене Бигген выражался конкретней — на рациональное мышление, и добавлял, что оно не всегда является сильной чертой магов. Но говорить при Першине, что у него с мозгами не очень, было бы жестоко. Тем более что маг очень быстро справился с потрясением, наверное, сказался опыт службы на Границе.
— Да-а, — протянул Першин, вытирая пот со лба рукавом, — с этим надо быть поосторожней.
— Простые граждане ничего не чувствуют, необученные маги тоже, — Ребенген уже вернлся в свое кресло, — экспериментально установленный факт. Но сколько шума может поднять один-единственный посвященный, если все поймет неправильно, страшно даже думать. Оперативный Совет принял решение провести предварительную подготовку.
Такой подход Першин мог понять.
Задумчиво оглядев помятых волшебников, Лорд Бастиан подал знак мажордому и тот сменил приборы — на столе появились фужеры из каверрийского стекла, заполненные золотистым яблочным вином. Ребенген мысленно разделил емкость на три и напомнил себе о разнице в весе — соревноваться в питии с хозяевами стола не стоило. К теме Разрушения, по молчаливому согласию, не возвращались. Говорили о политике, о ценах на зерно и железо. О том, какой доход могут принести провинции оружейные мастерские, которые собиралось открыть в Шоканге Серое Братство (в качестве товара никто не сомневался, но в возможность собрать налоги с упрямых южан верили немногие). Ребенген приложил все силы для того, чтобы разговорить Першина. Это оказалось несложно (маг недооценил размер фужеров), но потом коллегу повело на пошлые анекдоты и пришлось спешно откланяться — юмор, принятый в среде волшебников, Великий Лорд мог не оценить.
Пограничные Стражи у дверей проводили покачивающуюся парочку мрачными взглядами. «Одно в них хорошо», — неожиданно понял для себя маг. — «Сплетен можно не опасаться!» Маг твердой рукой направил Першина в сторону парка и домиков преподавателя, а сам поспешил к административному корпусу — Нантрек наверняка дожидается доклада. Бессовестно заставлять Председателя ждать только потому, что вино у Дракониса оказалось слишком удачным.