Выходя из комнаты, мэтр Першин приложился к косяку и внятно обматерил неудачную архитектуру. Ну да, ну да. Я, например, в эту дверь проходил свободно. Отец оставался невозмутим, а моя худшая половина прикидывала, на какие фокусы можно было бы развести пьяного чародея.
— Ну, и каково твое впечатление от общения со столпами общества, сын?
— По-моему, они зарываются! — честно признался я.
Отец усмехнулся:
— Это их нормальное состояние. Вопрос в том, собираешься ли ты что-то по этому поводу предпринять?
Я подумал и помотал головой:
— Нет. Они начнут плакаться, и в результате я им еще и должен окажусь.
Он понимающе усмехнулся и одним длинным глотком допил вино.
Пока мажордом убирал со стола бокалы, мы хранили молчание, а потом я заторопился — оставался еще один вопрос, который легче было решить прямо сейчас, как в реку прыгнуть.
— Ты тут говорил про страну доппельгангеров, о том, чтобы ее уничтожить…
Отец поощрительно кивнул.
— Отступись.
Больший эффект я мог бы произвести, только обернувшись демоном. Непонимание, неверие, гнев, растерянность. Мы еще ни разу не расходились во мнениях относительно чего-либо.
Я поспешил объяснить.
— Если бы речь шла об истреблении тех, кто посылает к нам убийц, я первый взял бы копье в руки. Пусть их участи ужаснутся небеса! Но ты говорил о местности, о стране. Уверен, большинство тех, кто там живет, так же не слышали о нас, как мы — о них. Для них твоя месть будет беспричинной и бессмысленной. Не надо. Пусть сами разбираются со своей бедой.
— Ты считаешь доппельгангеров бедой?
— Такие типы не могут быть благословением.
— А если те, за кого ты так волнуешься, чествуют этих убийц как героев?
Тут я заткнулся, поняв, какую чушь говорю. Первое, от чего в Академии старательно отучают отпрысков знатных семейств, так это от сентиментальности — наше славное королевство может выдержать двух Драконисов подряд, но, стоит боевому духу Лордов дрогнуть, как нас всех перетрут в порошок благодарные подданные. Даже без доппельгангеров смутьянов навалом, в Гатанге каждые три года бузит чернь, а Орден Магов не покладая рук пропалывает потенциальных бунтовщиков среди знати (ради благой цели, естественно). И вот я, просидевший в Академии полжизни, несу перед отцом такой вздор…
Заметив мои сомнения, отец довольно ухмыльнулся.
— Не мучайся, сын. Когда мы их найдем, обещаю, ты сможешь еще раз обдумать свою просьбу.
Бастиан Шоканги обещал не рубить с плеча! Большего от него не смогли бы добиться ни король, ни Орден Магов, явившийся полным составом. Я благодарно кивнул, и отец перевел разговор на дела: кого я возьму на встречу с Ракшем, кого НЕ возьму и кого взять придется. Короче говоря, политика.
Над этим я тоже думал.
— Надо будет пригласить в свидетели живописца, я тут заглянул в библиотеку и обнаружил, что изображений Первого у них нет.
— Хорошая мысль, — одобрил отец. — Першина, как я понял, тебе всучили даром, но если на Ракша захочет посмотреть кто-то еще, пусть готовятся платить. Так им и скажи!
— Па, а не слишком ли много ты общаешься с Серыми?
— В самый раз. Кое-кто желает развлечься за счет нашей семьи сын, — глаза Повелителя Шоканги сверкнули злобным синим огоньком, — а бесплатные зрелища бывают только у эшафота.
Я решил, что лучше не развивать мысль в этом направлении. Судя по всему, визиту Первого Ракша предстояло превратиться в знатный балаган.
Глава 5
2. Лучший способ забыть старые обиды — завести нового врага.
Я покинул Академию задолго до равноденствия — спешить, равно как и опаздывать на встречу с Ракшем не хотелось (и распутица, опять же). Отец ко мне не присоединился, к сожалению, Ребенген — тоже. Складывалось впечатление, что взрослые занялись чем-то своим и очень увлекательным, а моя поездка стремительно превращалась в кошмар. Я тронулся в путь днем, верхом на лошади, но с таким же успехом мог ехать ночью и в мешке — города за тройным слоем охраны видно не было. Ах, да, у нас ведь убили Лорда! Поймите правильно, никто не ожидал от соратников Сандерса самоубийственной лобовой атаки, но оставались еще добрые подданные, возбужденные чужим успехом. Предприимчивые олухи могли добиться своего чисто случайно. И в том, что желающие поквитаться с Драконисами есть, я нисколько не сомневался.
Меня плотно обступали Пограничные Стражи в гвардейской форме с позументами (словно мастифы в кружевах), дальше колыхались фиолетовые плащи выделенных Орденом телохранителей, а уже за ними звенели сбруей собственно гвардейцы и маги, которые наполовину тоже были орденскими. (В кортеже Лорда Шоканги! Куда катится мир?) Телохранители несли на пиках разноцветные флажки, из-за которых даже крыши домов оставались недоступны моему взгляду. Толстая бронированная гусеница медленно продавливалась сквозь город по направлению Восточных ворот.
В двух шагах от меня гудела и шумела невидимая Гатанга. Пахло навозом, дымом от каминов и невероятной мешаниной кухонных ароматов. Аппетита такая смесь не вызывала, но до чего же хотелось посмотреть, что там покупают и едят! Воспоминания Тени Магистра звали пройтись по крышам или кабакам, навестить старых знакомых и попугать их своей осведомленностью (как бы не зарезали). В прошлом году это было бы возможно, но сейчас — нет.
На мосту через мутный приток Эт-Кемаи я демонстративно остановился, спешился и заглянул в воду. Мне хотелось, чтобы там был демон (безумие какое!), в него можно было бы пульнуть Тьмой и избавиться, наконец, от этой давящей тяжести внутри (с некоторых пор последствия моего раздражения стали небезобидны). Но река, от обилия нечистот никогда не покрывавшаяся льдом, осталась непроницаемо-черной, а воображение начало искать еще какую-нибудь цель.
Подлинный масштаб бедствия стал ясен только вечером, когда отряд собрался на общую трапезу. К тому моменту ни одного чужака на постоялом дворе, естественно, уже не было. Маги кучковались в одном углу залы, солдаты — в другом, на меня никто не смотрел и не потому, что я — сын Бастиана, просто им не хотелось играть в переглядушки с Пограничными. Рядом остался сидеть только Першин, суровый боевой чародей без чувства самосохранения. Я честно дождался конца ужина в наивной надежде, что уж потом-то народ подобреет и только когда столы опустели понял — вот так вот и путешествуют Великие Лорды.
Стоит ли удивляться, что при дворе каждого владыки ошивается столько лизоблюдов и нахлебников? Полжизни бы отдал за приличного шута!
Впрочем, у меня оставался еще Першин. На лекциях боевой маг вел себя непринужденно и поведал аудитории множество историй с оттенком армейского юмора. Надеюсь, у него осталось что-нибудь в запасе. Как бы его еще разговорить… Может, спросить о работе?
— Кстати говоря, мастер Першин, — называть его «наставником» у меня язык не поворачивался, — на лекциях мне не удалось задать вам один важный вопрос. Вот, скажем н'ноды. Они же безмозглые. Как им тогда удается нападать сообща?
— Это просто, — маг сел прямее. — Примитивно-стадное поведение. Если н'нод видит бегущего собрата, он присоединяется к нему, а если остается один, то сидит очень тихо.
— Поразительно! Выходит, им совсем не обязательно общаться?
— Так и есть, — Першин решительно встал из-за стола. — Прошу меня простить, но мне нужно привести в порядок амулеты.
И улизнул наверх. Наверное, пошел докладываться начальству. Нельзя же шпионить так откровенно!
Я еще немного посидел за столом, прислушиваясь к исходящему от Пограничных шуршанию (кажется, они решили померяться количеством спрятанных в одежде ножей), а потом вынужден был посмотреть правде в глаза: прошлогоднее путешествие в компании Серых Рыцарей не повторится. Поймите правильно — повод был ужасен, а условия кошмарны. Однако есть какое-то непонятное очарование в том, что тебя воспринимают как равного и говорят обо всем запросто — большинство дворян Арконата никогда не попадает в такую ситуацию, не говоря уже о Великих Лордах. Этикет, о котором так настойчиво напоминал мне бывший наставник, будет наполнять всю мою жизнь, а попытки выйти за рамки восприниматься как чудачества очередного Дракониса. Даже относительная простота быта Академии скоро станет недоступной роскошью, дружески потрепать по холке я смогу разве что своего коня.
Проклятье! Надо было поговорить об этом с Ребенгеном. Возможно, отвращение к условностям — папино влияние, но, скорее всего, Тень Магистра опять во всем виноват.
«Нет!»
Последующие два дня я двигался куда-то в плотном кольце охраны, скучал и зверел. Двойственность моей натуры, последние три месяца плавно сходившая на нет, вновь начала набирать силу. Фокус контроля уверенно смещался в сторону Тени Магистра. Уж гатангийский вор нашел бы, как себя развлечь! В отчаянье я ухватился за последний совет наставника и попытался направить дурную энергию на благое дело. Например, на написание книги Разрушителя, за которую так до сих пор и не взялся. Я раздобыл шесть листов писчей бумаги, грифель и весь день на ходу делал заметки, а вечером переписывал их начисто и стирал. Помешать мне не могли ни снег, ни ветер, как со стороны выглядела эта писчая одержимость, не берусь даже предположить. Все тяготы пути благополучно ускользнули от моего внимания. К тому моменту, когда впереди замаячили крыши нашего хемленского поместья, подробное описание битвы с Ракшами было закончено.
Теперь, если Первый меня прибьет, потомкам будет ясно — за что.
Тень Магистра нигде не ощущался (призрачный вор никогда не любил писанину). Как легко, оказывается, держать себя в руках! Наваждение последних дней спало, я посмотрел вокруг и не сдержал улыбки: Гатанга провожала нас ледяной слякотью, а тут уже началась весна. Солнечный свет струился сквозь безлистые ветви, отбрасывая причудливо-подвижную сетку теней. Меж кряжистых вишен высыпали белые звездочки цветов, из травы назло бдительным садовникам высовывались усики молодой колючки. В глубине сада какой-то решительный кустарник успел украситься золотистыми венчиками. Благодать!