— Спасибо, ваше высочество, — ответила она немного хрипло.
Это не ее голос! — промелькнула пугающая мысль. Что с ней? Нервы? Кристина быстро облизнула пересохшие губы.
— Когда мы одни, ты можешь звать меня просто Ричард.
«Нет, я не буду. Я не должна! — подумала она. — Он хочет, чтобы мы стали ближе…» Кристина посмотрела на широкую постель за его спиной, потом опять на него:
— Ваше высочество, а где мне…
— …спать? — закончил за нее Ричард.
Кристина кивнула, боясь, что голос вновь изменит ей.
— А где бы ты хотела? — немного резко поинтересовался он. Взгляд принца явно советовал ей не отвечать на этот вопрос. Она как можно беззаботнее пожала плечами, старательно делая вид, что присутствие Ричарда нисколько ее не смущает. — На моей кровати прекрасно поместятся двое, не так ли?
Нет, Кристина так не считала! В довершение всех бед и неприятностей ей не хватало только оказаться в одной постели с наследным принцем! Конечно, отец просил ее во всем слушаться его высочество… Но не до такой же степени!
— Я привыкла спать одна, — объяснила она.
Ричард удивленно поднял бровь.
— Вернее, не совсем одна, — призналась Кристина. — Я имею в виду, что сплю с Франсис.
— С кем? — не понял он.
— С Франсис.
— А кто это?
— Моя кошка. — Кристина усилием воли заставила себя думать не об его глазах, а о Франсис. — Дело в том, что я обещала деду назвать первого домашнего любимца в честь Фрэнка Синатры, а сама хотела взять имя одного из героев Шекспира…
— И у тебя получилось имя «Франсис»?
— Да, хоть это было и непросто… — ответила она, заставляя себя не думать о принце. — Я пересмотрела всего Шекспира и нашла-таки в первой части «Генриха IV» подходящее имя. Вы знаете, что только в одном-единственном произведении он назвал своего героя Франсисом?
— К сожалению, нет. — Ричард провел рукой по воротнику ее пижамы, и когда его пальцы коснулись ее кожи, Кристина ощутила, как по спине пробежала жаркая волна. — Расскажи мне еще что-нибудь о своей кошке. Она, наверное, очень ласковая… — попросил принц, расстегивая ее верхнюю пуговицу.
Кристина старалась сосредоточиться на своей домашней любимице, а не на том, что делал его высочество.
— Она просто красавица: с кремовой шерсткой и белыми пятнышками на животе. Когда я глажу Франсис, она мурлыкает как мотор.
— Действительно, поглаживания по животу возбуждают, — заметил Ричард, одарив ее при этом таким взглядом, что Кристине захотелось провалиться сквозь землю.
— Да, конечно.
Осторожно! Ты уже почти сдалась, предупредил ее внутренний голос. Уйди от него. Немедленно! Кристина осмотрелась в поисках пути отступления: перед камином стояли два кожаных кресла, вполне удобные, чтобы…
— У меня есть идея, ваше высочество, насчет того, как нам разместиться на ночь: я могу спать в одном из этих кресел или на полу…
— На полу? — рассмеялся Ричард. — Это же неудобно! Мы можем придумать что-нибудь получше.
Кристина обошла его и подошла к креслу:
— Нет, все в порядке, ваше… высочество. Если бы вы знали, где мне приходилось проводить ночь, то есть ночевать, за всю свою жизнь, вы бы не поверили. К тому же я очень устала.
— Тем более тебе должно быть все равно, где спать. Думаю, ничего плохого не случится, если мы заночуем на одной кровати.
— Я так не считаю. То есть я хочу сказать…
— Что ты хочешь сказать, Кристина? — мягко спросил Ричард.
Кристине очень понравилось, как он произнес ее имя — нежно, с легким французским акцентом. «Нет, мне не нравится все, что он делает или говорит!» — тут же напомнила она себе.
— Во сне я ворочаюсь и храплю.
— Тебе об этом сказала Франсис? — усмехнулся он.
Кристина попалась в собственную ловушку: она никогда не умела лгать. Она покраснела, и только стук в дверь спас ее от еще большего смущения.
— Кто там? — немного раздраженно поинтересовался Ричард.
— Это мама, дорогой, — ответил женский голос.
Королева! Кристина испуганно посмотрела на принца. Кажется, у нее серьезные проблемы!
— Минутку, — ответил Ричард и одними губами приказал Кристине: — Прячься!
— Куда? — жестами поинтересовалась она.
Ричард бегло оглядел комнату: дверь в ванную и дверцы платяного шкафа — вот два пути.
— Если мать увидит тебя здесь… — прошептал он, открывая дверцы шкафа. — Прячься!
Кристина знала, что королева Маргарита вряд ли обрадуется, увидев ее в столь поздний час в комнате сына, да к тому же одетую в его пижаму. Поэтому она, не раздумывая, залезла в шкаф, раздвинув вешалки с рубашками и прочей одеждой. Принц Ричард бросил туда же ее платье и туфли и закрыл дверцы, оставив Кристину в полной темноте.
— Ричард! Я хочу поговорить с тобой!
— Еще одну минутку, мама! — Принц разобрал кровать и взъерошил волосы.
— Ричард! Открой же наконец!
— Добрый вечер, мама. Прости, что так долго не открывал: я уже спал.
— Один? Надеюсь, я не помешала? — как всегда, поинтересовалась королева Маргарита: ей очень хотелось иметь внучат и она каждый раз ждала, что Ричард приведет любимую женщину к себе в спальню.
— Я думал, ты уже спишь, мама.
— Как я могу уснуть, дорогой, после всего того, что случилось сегодня?! — Королева, как бы между прочим, заглянула в ванную комнату. — Только не говори мне, что ты проводил гостей, потому что у дяди случился сердечный приступ. Я знаю: он притворялся.
— Ошибаешься, мама, — возразил Ричард. — Дядя просто перепутал: у него были желудочные колики.
— Он испортил тебе праздник!
— Он действительно испугался, что у него сердечный приступ, мама! В конце концов, его здоровье мне дороже дня рождения.
— А примерка обручального кольца? — продолжала настаивать королева Маргарита. — Во дворце было столько прекрасных молодых женщин! Я надеялась, что сегодня ты встретишь свою единственную любовь.
— Прости, что разочаровал тебя.
— Ничего, сынок. Ты же не виноват, что кольцо не подошло ни одной из них.
— Похоже, судьба против меня, — вздохнул Ричард и подумал, что так оно и есть на самом деле.
— Я так хотела, чтобы легенда о кольце помогла тебе обрести любовь и счастье, как нам с твоим отцом…
— О каком счастье ты говоришь, мама?! Последние десять лет ты носишь только черное и без конца оплакиваешь отца…
— Я скучаю по нему, Ричард… Не забывай: мы прожили вместе двадцать счастливых лет. Радостные воспоминания навсегда останутся со мной! И все это благодаря заветному кольцу.
У Ричарда на этот счет было свое — вполне определенное — мнение: он считал, что никакое кольцо не поможет человеку найти любовь и счастье, а его родителям просто повезло.
— Мама, почему бы тебе не влюбиться? Ты бы могла снова выйти замуж…
Королева Маргарита заглянула ему в глаза:
— Никто не сможет заменить твоего отца. Второй такой любви у меня уже не будет, не стоит даже пытаться. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты был счастлив, сынок. Ты же прекрасно знаешь, как я мечтаю о внуках…
Ричард размышлял о том, какой прекрасной становится его мать, вспоминая о муже и думая о будущих внуках, и, конечно, о том, что он, Ричард, должно быть, плохой сын, раз ставит свои интересы выше интересов матери, когда услышал «роковой вопрос» сегодняшнего дня:
— Ричард, где обручальное кольцо?
Теперь он должен был сделать выбор: либо рассказать все матери и жениться на Кристине, либо… Но Ричард не хотел жениться, точнее, не хотел признавать состоятельность легенды! Это значило бы, что он сдался и островное государство Сан-Монтико никогда, на беду будущим поколениям, не вольется в современный мир. «Гонка за невестой» доказала ему, что единственная любовь и счастье на долгие-долгие годы существуют только в волшебных сказках. И даже магическое кольцо не в силах это изменить.
— Ричард, ты меня слышишь? Где кольцо? — чуть громче повторила королева Маргарита.
— Оно у Дидье, — быстро ответил он.
— Ну, по крайней мере, я смогу его надеть.
— Нет.
Прекрасные голубые глаза королевы расширились от удивления:
— Ты не хочешь, чтобы я его носила?!
Ричард иногда бывал слишком груб, но он ужасно не любил разочаровывать мать и поэтому терял над собой контроль, когда не знал, как выйти из неудобного положения. Королева Маргарита была единственной женщиной, которая любила его таким, какой он есть. Она обожала своего сына и видела в нем прежде всего человека, а не наследного принца Сан-Монтико. Ричард постарался смягчить свой ответ:
— Понимаешь, мама: кольцо столько раз примеряли, что я приказал его почистить, прежде чем вернуть тебе.
Нежность ее взгляда избавила Ричарда от тягостного чувства вины. Королева Маргарита погладила сына по щеке:
— Ты всегда на шаг впереди меня, как и твой отец…
Сравнение с отцом заставило принца почувствовать себя недостойным человеком. Его отец был честен и не забывал о своей ответственности перед народом и страной, а Ричард считал, что не обладает ни тем, ни другим качествами, потому что внутри него постоянно боролись эгоизм и долг. Интересно, промелькнула мысль, а отец испытывал нечто подобное?
— Стараюсь, — улыбнулся Ричард.
— Так держать, сынок! — Королева поцеловала его в щеку. — С днем рождения!
— Спасибо, мама, за бал и все остальное…
— Да, это был длинный день… Увидимся утром.
— Спокойной ночи.
Повернув ключ в замке, Ричард задумался. Чтобы разрешить проблему, нужно держать случившееся в строгой тайне и действовать быстро. Кольцо Кристине не подходит, а значит, его необходимо снять. Со временем он женится, но не так, как требует легенда: жители Сан-Монтико должны разувериться в ней. Ричард всегда делал то, чего от него ждали другие, теперь он поступит по-своему. Мать, без сомнения, поймет его, когда он все ей расскажет. Когда-нибудь потом, разумеется… Ах да, Кристина!
Открыв дверцы шкафа, Ричард увидел, что она мирно спит, подложив под голову собственное платье. Мило, подумал он. Он мог бы воспользоваться ситуацией, но не станет. Он принц де Тьерри и не позволит гормонам управлять им. Он почувствовал внезапную симпатию к Кристине. Если бы его не заставляли срочно искать себе невесту и подходящую принцессу для жителей Сан-Монтико, если бы не легенда, может быть, он и… Ричард взял Кристину на руки — она забеспокоилась и открыла глаза.