Принц был очень рассержен, однако позволил ей вернуться в его спальню, чтобы умыться и переодеться. Теперь он опаздывал, и у Кристины появилась прекрасная возможность спокойно подумать. Принц Ричард все больше удивлял ее. Хороший пример тому — его зубная паста. Кристина никак не ожидала, что он, принц крови, пользуется самой обыкновенной зубной пастой с апельсиновым вкусом. В ее глазах он становился все более реальным, человечным, хотя ее и смущал его характер.
Кристина молча смотрела, как принц Ричард вошел в комнату и остановился у рояля. Она отметила, что в свободной белой рубашке он просто неотразим. А эти глубокие синие глаза! Если бы можно было представить себе на его голове стетсон вместо короны и слегка его подгрязнить, принц вполне сошел бы за ковбоя — мужчину ее мечты.
— Кристина, — помолчав, начал он, — ты действительно имела в виду именно то, что сказала?..
— Прошу прощения, ваше высочество, если я обидела вас. Мне не следовало говорить, что вы мне не нравитесь: мы ведь знакомы всего двадцать четыре часа. Я имела в виду, что не испытываю к вам особых чувств.
— Особых чувств? Ты всегда так… прямолинейна?
— Обычно я еще более бестактна, ваше высочество, — улыбаясь, заметила Кристина.
— Почему меня это не удивляет?! — Ричард вздохнул с облегчением. Мы с ней на одной стороне, подумал он. — Надеюсь, ты понимаешь, что кольцо на твоем пальце ровным счетом ничего не значит?
— Разве? — хитро сощурилась Кристина.
Ричард серьезно кивнул.
— Слава богу! — воскликнула она. — На мгновение мне показалось, что нам придется пожениться…
— А тебе бы этого не хотелось?
— Вы правы, ваше высочество…
— Даже если бы ты стала принцессой?!
— Даже если бы я стала королевой…
Ричард внимательно посмотрел на Кристину:
— Кроме отсутствия «особых чувств», есть ли еще какие-нибудь причины, почему ты не хочешь за меня замуж?
— Да. И их достаточно много, ваше высочество.
— Достаточно много? — нахмурился Ричард. — Сделай милость, просвети меня…
Кристина с трудом перевела дыхание, чувствуя, что вокруг нее снова сгущаются тучи:
— Я ненавижу, когда пресса критикует меня, говоря, что я не соблюдаю традиций семьи Армстронг — традиций, которые сделали ее великой. Всю свою жизнь я была удобной мишенью для досужих репортеров. Мне это порядком надоело! И поэтому я хочу жить в какой-нибудь глуши, очень далеко, где меня не достанут камеры вездесущих охотников до сенсаций. Я хочу быть незаметной, а наша женитьба сделала бы мою мечту абсолютно невозможной.
— Безусловно, — согласился Ричард. — Что-нибудь еще?
— Дети.
— Ты не хочешь иметь детей?! — удивился он.
— Ну что вы, ваше высочество! Как можно! Но я мечтаю, чтобы они жили не во дворце, а где-нибудь на ферме: дышали свежим воздухом, соприкасались с природой, приобщались к труду… Я хочу избавить своих детей от постоянной слежки, опеки, когда тебе все время указывают, что делать и говорить… Я мечтаю жить там, где огромные просторы и добрые, гостеприимные люди.
— Это звучит так… обычно.
— Правильно, — кивнула Кристина, — так и должно быть. Вернувшись в Америку, я обязательно перееду куда-нибудь на Запад…
— В штат Монтана или Вайоминг?
— Или в Техас. Я хочу жить нормальной жизнью, как и все люди.
— Не думаю, что в Америке можно жить спокойно… но не будем об этом. Ты когда-нибудь была на ранчо?
— Разумеется. — Кристина откинула со лба непослушную прядь. — Правда, это было в раннем детстве, и я почти ничего не помню… Но я много читала о том, как можно организовать собственное фермерское хозяйство, и о… ковбоях.
— О ковбоях?! — Ричард удивленно вскинул бровь.
— Это вовсе не значит, что мой муж должен быть ковбоем, — смутилась она. — Механик или фермер — тоже замечательные профессии. Только я не хочу, чтобы им стал…
— Кто?
— Кто-то, наделенный властью, — призналась Кристина. — Кто-то, целыми днями пропадающий на работе. Понимаете, ваше высочество, я хочу иметь мужа, который больше всего на свете ценил бы семейный очаг, играл бы с нашими детьми по вечерам, а днем работал бы в поле или в мастерской, а не проводил бы бесконечные недели в деловых поездках…
— Твой отец много ездил, когда ты была ребенком, не так ли?
— Все время. Мама с папой часто улетали или уезжали по делам, оставляя меня с няней.
— Если я тебя правильно понял, ты не хочешь выходить за меня замуж только потому, что твоя жизнь не будет… обычной?
— Отчасти, ваше высочество…
— У тебя есть еще какие-то причины?! — удивился Ричард.
— Ну… главной причиной является, конечно, тот факт, что я не люблю вас. Я выйду замуж только за любимого мужчину!
Кристина действительно не хотела выходить замуж без любви. Возможно, она верила и в сказки, и в волшебство (в разумных пределах, разумеется), но в том, что касается брака, всегда была реалисткой. Принц Ричард заставлял сердце Кристины биться чаще, но она не любила его. И знала это совершенно точно.
— Да можешь ли ты представить себе, сколько женщин с радостью поменялись бы с тобой местами? — высокомерно поинтересовался Ричард.
— Миллионы, ваше высочество? — Ей оставалось лишь надеяться, что его «звездная болезнь» скоро пройдет…
— Да… — начал он и осекся, — то есть я хочу сказать… достаточно много.
— А вы, ваше высочество, тоже не хотите жениться? — спросила Кристина, радуясь тому, что ей удалось усмирить его гордыню.
— Совершенно верно.
— Почему? Впрочем, если не хотите, можете не отвечать…
— Напротив, я же тебя расспрашивал…
Честно говоря, Кристина хотела только подразнить принца, а не устраивать утренник вопросов и ответов, но, видимо, придется… Наверняка у него тоже достаточно причин, подумала она.
— Я хочу сам выбрать себе жену, — объяснил он.
Как это правильно! Кристина почувствовала внезапную симпатию к нему. Может, что-то от Прекрасного Принца в нем еще и осталось…
— То есть вы имеете в виду, ваше высочество, что хотите жениться по любви?
— По любви? Нет, — ответил Ричард. — Если я женюсь на тебе, все жители Сан-Монтико поверят, что легенда — правда. А я не могу этого допустить, иначе они никогда не примут современных достижений, цепляясь за древние традиции, а это значит, моей стране придется еще долгое время отставать от передовых государств…
— А как же любовь, ваше высочество? Я понимаю, что в первую очередь вы должны думать о благе государства, но все же…
— «А как же любовь?» — спрашиваешь ты. Веками члены королевских семей вступали в брак, исходя из интересов своих государств, а не по любви… Что же говорить о сегодняшнем мире, где всем правят деньги!..
Кристина согласно кивнула.
— Значит, мы договорились, — подытожил принц Ричард. — Никакой свадьбы!
— Никакой свадьбы! — как эхо повторила она.
Кристина заглянула в глаза Ричарда и неожиданно почувствовала сожаление: в его глазах можно утонуть, а она не будет смотреть в них каждый день… И девушка торопливо отвела взгляд, чтобы принц не догадался, о чем она подумала.
Меж тем Ричард продолжал:
— Предстоящая неделя будет очень трудной для нас обоих, Кристина… Нам придется участвовать в свадебных приготовлениях, давать интервью, чтобы не вызывать подозрений.
— Ваше высочество, я бы предпочла не давать никаких интервью.
— Я посмотрю, что можно сделать, — согласился он.
Ричард подошел к двери, убедился, что их никто не подслушивает, и только тогда напомнил:
— О том, что мы собираемся снять кольцо, — никому ни слова!
— Да, ваше высочество.
— Это должно быть сделано, когда никого не будет рядом! — повторил он, подойдя к ней.
— Я понимаю, ваше высочество…
— Никто не должен знать об этом!
— Послушайте, ваше высочество! — воскликнула Кристина, теряя терпение. — Хоть во мне и не течет голубая кровь, я не дремучая крестьянка, которая знает только, как доить корову и присматривать за детьми и домом! Я все сделаю как надо!
— Отлично! — Ричард примиряюще улыбнулся. — Вот что мы предпримем…
Глава пятая
Ричард вел Кристину куда-то очень далеко — в глубь дворца. Их путь пролегал через библиотеку, Голубую гостиную, Красный кабинет, потом через Белый зал, а там вниз по лестнице… Гораздо быстрее было бы передвигаться по потайным ходам, но Ричард не хотел, чтобы Кристина знала о них: только члены королевской семьи имели право пользоваться ими, да и то в случае крайней необходимости. А Кристина Армстронг никогда не станет принцессой де Тьерри!
— Еще далеко? — спросила Кристина, с трудом переводя дыхание.
— Уже почти пришли. Ты устала?
— Нет, ваше высочество. Чем скорее мы доберемся до нужного места, тем лучше. Жду не дождусь, когда сниму наконец это кольцо!
Ричард неожиданно остановился как вкопанный. Странно, но до этого момента он смотрел на Кристину и как будто не видел ее! В зеленом платье, с вплетенными в каштановые волосы искусственными цветами она была просто прелестна! Кристина вдруг напомнила ему молоденькую Грейс Келли — американку, которая вышла замуж за принца Ранье и стала принцессой.
— Гастон обязательно найдет способ снять кольцо, — заметил он, стряхивая наваждение, и добавил про себя: «А если не сможет, я прикажу его уволить и найти нового ювелира».
Ричард решительным шагом направился дальше. Кристина поспешила за ним.
— А почему мы не пошли к нему вчера вечером? — спросила она.
— Потому что я надеялся сохранить историю с кольцом в тайне, — объяснил он, делая вид, что не заметил ее очередной оплошности.
— Раз случившееся больше не секрет, — Кристина уже в который раз поправила постоянно сползающие перчатки, — можно мне их снять?
— «Можно мне их снять, ваше высочество!» — все-таки не сдержался Ричард. — Мой ответ: «нет».
— Но почему, ваше высочество?
— Я не хочу видеть это кольцо слишком часто. Лучше достану другие перчатки, которые будут тебе впору.