– Удар!..
Рико как раз машинально тряс головой, словно накатывающую глухоту можно было вытрясти, как воду из ушей, – когда она сама мгновенно исчезла. Сила вернулась, возникла, будто из ниоткуда, захлестнула со всех сторон горячим потоком, Рико аж вскрикнул; слабо засветился воздух вокруг беспорядочно толпившихся божков – и в тот же миг от каждой группки магов устремились к ним серебрящиеся нити заклятий. Побежали змейками по камням, засветились в воздухе тончайшей паутиной, запрыгали часто вспыхивающими искрами, свиваясь в ручейки и ленты, разгораясь, отвердевая. Не успел Рико моргнуть, как каждую сущность окружило ярко блестящее серебряное кольцо, широкое, переливающееся, вращающееся, и над ним взметнулись наклоненные внутрь иглы льдисто-стального частокола.
Вот это заклятие… Вот это мощь! Господин второй некромастер застыл, разинув рот. Он, конечно, знал, что Ордена на многое способны, но такое! Да еще здесь, в высоких широтах!
Конечно, без помощи Учителя и его названых брата с сестрой не обошлось, но все равно!..
Одновременно всадники, по-прежнему прикрывавшие владыку Корвуса, начали медленно отступать.
Один из божков, темнокожий, с головой пустынного волка и золотым посохом, увенчанным чьим-то клыкастым черепом, попытался вырваться наружу; ударил в игольчатый частокол посохом, навалился, ослепительно сверкнула выплеснувшаяся сила – стальные иглы в ответ полыхнули белым пламенем и на глазах выросли, а между ними стали пробиваться новые, еще тонкие и низкие, как молодая трава.
Божок гневно зарычал, застучал посохом о землю – без толку, он был пленен, заперт, и любая попытка вырваться лишь сильнее захлопывала ловушку.
Освободиться пытались и другие; кто-то старался расшатать ограду, кто-то – перескочить, кто-то вел подкоп под серебряное, плавно вертящееся кольцо, однако стальные иглы уходили и вглубь земли.
Все это заняло лишь несколько мгновений, а потом сердце у Рико радостно затрепыхалось. Получилось! У них получилось!.. Ай да Ордена, ай да кристаллы, ай да Учитель! Ведь это был его план, его заклятия в основе этих капканов!..
Ну, Рико, конечно, тоже немного помогал: все ж таки кто поставлял Учителю сведения из самой Твердыни?.. Он горделиво выпрямился и оглядел черные скалы вокруг.
– Ордена-а! – голос императора звучал глухо. – Держать ловушки! Не ослаблять натиск!.. Полная готовность!
Словно отвечая цезарю, темная громадина в тумане сдвинулась и стала быстро приближаться.
Что же это такое?.. Рико невольно отшагнул назад, таким огромным показался ему новый враг. А император будто совершенно не боялся, и легионеры, и маги – все оставались на месте, не дрогнули, ожидая его приближения. Хорошо хоть, сущности надежно заперты, пусть и не перестают испытывать на прочность серебряные ловушки.
«Пленить божков, конечно, так просто не выйдет, – подумал Рико, – заклятия придется постоянно поддерживать и обновлять. Ну да силы здесь хватает, а кристаллов Учитель с Орденами еще наделают…
А вот как быть с этой темной громадиной? Это что вообще такое – самый сильный из божков? И как маги думают с ним справиться – такую же ловушку выставят, только побольше? Но как, если они уже держат их не один десяток?..»
Во мгле будто кто-то шагал – громадный, как целый замок, как город-монастырь в Игнисе, где Рико побывал однажды мальчишкой. Только шагов не было слышно: на окрестности снова опустилась тревожная тишина, нарушаемая лишь ветром да сухим треском, с каким ловушки отзывались на все попытки божков сломать их.
Цезарь молча ждал. Маги ждали. Войска ждали. Ждал и Рико, ощущая, как сердце колотится в горле.
И вот в этой тишине колдовская мгла раздвинулась, и в ней обозначилась фигура – точнее, две фигуры. Рико глядел на них, открыв рот.
Первой шагала тоненькая девушка в алом платье с открытыми плечами, несмотря на холод; ветер трепал длинные снежно-белые волосы, вскидывал диковинной короной, швырял на лицо.
Рико ахнул: Госпожа! Но, Спаситель всеблагий, она ж сама на себя не похожа! Бледная, как мертвец, под глазами круги, на щеке – алый след от удара, словно так и не заживший шрам. Взгляд – погруженный в себя, лицо застывшее, будто маска!
Рико почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Нет, это не Госпожа, это кто-то иной в ее обличье. Не может она стать такой… такой… будто совершенно лишилась разума и воли!
А вот то громадное, что шествовало за ней… Было ли оно исключительных размеров иллюзией или неким магическим конструктом, Рико так и не понял. Но уж точно, что плотью оно в полной мере не обладало – и очень хорошо, потому что такая громадина смяла бы Ордена и не заметила.
Гигантская темная фигура: мужской торс, бычья голова, пылающие алым светом глаза, белоснежные клыки, торчащие из-под нижней губы. «Быть может, – подумал Рико, – это и впрямь истинный облик того, кто завладел телом Госпожи Севера, привычным ему, но теперь недоступным; облик, в коем он хотел бы выйти на одну из величайших битв в истории Араллора».
Госпожа молча остановилась перед своим плененным воинством, корчившимся в ловушках. Не меняя выражения лица, подняла руку, на пальцах заплясали белые молнийные разряды…
Всадники дружно качнулись в седлах, словно повинуясь неслышимому приказу, и мертвящая глухота вновь накрыла Рико.
– Ордена-а!..
Император не закончил. Встречный удар Госпожи столкнулся с силой негаторов.
По узкой каменной полосе между божками и беловолосой девой словно ударил исполинский молот – земля вздрогнула, камни треснули, из них струйками синеватого пламени ударила высвободившаяся магия. На этот раз граница воздействия негаторов сделалась явственно видна – призрачная стена с ползающими по ней тонкими лиловыми молниями; Госпожа выбросила вперед руку с раскрытой ладонью, упрямо нагнула голову и медленно шагнула вперед, словно стараясь продавить.
Прозрачная преграда вздрогнула и слегка подалась, молнии зазмеились чаще, разбрасывая долго не гаснущие искры.
А серебряные ловушки, заключившие в себе божков, подпав под негаторы, начали бледнеть; сущности заволновались, забились в льдисто-стальных тисках с удвоенной силой, еще немного – и ловушки лопнут, сломаются, все зря!
Рико стоял, тяжело дыша. Что делать, куда бежать?.. Спасаться самому, спасать Черныша? Учителя и цезаря? Или рано?..
– Ордена-а! Готовьсь!
Сила негаторов вновь исчезла, будто сдернутое покрывало, и Рико вновь словно вздохнул полной грудью: магия вернулась. А от групп орденских магов на этот раз побежали не змейки серебряного света, не ручейки – раскатились прямые и яркие ленты, быстро свившиеся в одну; кристаллы-преобразователи в узлах фигур розово пылали, сгорали в ярких вспышках, их тут же заменяли новыми; кто-то затянул инкантации, усиливая действие заклятий, кто-то лихорадочно чертил новые, вспомогательные фигуры, призванные дополнительно разогнать и очистить силу…
Вот теперь Ордена ударили всей имеющейся мощью, ввели все резервы, и эта мощь, признался себе Рико, впечатляла. Он заметался: невмоготу было больше стоять и только глядеть!..
А серебряная лента, скрутившаяся в многонитчатую спираль, вмиг охватила кольцом Госпожу с ее аватаром, взметнулась, продолжила свой бег в воздухе, образуя вокруг застывшего темного исполина сияющий серебряный кокон. Аватар поднял гигантскую ладонь, попытался сорвать опутывающую его ленту – но тут же отдернулся, обжегшись. Зарычал, затряс кулачищами, рванул уже всерьез – лента взорвалась клубами белоснежных искр, однако осталась невредима, а от рева обожженного чудовища присели и попятились даже привычные ко всему кони преторианцев.
– Получилось! Получилось!.. – Маги, как бы ни были сейчас заняты, радовались победе, ликующие крики носились над скалами.
А Рико вдруг задумался.
Получилось? Так легко получилось справиться с Госпожой Севера? Пускай даже она сейчас не вполне Госпожа… Ой, что-то он в этом сомневался!
Зря они радуются, зря! Рано еще! Совсем не знают Северную Ведьму! Госпожа, кем бы она сейчас ни была, куда хитрее и изворотливее всех Орденов, ее-то не всякая ловушка удержит, она ведь в лоб редко бьет – обходные пути ищет, да хитрости, да подвохи. Не то никогда бы не сделалась Госпожой…
Нет, надо сказать Учителю!
В этот момент ликующие крики магов за спиной Рико внезапно превратились в отчаянные. Рико вдруг показалось, что само время замедлилось – как тогда, когда он сопливым мальчишкой наблюдал разгорающийся пожар в небесах Игниса. Лязг мечей, вопли раненых и умирающих, грохот падающих подставок, треск лопающихся от непомерной нагрузки амулетов – все это он слушал, быть может, пару ударов сердца, а показалось, долгие минуты…
Он догадался, в чем дело, еще не успев обернуться. Госпожа тоже ввела в дело новые резервы.
По склонам черных, чуть припорошенных снегом скал горохом скатывались нескладные на первый взгляд нечеловеческие фигурки, размахивавшие оружием, и сразу вступали в бой.
Конструкты! Вот и нашлись. Не забыла о них Госпожа, ох, не забыла…
Первыми их встретили те легионеры, что охраняли магов, но их оказалось слишком мало, чтобы отбросить неутомимого и почти бессмертного противника. Где-то командиры сориентировались быстро, солдаты успели выстроиться в защитные порядки, прикрывая магов, но, увы, мешая им поддерживать ловушки; затаптывались магические фигуры, с грохотом валились железные подставки, сияющие амулеты раскатывались по камням и угасали.
А в той группе магов, что стояла ближе всего к Рико, конструктам удалось почти сразу сломить сопротивление; они прорвались в гущу магов, замелькали лезвия равномерно поднимаемых глеф и мечей, раздались истошные вопли, беспорядочно вспыхивали амулеты, но, похоже, никто из орденцев так и не сумел защититься.
Уцелевшие легионеры, бросившиеся на выручку, смогли пробиться лишь к неподвижным телам.
С протяжным свистом лопнула одна из ловушек: божок, похожий одновременно и на человека, и на стрекозу, окутанную радужным сиянием, взлетел над битвой, лихо развернулся и, треща крыльями, камнем ринулся на цезаря и его окружение.