Что именно решила мне подарить принцесса, я узнал ночью (хотя здесь, в яме ночь не отличалась от дня). Услышал наверху шаги, приподнял голову. Понял, что к входу в мою яму приближались двое. Узнал топот сапог стражника — слышал его часто. А вот нерешительное шарканье мягких подошв показалось незнакомым.
Зато знакомыми были звучание струн ирийской кантолы и голос менестреля: их я слышал в императорском дворце. Пришельцы замерли примерно надо мной. И вскоре рядом с дырой в мою тюремную яму зазвучала та самая песня о Влюблённом и его Возлюбленной.
Я слушал музыку и голос певца, прикрыв глаза. Воображение рисовало сцены из истории о Любви — в душу возвращался покой. Злость, раздражение и обида отступали. Все мои недавние страдания и переживания показались сущей ерундой в сравнении с тем, что пришлось пережить героям песни.
Когда звуки контолы надо мной стихли, они ещё долго продолжали звучать в моей голове. Они успокаивали, заставляли вновь и вновь думать о том, что довелось пережить Влюблённому и его Возлюбленной. Шаги стражника и менестреля давно затерялись в коридорах тюрьмы.
А я всё ещё не мог уснуть: продолжал размышлять о многочисленных злоключениях, что произошли в жизни героя песни. Ведь была у него и казнь на площади, и долгая каторга — всё это он стойко выдержал и в итоге победил. Влюблённый не стал при этом ни посмешищем, ни предателем, ни трусом.
Пропахшая мерзкими запахами яма больше не казалась мне страшным наказанием — лишь временным неудобством. Я отметил, что благодарен рыжей принцессе за её неожиданный подарок. Понял: после того, как узнал об убийстве Исона, я впервые испытал в отношении Нормы подобные чувства.
Спал я недолго. Хотя рассвет и застал меня лежащим на лавке. Я прокручивал в голове всё то, что говорила мне вечером Норма. Мысленно выстраивал цепочку предстоящих событий. Отмечал, что и когда мне предстояло сделать. Вспоминал слова рыжей о моей роли. Мне следовало «всего лишь» предстать перед горожанами в виде страшного и злого зверя; и понести «заслуженное» наказанье.
Я не видел лучи солнца, что осветили в Селене крыши домов. Но знал: солнце уже появилось над горизонтом. И понимал, что скоро за мной придут: принцесса предсказала, что это случится рано утром. Казнь, поведала она, проведут до полудня, пока столица империи не превратилась в раскалённую печь, и пока городская площадь хоть отчасти пряталась в тени окружавших её деревьев и домов.
Принцесса подробно описала те события, что будут предшествовать казни. Объяснила как меня извлекут из ямы, как и на чём повезут к эшафоту. Вспомнил её объяснения, снова поморщился. Всё же я бы предпочёл вступить в схватку: пусть и со всеми городскими стражниками сразу — не терпеть все те унижения и неудобства, что расписала рыжая. Разве не мог дед придумать казнь попроще?
Топот множества окованных сапог городских стражников над головой не заставил меня даже приподнять голову. Я лежал, посматривая на мелькавшие вверху тени. Знал, что сейчас произойдёт. Тешила самолюбие мысль: люди боялись меня настолько, что не позволят самостоятельно выбраться из ямы — понесут на руках. Всё же они не считали меня беззащитной домашней зверюшкой.
Я усмехнулся. Услышал отрывистые приказы командира стражников — тот расставлял своих людей рядом с дырой в моём потолке. Понял, что люди пытались подготовиться к любым неожиданностям. Уверен, наконечники болтов уже смотрели в то место, откуда мог появиться я — сделал такой вывод на основании подслушанных команд. Я нахмурился: недолюбливал стрелков ещё с тех времён, когда был огоньком.
Силу и ловкость оборотней в Селенской империи явно уважали. Стражники понимали, что в случае моего сопротивления, не смогут остановить меня, оставив в живых. И не хотели разочаровывать ожидавших моей казни горожан. Лязг железа я не различил: решётку убирать не спешили. Люди чего-то ждали. Точнее — кого-то. Если верить словам Нормы, стражники дожидались появления мага.
Тот вскоре пришёл; почти бесшумно. Я едва сумел различить его шаги. Уловил и исходивший от мага свежий запах «Мирнского грома» — любимого напитка Исона. Прослушал короткий диалог между магиком и командиром стражников. Увидел за решёткой осунувшееся немолодое лицо. Не прочёл на нём иных эмоций, кроме раздражения и скуки. Экскурсия в тюрьму магику явно не доставила удовольствия.
Не знаю, что рассмотрел во мраке моей темницы маг. Но что-то, видимо, увидеть сумел. Потому что цель для своего плетения он отыскал.
Я не услышал, чтобы маг произносил вслух божественные слова. Тот оказался не последователем сиера вар Жунора, а любителем коротких конструкций. Я ощутил знакомый болевой укол на коже. Тот самый, что сопровождал заклинание «шок». И тут же почувствовал, что проваливаюсь в бездну.
Глава 58
Ещё до того, как вернулось зрение, я почувствовал запахи: разные, не похожие на те, к которым успел привыкнуть в тюремной яме. Тут были ароматы свежей выпечки и человеческого пота; запашок спиртного и дыма чиманы; вонь людских экскрементов, дёгтя и лошадиного навоза. Всё это смешалось, точно в воздухе тесного зала таверны; дурманило, заставляло меня морщиться.
Появились и звуки: я услышал шум сотен голосов — и мужских, и женских, почудилось даже, что различил несколько детских. Словно находился рядом с заполненным народом огромным рынком. Особенно выделялся один голос — мужской, громкий, скрипучий. Он перекрикивал остальные. Заставил меня вспомнить о Битве Огней. И о Центральной Арене Селены: там так же шумела толпа, и вещал глашатай.
Я понял, что не могу пошевелить ни руками, ни ногами. Хотя прекрасно чувствовал свои конечности. Ощущал, как тёплый ветерок ласкал кожу. Понимал, что руки мои подняты вверх, разведены в стороны; привязанные к запястьям верёвки удерживали меня в вертикальном положении, не позволяли упасть. Босые ступни опирались о деревянный пол.
Норма предупреждала, что на время казни меня обездвижат магией. Дед переживал, что я не выдержу унижений и брошусь в бой со своими обидчиками. Правильно, кстати, переживал: именно так бы я и поступил… если бы мог. Подумал, что нахожусь под воздействием «паралича». Но эта мысль не подтвердилась: сумел дёрнуть головой, приподнял веки — тут же сощурился от яркого света.
— А вот и наш зверь очнулся, — услышал я.
Выглянувшее из-за домов солнце слепило меня, заставляло жмуриться. Его лучи припекали кожу (моя одежда исчезла, я висел на верёвках абсолютно голый). Сейчас, после холодной ямы, мне это даже нравилось. А ещё солнце заставляло блестеть металлические детали на форме стоявших на эшафоте неподалёку от меня стражников. И придавало крышам домов красноватый оттенок.
Я опустил взгляд на заполненную людьми площадь. Пробежался глазами по бесчисленным макушкам с тёмными волосами; заметил и светловолосых горожан; рыжих различил не больше десятка. Увидел сотни, если не тысячи обращённых ко мне человеческих лиц, блеск множества глаз. Кто-то жевал, кто-то зевал, кто-то указывал в мою сторону пальцем. Ветерок доносил до меня громкие разговоры, смех, ругань.
Рядом с собой я обнаружил коренастого смуглолицего толстяка. Никогда не видел его раньше. Да и его запах не был мне знаком. Мужчина заметил моё внимание, растянул в улыбке влажные мясистые губы, расставил руки, точно намеревался меня обнять. Но не сделал и шага в мою сторону. Я заглянул в его маленькие хитроватые глазки — не увидел в них веселья.
Толстяк сделал резкий вдох, поднёс к губам знакомый мне по выступлениям на Центральной Арене артефакт и произнёс:
— Сиеры и сиериты!
Артефакт делал голос мужчины похожим на раскаты грома.
— Вот мы и дождались того, ради чего сегодня здесь собрались! — сказал толстяк. — Зверь почтил нас своим вниманием! Он очнулся!
Указал на меня.
— Сиеры и сиериты! Поприветствуйте зверя! Покажите ему, что в ваших сердцах не притаился страх перед его кровожадной натурой! Выразите ему всё своё презрение! Предъявите ему своё желание и решимость добиться сегодня на этой площади справедливости! Чтобы ни один его соплеменник до скончания веков даже не смел подумать сунуть свою морду в нашу любимую Селену!
Толпа взревела. Это больше походило не на шум человеческих голосов — на рёв стихии. Так шумел ураганный ветер, безумствуя среди верхушек огромных деревьев Леса. И точно так же вопила толпа там, на Центральной Арене Селены, когда убивали друг друга огоньки; там, где люди встречали смерти моих друзей и знакомых восторженными воплями.
Я не пытался скрыть свои чувства: не видел в этом необходимости. Да и Норма вчера сказала, что я должен подыграть толпе: позлить её своей искренней ненавистью, показать ей своё презрение; «раскалить» эмоции горожан, чтобы о моей казни прослышали «в самых глухих закоулках Селенской империи». Чтобы всех, кто посмеет заикнуться о любви императора к оборотням, тут же поднимали на смех.
Не стал ничего говорить. Попытался высвободить из пут руки. Но мышцы меня не слушались — я уже сообразил, что тому виной магия. Вот только какое заклинание на меня навесили, я не имел ни малейшего представления. Какой-то изменённый «паралич»? Смутно припомнил, как читал о похожем плетении в книге о Линуре Валесском — не о самой конструкции заклинания, а о его воздействии на тело.
«Ничего не бойся, мальчик», — твердила Норма, чем очень меня злила. Она утверждала, что рядом со мной на эшафоте будет стоять маг. «Так распорядился дед». Маг позаботится о том, чтобы я не пробовал своевольничать. И избавит меня от боли, когда «всё начнётся». Я завертел головой. Увидел стражников, прятавшего лицо под маской палача, глашатая. И тощего морщинистого старикашку с жезлом-артефактом в руках — без сомнения, магика.
Узнал его — тот самый, пропахший «Мирнский громом» старый маг, что не так давно заглядывал ко мне в тюремную яму. Магик замер чуть позади меня, кривился от громких звуков, что издавали люди на площади. Не прятал недовольства происходящим. Всем своим видом показывал, что с удовольствием бы сейчас завалился на кровать, а не торчал на этом эшафоте, выслушивая вопли толпы.