Сэм не особо переживала. Отсутствие парня не играло в ее жизни никакой роли. До недавнего времени…
Через полчаса они свернули свой небольшой лагерь и направились дальше. С каждым часом становилось все холоднее, и Сэм предложила пойти быстрее, чтобы совсем не рухнуть от холода. Воду они пили редко. Еда закончилась через пару часов, но заходить в населенные пункты Сэм и Брайан не стали.
«Еще совсем немного…»
К вечеру они добрались до небольшой возвышенности, за которой находился Клейтон. Сэм слышала голоса и видела блики от уличных фонарей. Небо стало бледно-синим и частично заполнилось серыми облаками, похожими на разводы. Девушка поднялась на холм и напряглась, взглянув на город сверху вниз.
– В чем дело? – спросил Брайан, когда Сэм не позволила ему спуститься вниз.
– Посмотри внимательно.
Брайан поднял бровь и оглядел город.
– Что тебе не нравится? Большой, шумный и красивый город, который уже украсили к Рождеству.
– Большой, – повторила Сэм и оттащила Брайана от склона. – Клейтон не должен быть большим городом. Я смотрела информацию в интернете. По данным, здесь живет чуть больше семи тысяч человек.
Аккуратные уютные дома расположились в непонятной последовательности. Улицы, украшенные высокими фонарями, петляли между зданиями, напоминая паутину.
Сэм слышала хор голосов: кричали дети, взрослые распевали рождественские песенки, в киосках продавали сладости и горячие напитки. На секунду Сэм замерла. Воспоминание коснулось ее разума. Нет, не воспоминание. Скорее, знакомая атмосфера.
– Они могли отстроиться, – предположил Брайан.
– Забудь, – прошептала Сэм.
Она затолкала подозрения подальше и посмотрела на ситуацию под другим углом. У них не было выбора.
Дорога вывела их на полукруглую площадь на окраине. Посередине стоял нерабочий фонтан. Люди бродили туда-сюда, разговаривали, смеялись. Некоторые бросали на Сэм и Брайана любопытные взгляды. Потрепанные и уставшие, они точно выделялись на фоне спокойных и ухоженных жителей Клейтона.
– Может, уйдем с площади? – предложил Брайан, поправляя рюкзак.
– Согласна.
Они вышли на небольшую улицу, вдоль которой стояли уютные магазинчик и ларьки с кофе. Уют окутывал каждый сантиметр города.
Брайан шел немного впереди, пока не остановился. Сэм, засмотревшись на играющих детей, врезалась в него. Брайан немигающим взглядом смотрел на что-то перед собой. Облачко пара вырвалось из его рта, когда Сэм увидела яркие шарики с красным свечением.
– Ты видишь это?
Брайан попробовал прикоснуться к ближайшему шарику. Тот разлетелся на маленькие искры и растворился в воздухе. То же происходило с остальными, стоило к ним подойти.
– Эти огоньки явно нас куда-то ведут. – Брайан стряхнул частички света со своей руки.
Сэм сложила руки на груди и проследила взглядом по всей дорожке огней, которые исчезали на соседней улице.
– От них исходит ангельская энергия.
– Они приведут нас к ангелу?
– Не знаю. Аделис не сказала о том, кто нас ждет.
Гадать не было смысла. Сэм и Брайан пошли по следу из огней. Иногда они останавливались у домов, охваченных приятным ароматом еды. Пусть Сэм не нуждалась в еде как таковой, живот напомнил ей, что был бы не против перекусить чем-нибудь вкусненьким. Живот Брайана был в этом солидарен.
Через минут десять они остановились возле самодельных ступенек, которые вели к дому на холме. Сомнений быть не могло – это то место, куда их привели огни.
Дом наверху казался совсем несуразным на фоне всего города, окутанного светом. Простое одноэтажное строение стояло в стороне, будто человек, живущий там, выступал охранником и следил за всем вокруг. Сэм прислушалась. Аура дома поглощала любые звуки.
– Пойдем.
Судя по тому, как замерцал защитный купол, хозяин дома узнал о гостях. Брайан и Сэм несколько раз останавливались в нерешительности. Маленькие ступеньки вывели их на широкую террасу. Здесь стояли две лавочки и походный столик, а чуть дальше – качели с мягкими подушками. С двух сторон от двери горели небольшие уличные светильники, от которых исходило тепло.
Весь двор был усыпан снегом, но Сэм не чувствовала холода. Это снова натолкнуло ее на мысли, что человек, к которому они пришли, владел магией.
Сэм прокашлялась и постучала в дверь. За ней их уже ждали. За дверью кто-то стоял. Сэм слышала тяжелое дыхание, чувствовала нерешительность.
– Мы знаем, что вы там!
Послышался скрежет, и дверь открылась. Свет упал на лицо женщины.
Сэм застыла на месте. Привычная черная одежда, полностью скрывающая кожу. Темные пряди, которые волнами струились по спине. Угольные глаза с длинными ресницами как всегда выражали спокойствие и собранность. Нет. На этот раз собранность сменилась сомнением и виной.
– Здравствуй, Сэм.
Сэм сделала шаг назад и сжала челюсть. Кто бы мог подумать, что такое возможно…
– Катрина?
Было трудно не заметить, как побелело лицо Сэм, стоило таинственной незнакомке выйти на свет.
«Они знакомы».
Темные глаза женщины задержались на Брайане.
– Вас двое, – произнесла она. Брайан сравнил ее голос с мягким ветром. Он был негромким и теплым, как одеяло. – Почему вас только двое?
Сэм не отвечала, погруженная в странное состояние анабиоза.
– На нас напали по дороге, – ответил Брайан и слегка толкнул Сэм плечом.
Никакой реакции.
– Элисон и Сару поймали?
Брайан кивнул. Женщина, которую Сэм назвала Катриной, сжала губы и подняла взгляд к горизонту.
– Это плохо.
Не обращая внимания на ошарашенное лицо Сэм, Катрина пригласила их в дом. Как только ее изящный силуэт скрылся в полутьме коридора, Брайан сжал ладонь Стефорд.
– Что происходит?
– Катрина была старейшиной в Грин-Моунтейн, – голос прозвучал неестественно спокойно.
– Значит, она не человек?
Сэм не ответила, потому что вопрос Брайана этого и не требовал. Они оба почувствовали ауру, которая не принадлежала человеку.
Не глядя на Брайана, Сэм зашла в дом. Запах трав пропитал каждую вещь, каждый сантиметр короткого коридора и гостиной. Брайан не знал, на чем остановить свое внимание, а вот Сэм тщательно следила за каждым движением Катрины.
– Присаживайтесь.
Брайан послушно сел на бордовый диван у камина. В гостиной все было сделано в темных тонах: начиная от мебели и заканчивая декоративными вещами, которые выглядели старыми и потрепанными.
«Я как будто попал на лет сто назад».
– Разве родители не учили тебя, что нельзя долго пялиться на людей, Саманта Стефорд?
До этого момента Брайан почему-то не задумывался, что у Сэм есть полное имя. Которое, кстати, ей не очень нравилось, судя по сморщенному носу.
– Почему ты жива?
– Чудеса?
– Почему. Ты. Жива?
Катрина приложила одну руку к груди, а вторую – к животу. Она была расслаблена, но что-то в ее дыхании и действиях выдавало напряженность. Брайан внимательно присмотрелся. Способности Создателя помогали ему видеть ауры и отличать обычных людей от ангелов или демонов.
– Ты не человек, – заявила Сэм. – И ты не хранитель.
– Верно.
Катрина сделала шаг вперед, но Сэм не позволила ей подойти близко. Она подняла руку, прикрывая Брайана.
– Ты должна пообещать, что позволишь мне высказаться.
– Кто ты?
– Сэм, – уже резче сказала Катрина. – Слишком многое поставлено на карту. Ты должна пообещать, что твои чувства…
– Просто скажи мне, кто ты!
Катрина опустила голову, а когда подняла, то ее глаза засветились. Белоснежный свет осветил лицо.
– Я Наблюдатель.
Признание Катрины напугало или разозлило Сэм, потому что она дернулась в сторону выхода, но дверь за спиной Брайана громко закрылась. Ставни на окнах захлопнулись. Катрина при этом даже не двинулась с места.
– Я не враг вам.
– Да неужели?
– Я покинула остальных Наблюдателей. – Катрина присела в плетеное кресло. – Пожалуйста, успокойся. Я могу все объяснить.
Сэм стояла перед Брайаном, напряженная до предела, пока он пытался понять, как реагировать на признание. Ситуация не могла стать еще страннее, но Катрина доказала обратное.
– Жаль, что вы так и не стали парой хранитель-Создатель. Сейчас все было бы легче…
– Что? – спросил Брайан.
Сэм лишь нахмурила брови.
– Вам стоит присесть. – Катрина зажгла дополнительные свечи. – Нас ждет долгий разговор.
– Значит, вы Наблюдатель в отставке? – спросил Брайан, надавливая на плечо Сэм, чтобы та села, и падая рядом. – Плохие условия для работы?
– Я не горжусь этой частью моего прошлого. Средства, которыми Наблюдатели добивались своего, были ужасны.
– Например, наши с Элисон смерти? – спросила Сэм.
– Как много ты знаешь об этом?
– Я знаю, что Наблюдатели могли подстроить тот пожар, чтобы убить нас. С помощью Дэниала они не пустили наши души на Небеса, поэтому мы с Элисон стали Небесными хранителями. По этой причине нас посчитали опасными, и Дамина натравила на нас остальных хранителей. Но что-то пошло не по плану и…
– Все пошло не по плану, Сэм.
Катрина взмахнула кистями рук, и на столе в маленьком водовороте появился поднос с душистым чаем. Запах ягод и мяты заполнил гостиную.
Сэм снова напряглась.
– Это тот самый чай, – улыбнулась Катрина, наливая напиток. Она протянула чашку Брайану. – Я давала его семейству Стефорд, когда их шаловливые детишки не могли спать по ночам.
– Что пошло не так? – Сэм проигнорировала чай и попытку сменить разговор.
– Ситуация дважды вышла из-под контроля, – призналась Катрина. – Один раз, когда вас распределяли по подопечным.
Молчание длилось недолго. Сэм откинулась на мягкую спинку дивана.
– Папки.
– О чем ты? – спросил Брайан.
– После прохождения испытаний Дамина протянула нам с Элисон папки с именами подопечных. Мы не успели открыть их, потому что Аделис призналась, что произошла ошибка. Она поменяла папки местами.