Тебя поймали с поличным, перевертыш.
– Мне кажется, он меня преследует, – свирепо рявкнула Андреа.
Я помахала Рафаэлю, чтобы он к нам присоединился.
– Что ты делаешь? – Подруга стиснула зубы и кулаки.
Ее лицо побледнело, а костяшки пальцев побелели.
Рафаэль улыбнулся и направился к сторону «Парфенона».
– Хочу спросить, знает ли он что-нибудь о Полуночных Играх. Он может что-то рассказать, если ты разрешишь ему посидеть с нами. По-моему, он и правда тебя любит.
Недосказанность года. Рафаэль с ума сходил по Андреа. Во время Вспышки она чуть не погибла, и он вкладывал всю душу в заботу о ней.
– Ага, – буркнула она с таким презрением, что я даже не нашлась что ответить.
Надо же, наступил как раз тот момент в нашем общении, когда я едва не лишилась дара речи.
– Он тебе не нравится? – наконец отважилась спросить я.
На лицо Андреа набежала тень.
– Я не хочу быть его ТСШ-КЯНЕТ.
– Чего-чего?
– Та странная штука, которую он еще не трахал.
Я аж подавилась. И тут на пороге возник Рафаэль. Бесил он ее или нет, но Андреа не отрываясь глазела на него, да и я тоже, пока он шел к нам. Чуть плечо не вывихнула, крутясь на сиденье стула, пытаясь уследить за ним. Он двигался с легкой грацией оборотня, так называемой врожденной элегантностью, обычно присущей профессиональным танцорам и мастерам боевых искусств. Волосы, ниспадавшие до плеч, наверное, поглощали солнечный свет и мягко развевались за его спиной. У него была загорелая кожа, а лицо… Было в нем что-то особенное. По отдельности его черты, может, и ничем не примечательны, но вместе они непостижимым образом складывались в невероятно привлекательную мордашку.
Парень не был красив, но притягивал взгляды как магнит, а его глубокие, пронзительно-синие глаза испепеляли.
В общем, буду честной: при одном только взгляде на Рафаэля возникали мысли о сексе. Он был даже не в моем вкусе, однако я ничего не могла с собой поделать.
Он застыл в нескольких шагах от нашего столика и потоптался на месте.
– Привет. Андреа. Кейт. Не ожидал увидеть вас здесь.
Я выпрямила спину и услышала, как у меня хрустнули позвонки. Что ж, это будет мне уроком.
– Садись, – прошипела Андреа.
Рафаэль осторожно снял одной рукой рюкзак и сел на свободный стул. Оборотень немного нервничал. Андреа уставилась на улицу.
Рядом Андреа и Рафаэль смотрелись как полные противоположности: у подруги были короткие светлые волосы, слегка загорелая кожа и всего пять футов два дюйма роста, в отличие от смуглого, как кофе, парня, который достигал аж шести футов в высоту, мог похвастаться иссиня-черной шевелюрой и напряженным взглядом.
– Что же у тебя в рюкзаке? – спросила я, болтушка Кейт.
– Портативный м-сканер, – ответил он. – Купил по дороге. Они там валялись еще с прошлой Вспышки – а работают ли они, не могли проверить, пока не ударила магическая волна.
Когда речь заходила о м-сканерах, «портативный» казался не слишком подходящим термином. Самый маленький весил около восьмидесяти фунтов.
Хорошо быть оборотнем.
Андреа встала:
– Я собираюсь взять десерт. Кейт, ты что-нибудь хочешь?
– Нет, – ответила я.
– А ты?
– Нет, спасибо, – отказался Рафаэль.
И Андреа ушла.
Он посмотрел на меня:
– Что я делаю неправильно?
Я замерла с куском питы в руке.
– Ты меня спрашиваешь?
– Мне больше некого. Ты знаешь ее. Вы – подруги.
– Рафаэль, я ни с кем никогда долго не встречалась. Куча времени прошла с той ночи, когда у меня был секс. И ты сам прекрасно осведомлен о том, насколько удачной оказалась моя последняя попытка построить с кем-то отношения. Ты ведь в курсе, да?
– Ага. Я кое-что видел.
Я кивнула:
– Думаю, мы оба согласны с тем, что я – последний человек, которого можно спрашивать о том, как наладить романтические отношения. В общем, я – плохой советчик.
– Но ты знаешь Андреа.
– Не очень хорошо.
Рафаэль выглядел удрученным.
– Никогда не добивался кого-то так долго, – тихо произнес он.
Мне было его жаль. Он сох по Андреа. Для гиены-оборотня, или буды, как их еще называли, столь долгое ухаживание являлось нонсенсом. Буды любили приключения. Они наслаждались сексом. Занимались им часто и с разными партнерами. В Стае самки-буды доминировали, и, насколько я поняла, Рафаэль был довольно-таки популярен не только из-за своего терпения, но и из-за того, что он – сын Тетушки Би. А та, в свою очередь, была альфой у гиен Атланты.
Вдобавок внешность парня гарантировала, что ему не придется слишком долго бегать за женщиной, прежде чем она решится «попробовать» его.
К сожалению, Андреа не оказалась ни женщиной-оборотнем, ни будой. Lyc-V, вирус, ответственный за феномен оборотня, мог поразить и людей, и животных. В очень редких случаях инфицированный зверь обретал способность превратиться в человека.
Большинство таких животных-оборотней были бесплодными, умственно отсталыми и поразительно жестокими, хотя иногда они каким-то образом приспосабливались к жизни в новом для них социуме, чтобы не быть убитыми прямо на месте. Но, повторяю, с размножением у них были проблемы.
Андреа являлась зверенышем, ребенком гиены и буды. Она скрывала свое происхождение от «нормальных» перевертышей (некоторые из них разорвали бы ее в клочья из-за древних, глубоко укоренившихся предрассудков) и от ордена (рыцари, едва они поймут, что она оборотень, моментально вышвырнут Андреа из своих рядов).
Конечно, будучи оборотнем, она подчинялась Кэррану, но и орден требовал безоговорочной верности. До сих пор вожак не поднимал щекотливого вопроса, но в любой момент мог передумать.
Короче говоря, только клан буды в Стае, Кэрран, Джим, Дерек, доктор Дулитл и я знали о тайне Андреа. И договорились не ворошить эту тему.
– Ты еще хочешь моего совета? – спросила я у Рафаэля.
– Да.
– Постарайся меньше думать, как буда, и больше – как человек.
Он ощетинился:
– Что, черт возьми, это значит? Буда – то, кто я есть на самом деле.
Кусочком питы я вытерла остатки соуса дзадзики со своей тарелки.
– Она – рыцарь ордена. Только один из восьми поступивших в Академию доходит до выпуска. Стань ее другом. Общайся с ней. Узнай, что она читает, какое оружие ей нравится… Кстати, о книгах… я могу рассказать кое-что о предпочтениях Андреа, но – не просто так.
– Что тебе нужно?
– Полуночные Игры. любая информация.
– Ладно, – усмехнулся Рафаэль. – Но сначала – ты.
– А ты не обманешь?
– Андреа поднимается по лестнице. Я ее слышу. Пожалуйста, Кейт.
Он состроил щенячьи глазки, и я чуть не свалилась со стула.
– Хорошо.
Кейт Дэниелс, вышколенный дипломат.
Если у тебя есть ценные сведения, выложи их первому попавшемуся сексуальному парню без гарантий, что он отплатит вам тем же.
– Лорна Стерлинг. Она пишет паранормальные романы. Андреа их обожает. У нее на рабочем месте под столом лежит целая стопка книг. Но она пропустила четвертую и шестую части из самого знаменитого цикла Лорны.
Рафаэль вытащил ручку из рюкзака и принялся писать на ладони.
– Лорна.
– Стерлинг. Книги – четвертая и шестая. Андреа обшаривает магазинчик на углу уже несколько недель, разыскивая их.
Андреа показалась на порге с молочным коктейлем и тарелкой нарезанных персиков.
Ручка исчезла в рюкзаке Рафаэля.
Я пристально посмотрела на парня.
– Давай.
– Полуночные Игры запрещены, – произнес он. – По приказу Царя Зверей ни один член Стаи не может участвовать, помогать или делать ставки на турнире.
– И это все?
Он пожал плечами. Он кое-что утаивал, что-то скрывал от меня. Ублюдок. Я бросила взгляд на Андреа. Помоги мне.
Подруга взяла ломтик персика, откусила кусочек и медленно облизнула губы.
Рафаэль производил ошеломляющее впечатление пойнтера, нацелившегося на фазана.
– А почему они запрещены? Тут есть какая-то история? – Андреа откусила второй кусочек и вновь облизнула губы.
– Да, – пробормотал Рафаэль.
Мне было почти жаль его. Любопытно, сработает или нет?
Я схватила эту мысль и растоптала прежде, чем она смогла заразить целиком мою голову глупостью.
Андреа улыбнулась:
– Звучит интригующе. Я тебя слушаю.
Рафаэль одернул себя.
– Мы не говорим об этом с посторонними.
– Жаль. – Она пожала плечами и посмотрела на меня. – Готова, Кейт?
– Я родилась готовой, – ответила я и потянулась за сумкой.
– Думаю, ничего плохого не случится, если я разок расскажу, – решил оборотень.
Я откинулась на спинку стула.
– В две тысячи двадцать четвертом году турнир еще был законным, и чемпионат сводился к битве между Племенем и «Семеркой Андорфа». А этот Андорф был громадным медведем-кадьяком – туша в двести пятьдесят восемь фунтов в зверином обличье. Каждая лапа побольше моей головы. – Рафаэль развел руки, показывая, что они достигали размера крупного арбуза. – Здоровенный, подлый, злобный урод. Любил драться. Он собрал хорошую команду, но к тому моменту их осталось всего четверо: Андорф, волк, крыса и моя тетя Минни.
Рот Андреа широко открылся самым несоблазнительным образом.
– Тетя? – повторила я за Рафаэлем, лишь бы что-то сказать.
– Вот так клан буда зарабатывал деньги. Мы ставили на себя. Тогда все было иначе. Теперь у нас есть Стая, которая выделяет нам средства. Мы составляем бюджет. У нас есть инвестиционный план и собственные доли в бизнесе. Но раньше не было такого понятия, как «Стая», – только отдельные кланы, и в основном мы тонули или плавали сами по себе.
Клан буда насчитывал менее двадцати перевертышей.
Шестнадцать лет назад их наверняка было еще меньше. Вряд ли они с легкостью выживали.
– Кто был в другой команде?
– Четыре погонщика от Племени. – Рафаэль принялся загибать пальцы. – Рио Монтойя, Сэм Харди, Марина Бурятова-Харди и Санг. Как бы я ни ненавидел отморозков, они оказались убийственной командой.