— Что ты ищешь? — спросил меня Танатос своим магическим голосом.
— То, чего не нахожу. Кости.
Он уставился на желе. Мускул на его лице дернулся. Он открыл рот и закричал. Это был не тот звук, который мог издать человек — пронзительный вопль, наполовину орлиный, наполовину умирающего коня, наполовину ничего подобного я никогда не слышала.
Дерек повернулся ко мне с вопросом на лице.
— Это не блевотина какого-то монстра, — сказала я ему. — Кто-то их сварил.
Дерек отшатнулся.
Я едва могла говорить.
— Они варили их, пока не отслоилась плоть, извлекли кости, затем вылили бульон сюда. И что бы они ни добавили в эту жидкость, это либо магия, либо яд. Здесь нет мух и личинок. Вокруг нее нет насекомых, и точка. Я не слышу ни единой цикады. Все эти люди и их дети в ней.
Дерек сжал руки в кулаки. Из него вырвался отрывистый рык.
— Кто? Почему?
— Это нам и предстоит выяснить. И когда я их найду, они пожалеют обо всем.
ГЛАВА 2
Я ПОЕХАЛА ОБРАТНО в поселение. Телефон в первом доме работал, и я по памяти набрала номер «Биозащиты» с добавочным номером Лютера. Я могла бы просто сообщить обо всем на горячую линию, но это было настолько плохо, что мне надо было преодолеть бюрократическую волокиту.
Гудки шли. И шли. И шли.
Давай, Лютер.
На линии щелкнуло.
— Что? — раздался раздраженный голос Лютера.
— Это я.
— Что бы это ни было, нечисть, у меня нет на это времени. Мне нужно заняться важным волшебством…
— Кто-то сварил двести человек и вылил жидкость из их останков недалеко от Серенбе у распределительного центра «Уолмарт».
Тишина.
— Ты сказала «сварил»?
— Угу.
Лютер выругался.
— Братская могила не охраняется и обладает магической силой. Рядом с ней нет насекомых, Лютер. На расстоянии примерно четверти мили нигде нет насекомых. Сейчас я установила простую меловую защиту, и за ней следит Тедди Джо. Сегодня прибудет департамент шерифа для осмотра места происшествия, так что, если ты хочешь добраться сюда раньше них, то тебе нужно поторопиться. Съезжай с Саут-Фултон-Паркуэй, направляйся на запад. Я отмечу для тебя поворот.
— Я уже в пути. Не покидай это место захоронения, Кейт. Делай все, что в твоих силах, чтобы там ничего не появилось.
— Не волнуйся. Туточки я.
Я повесила трубку и набрала домашний. Никто не ответил. Понятно. Кэррана все еще не было.
Я позвонила Джордж. Конлан решил вздремнуть. Он съел немного хлопьев и дважды успешно сбежал от нее.
Я повесила трубку и порылась на кухне мертвого дома в поисках соли. В кладовой меня ждал большой мешок. Я вынесла его на улицу к «Джипу» как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дерек поднимает четыре сорокафунтовых мешка, как будто они ничего не весят.
— Где ты их взял?
— Нашел общественный охотничий сарай, — сказал он. — Должно быть, они использовали ее для кормления оленей. Там еще.
— Нам она понадобится.
Мы направились к сараю.
— Расскажи мне о следах запаха, — попросила я.
— Человек, — сказал он. — Но есть что-то еще. Странный запах. Когда нюхаешь лупу, она пахнет неправильно. Ядовито. Знаешь, что разговоров не будет. Либо ты убьешь его, либо он убьет тебя. Эти штуки так же воняют. Как лупы, но не лупы.
— Испорчено? — догадалась я.
— Да. Подходящее слово для этого. Они вывели людей ко входу в поселок.
Я ждала, но он больше ничего не сказал.
— А потом?
— Запах прекращается, — сказал он. — Он появляется снова у лужи.
— Прекращается, как будто телепортировались?
— Похоже на то.
Я пару раз сталкивалась с телепортацией. Телепортация одного человека требовала ошеломляющего количества энергии. В первый раз собрание очень могущественных волхвов, русских языческих жрецов, сотворило нечто подобное, но для этого потребовалась жертва. Во второй раз это был джинн. Джинны были древними существами, чрезвычайно могущественными и очень редкими. В мире просто не хватало магии, чтобы поддерживать непрерывное существование одного из них. Этот конкретный джинн был заключен в драгоценный камень. Это была сложная тюрьма, которая поддерживала его между волнами магии, когда технологии были на пике. Тем не менее, ему потребовался человек со значительным запасом обладания магии, чтобы исполнять свои трюки, а затем он спрятался на Юникорн-лейн для своего заключительного акта, где немного магии текло даже во время технологий.
Как, черт возьми, кто бы это ни был, исчезли двести человек?
Я действительно не хотела иметь дело с еще одним джинном. У меня был инсульт, ну, несколько небольших инсультов одновременно, и в последний раз я чуть не умерла.
Я повернулась к Дереку.
— Не мог бы ты определить по запахам, все ли люди исчезли одновременно?
— Да, все.
— Двести человек и то, что их согнало, — подумала я вслух. — Телепортация возможна. Слишком много магии. Это должна была быть карманная реальность.
Дерек взглянул на меня.
— Помнишь, как во время последней вспышки появился Бран? Большую часть времени он проводил в тумане за пределами нашей реальности.
— Я помню ракшасов и их летающий дворец в магических джунглях.
Еще бы он их не помнил. После того, что они сделали с его лицом, он никогда их не забудет.
— Наверное, что-то типа того. Кто-то вышел, схватил кучу людей и куда-то их унес. Что подразумевало бы присутствие высшей силы, а это означало, что мы все облажались.
Древним силам — богам, джиннам, драконам, великим, могущественным, легендарным — требовалось слишком много магии, чтобы существовать в нашей реальности. Они действительно существовали где-то, в туманах, в других сферах или измерениях, слабо связанных с нами. Никто толком не знал, как все это работает. Никто не знал, что произойдет, если один из них проявится и будет подхвачен технологической волной. Общепринятая мудрость гласила, что они прекратят свое существование, вот почему единственный раз, когда мы видели каких-либо древних существ, был во время вспышки, магического цунами, которое приходило каждые семь лет. Во время вспышки магия сохранялась как минимум три дня, иногда дольше.
Эта область не была особенно насыщена магией. Если бы мы имели дело с древней силой, у нее были яйца. Обычно моей рефлекторной реакцией было обвинять моего отца во всех странных, сильно магических вещах, но это было не похоже на него. Я не почувствовала никакой знакомой магии, и не было ничего элегантного или утонченного в том, чтобы вот так выбросить останки на какой-то забытой парковке. Магия моего отца потрясала тебя красотой, прежде чем убить.
— Ему понадобилось двести человек, чтобы сварить их в своем логове? — спросил Дерек. — Зачем?
— Я не знаю.
— Им нужны были кости?
— Я не знаю. Я не уверена, что кости имели какое-то значение. Есть интерпретации и похуже.
Дерек остановился и посмотрел на меня.
— Возможно, они медленно варили их, пока они были живы, чтобы помучить, — сказала я.
Он повернулся к сараю.
— Мир — это долбанное место, — сказала я ему. — Вот почему я рада, что у меня есть Конлан.
Он бросил на меня острый взгляд.
— Миру нужно больше хороших людей, а мой сын будет хорошим человеком.
* * *
ПРОШЛО БОЛЕЕ двух часов, прежде чем громкое рычание двигателей зачарованных автомобилей возвестило о прибытии «Биозащиты». Два внедорожника прокладывали себе путь по дороге, рыча и плюясь. За ними тяжелый бронированный грузовик привез цистерну. За ним подъехали еще два внедорожника. Машины выплевывали людей в оранжевых защитных костюмах с контейнерами. Они вдохнули воздух, поднимающийся от лужи в пятидесяти ярдах позади нас, и надели маски.
Лютер зашагал к нам. Коренастый и темноволосый, он был в ботинках, заляпанных шортах и футболке с надписью «РЫЦАРЬ НА УЛИЦАХ, ВОЛШЕБНИК В ПРОСТЫНЯХ».
— Мне нравится твоя футболка, — сказала я ему. — Очень профессионально.
Он не отреагировал на подколку. Он просто уставился на заливную братскую могилу. Мы сделали вокруг нее обычный соляной круг. Тротуар был слишком разбит для меловых линий.
— Мне нужно заявление, — сказал он. — От оборотня и Танатоса. Где он?
Я указала кивком. Тедди Джо занял место на крыше склада, глядя вниз на могилу. От него валил черный дым, кружась вокруг его тела. Если бы у него была сила, он бы извлек останки молодой пары из могилы и воскресил их. Но он этого не мог сделать. Никто из нас не мог такого сделать. Только боги воскрешали людей из мертвых, и результаты, мягко говоря, обычно были неоднозначными.
— Он скорбит, — сказала я Лютеру. — В этом замешан один из его людей. Он не может отправить его душу в загробную жизнь. Для этого ему надо совершить обряд над телом, и нет никакого способа вычленить его оттуда. Он не может вернуть тело семье. Он очень зол, поэтому я была бы осторожна в своих расспросах.
Лютер кивнул.
Я рассказала ему об исчезновении ароматического следа. Чем больше я говорила, тем сильнее он хмурился.
— Древняя сила? — спросил он.
— Надеюсь, что нет.
Он снова уставился на могилу.
— Целые семьи, даже дети?
— Я так думаю.
— Зачем?
Хотела бы я знать, зачем.
— Костей не хватает.
Он поморщился.
— Самая высокая концентрация магии в человеческих костях. Вот почему упыри их грызут. Мы точно знаем, что они извлекли кости и сохранили их?
— Нет, но по статистике там должны были быть, по крайней мере, какие-то кости. Череп, бедренная кость, что-то еще. Я видела только мягкие ткани.
Он вздохнул и на мгновение, показалось, стал выглядеть старше, его глаза были затравленными.
— Я дам тебе знать после того, как мы проведем исследования.
Мы долго стояли, объединенные возмущением и горем. Мы оба будем копаться в этом, он со своей стороны, а я со своей. В конце концов, мы найдем виновного. Но это ничего не даст семьям, чьи останки были на парковке, выброшенные, как мусор.