Эльф отправил виноградину в рот, закрыл глаза, блаженно улыбаясь.
— Вино в этом году уродится замечательным, — сказал он, — если хотите разбогатеть, купите несколько бочонков. Лет через сто за ним будут гоняться все богачи мира.
— Благодарю за совет, — Грегор сжимал собственные колени под столом, чтобы как-то сдерживать ярость, — но, с учетом сказанного, я не считаю, что Орден выполнил свои обязательства.
— Внимательно изучите текст договора. Вы ведь, безусловно, владеете юридическим Эльдарином?
Повисла мучительная пауза; Грегор смог справиться со своим гневом, направив его на себя. Будучи перфекционистом по натуре, он всегда испытывал своего рода шок, когда вдруг выявлялись явные недоработки в его собственной работе.
Он сделал несовершенный мятеж, и теперь мелкие упущения, в делах, которые он сознательно делегировал исполнителям, вдруг становились по-настоящему серьезными проблемами.
— Нет, милейший, — вздохнул Грегор, — вынужден признать, что я не владею в достаточной степени юридическим Эльдарином. Я поручил согласование договора доверенному юристу, и переоценил его профессиональные способности.
Эланиэль, который тянулся к очередной виноградине, вдруг удивленно поднял глаза.
— А знаете, Грегор, — сказал он, — Озерному Королевству, пожалуй, повезло с вами. Безусловно, вы не будете обладать такой свободой выбора, какой обладала королева Анна. Все-таки обязательства перед моим народом объективно идут вразрез с интересами Озерной Страны. Но уверен — год-два и уровень жизни вернется к прежним показателям. Вы будете популярны.
— Спасибо на добром слове, но сейчас, как вы, безусловно понимаете, мое будущее правление висит на волоске.
— Вы умны, — сделал еще один комплимент эльф, — не пытаетесь давить и шантажировать. Чуть менее прозорливый человек на вашем месте сейчас бы распинался в том, что мы рискуем своими инвестициями, если потеряем вас на нужной позиции. Но вы ведь прекрасно понимаете расклад, верно?
— Понимаю, — кивнул Грегор, — и не хотел бы начинать правление новой династии с потери мощнейших союзников. Но я в отчаянии. Охранник не должен был сбежать. Теперь я не знаю, что делать. Можете ли вы, уважаемый, что-то посоветовать?
— Охранник сбежал, — сказал Эланиэль, твердо глядя собеседнику глаза, — но бросил все в этом мире. Он сбежал голым, верно? У него осталась болевая точка, которая достанет его в любом из миров.
— Точка? — Растерянно пробормотал Грегор, — он был лично предан королеве, но она погибла… семьи у него нет! Братья — сестры — родители — все давно мертвы. Никаких связей с дальними родственниками, мы проверяли специально!
— Действительно, — кивнул эльф с важным видом, — никакой семьи, в традиционном смысле этого слова. Но ведь мы не о традициях собрались поговорить, верно?
Грегор замер, переваривая полученную информацию. Потом его тонкие губы растянулись в широкую масляную улыбку.
— Не может быть… — Пробормотал он.
— А вы проверьте, — Эланиель улыбнулся в ответ, — вот вам и решение вашей проблемы, не так ли?
Ручей протекал совсем недалеко от дороги. Метров двести по прямой, но им пришлось сделать изрядный крюк, чтобы обойти высокую сопку. Из леса то и дело доносилось подозрительное пыхтение и ворчание, но Питер и Анна его просто игнорировали, так что Артуру ничего не оставалось, кроме как плестись следом за ним.
Хотя дни стояли для Колымы необычайно теплые, ночью было довольно прохладно. Температура падала до плюс десяти, и Арутур испытывал странную неловкость, глядя на широкую голую спину Питера. Казалось, на его светлой коже вот-вот выступит иней.
— Слушайте, мы уже достаточно прошли! С дороги нас точно не видно! — Сказал Артур, — может, костер разведем? А то как бы этому крутому парню не пришлось лечить воспаление легких! — добавил он, имея ввиду Питера, — обычное, не ковидное даже!
— Не переживай за меня, — ответил Питер, не оборачиваясь, — во мне достаточно огня, чтобы согреться.
— Он прав, Арти, — кивнула Анна, не оборачиваясь, — уж кто из нас точно не замерзнет — так это Питер.
Они спустились по узкой тропе, проложенной в ложбине между сопками, и оказались на берегу небольшого ручья, текущего в широкой галечной долине. Течение было довольно быстрым — на поверхности то и дело появлялись белые буруны, отчетливо видимые в лунном свете.
— Это и есть, с позволения сказать, река? — Скептически нахмурившись спросил Питер.
— Ага, — кивнул Артур, — это Омчак. Берега такие, потому что по всему бассейну драги прошли, и не раз. Хотя золотишко тут все еще водится.
— Кто прошел? — Спросил Питер, недоверчиво глядя на Артура.
— Это машины для промывки золота, — пояснила Анна, — довольно большие. Размером с дом.
— А-а-а, — кивнул Питер, — ясно. Как бы то и было, но тропой воды мы тут не пройдем, верно? А заряды огня из драконьей нити у меня тоже закончились. Портал тоже не построить. Мы застряли! — Констатировал он.
— Ты неисправимый пессимист, — улыбнулась Анна, и спустилась с тропы на галечное поле, направляясь к ручью.
— Осторожнее! Камни тут могут быть неустойчивыми! — Предупредил Артур, но двинулся следом.
— Странно, — сказала Анна, остановившись в метре от быстрого потока, — вроде Костный Мир, но я отчетливо чувствую магию. Не так, конечно, как в нашем мире — но уверена, что смогу очень многое.
— Возможно, остаточные явления портала? — Предположил Питер.
— Нет, тут что-то другое, — Анна покачала головой, — но не будем терять времени. Его итак не много!
Королева развела руки в стороны, и медленно подняла их над головой, делая какие-то сложные пассы. Кольцо на ее безымянном пальце засветилось синим, и теперь оставляло в ночном воздухе замысловатые узоры. Прямо возле берега воды ручья вдруг замерли и подернулись пленкой, потом пошли рябью, и начали расти — как будто их что-то выталкивало снизу. Большой столб воды закручивался в изящную форму — как будто над водой положили на бок стеклянное веретено. Вращение этого веретена медленно замедлялась. Потом начала деформироваться его верхняя сторона, словно продавливаясь внутрь. Наконец, эта конструкция снова опустилась в воду, и замерла в метре от путников. Только теперь Артур сообразил, что прозрачное «веретено» — ни что иное, как огромная ледяная лодка!
— Впечатляет, моя королева, — спокойно проговорил Питер, оглядев ледяное чудо на воде.
— Спасибо, Питер, — с достоинством кивнула Анна, после чего сделала еще один пас рукой со светящимся перстнем, и вода, поднявшись небольшой волной из реки, сформировала трап-ступеньки, достаточной высоты, чтобы с комфортом взойти на палубу, — добро пожаловать на борт, мои верные соратники! — Улыбнулась она.
— Моя королева, мы определились с точкой назначения? — Спросил Питер, поднимаясь по трапу, — в пределы Озерного Королевства нам сейчас никак нельзя — я не гарантирую вашу безопасность. Когда утром найдут мобиль без тел внутри — все сторожевые элементали по стране будут настроены на вашу личную сигнатуру.
— Питер, я не собиралась возвращаться в наш мир немедленно, — улыбнулась Анна, и тут же нахмурилась, будто что-то вспомнив, — ох… прости, я немного ошалела от счастья, что нашла Арти. Твой… — она осеклась, — твоя семья, — поправилась она, — она в безопасности? Ты явился сюда голый, и это явно не был твой основной план… Удалось эвакуировать?
Питер опустил глаза.
— Это не должно влиять на ваши решения, моя королева, — пробормотал он.
— Позволь мне самой решать, что должно и что не должно влиять на мои решения! — Раздраженно бросила Анна.
— Простите Ваше величество, — ответил Питер.
Артур следил за этой перепалкой у подножия трапа. Возможно, если бы не шум реки, он бы заметил неладное гораздо раньше. А так его спасло только шестое чувство. Он слово ощутил недружелюбный взгляд на спине; вдоль позвоночника прошла неприятная холодная волна. Он резко обернулся — и вовремя.
К ледяному кораблю полукольцом приближались мертвые. Некоторые были просто скелетами, со свисающими тряпками. Их шаги сопровождались неприятным тихим клацаньем. Другие же прямо на глазах обрастали гниющей плотью, которая, казалось, формировалась прямо из воздуха.
Резко, на инстинктах, Артур рванул вперед. Едва не поскользнулся на ледяном трапе, но его подхватил Питер, и втащил на борт. В следующее мгновение трап исчез, обратившись водяными брызгами. Лодка медленно отчалила от берега, который стремительно заполнялся серой массой оживших мертвецов.
— Тут что, кладбище было? — Удивительно спокойно и тихо проговорила королева, будто обращаясь к себе самой.
— Да тут почти вся земля — сплошное кладбище! — Ответил Артур, ошеломленно глядя на берег, — тут рядом, за соседней сопкой, был большой лагерь. Говорят, там разрабатывали ядерное оружие. О безопасности, конечно в те годы никто не думал. Я слышал, местные говорят, жертв было немеряно. Люди мерли не только от рака, но и от самой настоящей лучевой болезни. Туда, на эти развалины, даже медведи не лазают. Опасно очень. Фонит до сих пор — не хуже, чем в Чернобыле.
— Что ж ты молчал-то, а? — С досадой сказала Королева, и поглядела в воду за бортом. Артур посмотрел туда же. Вода была такой прозрачной, что лунный свет без труда пробивался почти до дна. Разглядеть все в деталях мешало только мельтешение бликов. Но и увиденного хватило, чтобы сердце снова зашлось галопом.
Под водой, прямо из гальки поднимались отполированные добела кости. Складывались в скелеты, и медленно обрастали плотью — точно так же, как и на суше. Серые влажные ладони появлялись из воды, и тянулись к ледяному корпусу лодки. Скребли по нему заскорузлыми ногтями.
— Откуда ему было знать, Ваше Величество, что магию воды ни в коем случае нельзя применять на кладбищах, и в местах массовых захоронений? — Вмешался Питер; его голос тоже звучал удивительно спокойно, учитывая обстоятельства.
— Теперь ясно, почему магия течет так легко… — Сказала королева, задумчиво глядя на движение мертвецов по