Информация о транспортниках «Консорциума Т.А.О.», предоставленная провидицами, несомненна интересна, но даже ради нее отменять атаку будет ошибкой. Нападение на баронство Канваль предопределено, отступать уже никак нельзя.
– Корабли вышли в заданный район. Вторая группа прыгнула по координатам первой эскадры по маяку, – доложил адмирал Хогг.
Сам крейсер «Алмео» появился чуть вдали от основного боя. Несмотря ни на что, рисковать своей собственной жизнью, бездумно бросаясь в гущу сражения, герцог не собирался. Сестры-близнецы могли вполне оказаться правы, хотя в последнее время доверие к ним и подорвано, но ведь начало строительства гиперврат они предсказали верно, как и борьбу за власть в баронстве между родственниками рода Канваль. Так что осторожность не повредит.
– Корабль мерсеров стал уходить назад, смещается по оси планеты, – спустя секунду Хогг презрительно добавил: – Они бегут. Наемники отступают. Должно быть, поняли, что против восьми эсминцев ничего не смогут сделать. Теперь спасают шкуры.
– Я бы не была в этом так уверена, – решительно влезла в разговор одна из деянок.
Обе провидицы также находятся в командной рубке крейсера, настояв на этом при встрече с его светлостью. Тот согласился, при условии, что те оденутся в более подходящие одежды для помещения, где принимают решения по боевой обстановке. Так что теперь вместо откровенных нарядов на обеих красовались застегнутые по всей форме серые пилотские комбезы. Но даже это не скрывало их необычные лысые головы, черные татуировки и стройные фигуры, привлекая внимание корабельных офицеров, косившихся на экзотичных красоток при каждом удобном случае.
– Почему? – спросил Оран, разворачиваясь в сторону подавшей голос девушки.
В настоящий момент они стояли перед большим полукруглым углублением, где формировалось голоизображение происходящих событий. Даже Хогг, капитан крейсера, спустился с командирского кресла на возвышении.
– Вы очень правильно назвали хозяев корабля противника – мерсеры, наемники. Только вы, похоже, не очень хорошо воспринимаете значение этих слов, – провидица сделала паузу, к ее словам с интересом прислушивались даже обычные вахтенные офицеры, стоявшие сейчас в рубке за пультами управления. – Мерсеры – это прежде всего «люди войны». Они не бегут с поля боя, они живут им.
– То есть – это маневрирование часть какого-то плана? – герцог дернул вбок подбородком, стоячий воротник флотского мундира оказался чересчур узким.
За исключением провидиц, щеголявших в обтягивающих комбинезонах, все остальные в рубке одеты в форму вооруженных сил герцогства. Поэтому комната пестрела сине-белым – родовыми цветами Семьи Оран.
– Скорее всего, – кивнула деянка.
– Мы не можем отменить преследование только на основании слов этой… – тут командующий флотом неопределенно замолчал, явно пытаясь подобрать слово не слишком ругательного толка. Все-таки рядом находился сюзерен, – …женщины. – Так ничего и не придумав, адмирал решил ограничиться нейтральным названием.
– И не надо! – резко сказал герцог, мрачный взгляд мазнул по лицам провидиц, не обещая им ничего хорошего.
Он уже пожалел, что разрешил им тут присутствовать. В условиях боя такого рода замечания, вносящие сумятицу и неуверенность в ряды командного состава, абсолютно неуместны.
– Пусть продолжают атаку.
– Да, ваша светлость, – Хогг с готовностью ударил рукой по левой груди, салютуя повелителю.
Следующие полчаса не происходило ничего интересного, за исключением начала высадки первых десантных партий на поверхность планеты. Тяжелый крейсер мерсеров все так же продолжал отход назад, двигаясь вдоль орбитальной оси и уходя все дальше от мира Канваль, а нападающая эскадра из объединенных сил в количестве восьми эсминцев неотвратимо преследовала его.
– Первые десантники заняли плацдарм на территории космопорта. Начали строить защитный периметр, – доложил Хогг. – Центральный искин докладывает, что на всю операцию с высадкой уйдет не меньше двух часов. У нас на борту оказалось слишком много солдат. Аналитики просчитались с необходимым количеством.
– Может, часть направить сразу в город? – предложил Оран. – Средств ПВО у них нет – в этом мы уже убедились, активного сопротивления можно не ждать
– Отличная мысль, ваша светлость, – браво заявил адмирал. – Так и сделаем, пошлем три роты солдат для контроля Сен-Мар. Остальные подтянутся к ним позже.
Снова тишина, изредка нарушаемая рядовыми докладами корабельных офицеров, в данный момент выполняющих роль координаторов операции.
Разноцветные значки голограммы-проекции передвигались, обозначая изменение положения всех подразделений и кораблей, задействованных в атаке. Глядя на четкую работу подчиненных Хогга, Оран с удовольствием подумал, что не зря потратил целое состояние на их обучение. Вымуштрованная и подготовленная армия – прямой путь к победе…
– Нападение! Десант в космопорте подвергся нападению, – громко воскликнул один из офицеров.
– Этого следовало ожидать, – вполне спокойно сказал Хогг. – Мерсеры, похоже, не все погрузились на свой корабль и теперь хотят помешать. Но сделали это слишком поздно – на поверхности уже находится большая часть десантников, в том числе и со средствами усиления, в виде беспилотных платформ и другого вооружения. У них никаких шансов против наших солдат.
– Территория космопорта окружена с трех сторон, – продолжал доклад офицер штаба. – Данные наблюдения ничего не выявили перед высадкой, должно быть, использовался какой-то маскировочный комплекс. В атаке принимают участие тяжеловооруженная пехота, экипированная в бронескафы, и штурмовые дроиды неизвестной модели. Ничего похожего в базах по планетарной тактике нет. Секунду…
Военный застыл, его глаза прикипели к монитору.
– Искин докладывает, что это «Хантеры 5+», дроиды имперского производства. Обычно их применяют на кораблях большого класса во время контрабордажных действий. Похоже, наемники приспособили их для ведения боя на поверхности планеты.
– Видите, – торжествующая усмешка появилась на лице командующего операцией, – у этих нищебродов из Содружества нет даже специализированных боевых дроидов. Они не смогут нас остановить.
– Спокойнее, гра адмирал, – решил поумерить самодовольный пыл вассала повелитель семи планет, – мы еще не захватили планету и баронство. Давайте будем праздновать после…
Герцог не успел докончить фразу, как неожиданно подал голос напрямую центральный искин «Алмео»:
– Фиксирую появление двадцати неизвестных объектов. Начинаю сканирование… Идентификация завершена: ситойские пустотные истребители модели «Ведьма». Плотная группа начинает заходить по атакующей глиссаде из-за горизонта планеты на четыре крайних эсминца.
– Внимание, – спустя секунду, еще до того, как люди смогли толком переварить услышанную информацию, машинный разум вновь стал передавать в рубку, так же выполнявшую роль оперативного штаба наступательной операции, следующие данные:
– …вражеский крейсер меняет траекторию движения…
– …прогнозирую выход на атакующую позицию…
– …мощная скоординированная атака истребителей…
– Внимание! С борта эсминца «Рандрог» приходят данные о многочисленных повреждениях… Начинается заход на следующий корабль… Массированный залп с близкого расстояния… пробитие щитов… по данным телеметрии, началась разгерметизация отсеков корабля…
Отрывочные данные быстро мелькают, знаменуя собой кульминацию от искина с паком военных программ:
– Рекомендую срочно начать перегруппировку эскадры. В этом случае полное уничтожение истребителей гарантировано.
Как будто ждавший чего-то подобного герцог, без подтверждения от адмирала, скомандовал:
– Разрешаю провести необходимые маневры.
В резко наступившей тишине громким ударом прозвучали слова одной из провидиц, заставив многих присутствующих непроизвольно вздрогнуть:
– Люди войны.
И почти сразу за этим опять взял слово офицер, контролирующий поступающую информацию с поверхности планеты, где в это время шла десантная часть операции по установлению контроля над захудалым доменом:
– Высаженный в городе батальон подвергся нападению. Десантники несут очень большие потери. Командир спрашивает, что ему делать? Атакующие – местные сотрудники полиции и гражданские жители.
– Что? – удивление в голосе адмирала неприкрыто, это даже не удивление, а скорее неверие в слова штабного оператора. – Ты что несешь?! Они там что, совсем с ума посходили?! Как это полиция и обычные гражданские могут нанести урон нашим бравым солдатам?! Пусть немедленно прекращают нести чушь и продолжают выполнение поставленной задачи!
– Тихо, Хогг! – резко прервал адмирала герцог. – Десантники как-то спровоцировали местных? Им же строго приказали ни в коем случае не стрелять по гражданским. Не хватало еще, чтобы нас обвинили в нарушении Кодекса Войны.
– Никак нет, ваша светлость, судя по информации от заместителя капитана Троттера, командира десантного отряда, все началась после ролика, выпущенного в эфир по местному голотиви и сети.
– Что за ролик? – нетерпеливо спросил Оран.
– Одну секунду, ваша светлость… – Офицер замолк, выполняя какие-то манипуляции с пультом перед собой. – Нашел, скачиваю, запускаю.
Голопроекторы моргнули, изображение с проекцией данных о ходе боевой обстановки исчезло, заменив собой вид молодой девчонки в бронескафе с тяжелой энергетической винтовкой в руках. Отчаянный взгляд ярко-зеленых глаз смело смотрел в центр камеры, а голос был прямо-таки переполнен яростью и призывом.
– Сегодня наша планета подверглась вероломному нападению со стороны превосходящих сил! Тысячи солдат спустя всего несколько минут начнут штурмовать нашу Родину! Они придут сюда, чтобы убивать, насиловать и грабить, неся с собой разруху в наши дома! Многие годы мы жили в благоденствии и довольстве, не зная ненастных дней над головой, но теперь это закончилось…
– Что это за бред? Кто это? – недоуменно спросил адмирал.