– Бывшая наследница и, похоже, будущая баронесса Канваль, – мрачно ответил герцог.
– …я сегодня стою плечом к плечу с нашими солдатами не только ради титула, но и ради всех вас…
– Она с ума сошла? Это ведь нарушение Кодекса Войны! Гражданские и полицейские силы не принимают участие в боевых действиях.
– С чего это вы так решили? Где в Кодексе об этом есть хоть слово? – брови повелителя семи планет удивленно взлетели вверх. – Защищать свой дом может любой житель любого домена. Они же не сбрасывают на города сверхмощные бомбы и не занимаются уничтожением жилых кварталов, ведущих к многочисленным жертвам.
– Но они могут дождаться такой ответной реакции от нас, – категорично заявил адмирал. – Раз они нападают на наших солдат, то мы имеем полное право ответить массированными ударами.
Герцог обескураженно замолчал, не понимая точно – шутит ли командующий флотом или говорит на самом деле всерьез. Если последнее, то он явно ошибся, назначив на такую важную должность этого человека.
– Похоже, это вы с ума сошли, если считаете, что другие Семьи примут такое умозаключение в качестве оправдания применения оружия массового поражения, – так ничего и не решив, все же ответил герцог. – Нас быстро объявят вне закона за нарушение Кодекса Войны.
Адмирал недоверчиво уставился на своего повелителя, не зная, что сказать в ответ. Ситуация была настолько нестандартной, выходившей за рамки общепринятого, что у военного просто отказывало воображение.
– Ваша светлость, думаю, вам будет интересно. Получено с видеофиксатора брони одного из солдат в городе, – нарушил тишину офицер-оператор.
Через пару мгновений, после едва обозначенного кивка герцога, голопроектор сформировал двухмерный экран, на котором стала видна некая городская улица с десантниками в планетарной броне. Судя по количеству – одного из пеших патрулей. Виднелись мерцания выстрелов, плазменные заряды ярко-синего цвета уносились в сторону невидимого противника. Картинка все время дергалась – солдат непрерывно перемещался. Бой шел ожесточенно и крайне скоротечно, уже через несколько секунд вся четверка солдат лежала на мостовой. Ракурс камеры изменился, стали видны крыши близлежащих зданий и голубое небо – рядовой, с чьего костюма шла съемка, упал на землю.
Последние секунды показали молодого человека в форме стражей порядка баронства Канваль. Он подбежал к раненому бойцу армии герцога Орана и без всяких колебаний всадил ему в грудь сразу несколько зарядов из бластера, напоследок выкрикнув всего два слова:
– Страх и Ужас!
– А вот это уже нарушение Кодекса! Он добил раненого! – торжествующе воскликнул адмирал.
В ответ на это герцог довольно мрачно взглянул на своего полководца и задал вопрос:
– А вам не показалась знакомой фраза того полицейского, перед тем как он нажал на спуск?
– Страх и Ужас? – Хогг неопределенно пожал плечами. – Да вроде бы нет. На том ролике тоже что-то подобное кричали. Ну и что?
– Вы не изучали историю? – отчего-то еще больше нахмурясь, спросил Оран. – «Время Отказов» – знакомое название? – потом скорее себе, чем другим, герцог негромко сказал: – Не думал, что сингариец слышал этот клич. Девица надоумила? Или старик-управляющий?
– «Эра Исхода»? – неуверенно произнес адмирал, на его лице четко виднелось непонимание озабоченности властвующего аристократа.
– Кто-то называет тот период и так, – согласно кивнул Оран, а затем процитировал: – «Неси страх – вселяй ужас», – выдержав паузу, он продолжил: – Тысячи лет назад, когда многие аристократы не захотели подчиняться все более ужесточающейся власти королей и терять свои вольности и привилегии, они улетели за пределы родных систем в дальний космос. Именно в те времена Доминион начал свое рождение, в конечном итоге став самим собой нынешним. Когда пара десятков звездных систем превратились в многие сотни.
– А при чем тут «страх и ужас»? – с интересом подала голос одна из сестер-близняшек.
– Некоторые монархи не смирились с бунтами вассалов и отправили по их следам армии, с приказом покарать строптивцев. В те далекие времена не существовало Кодекса, поэтому войны шли жестокие: сжигались новые поселения, в полном составе уничтожались молодые колонии – при этом убивали всех: мужчин, женщин, детей – каратели не знали милосердия. Вольные бароны Великой пустоты, как стали называть себя ушедшие аристократы – причем среди них довольно часто встречались и бывшие графы, маркизы и даже принцы крови – не захотели стать послушными куклами для избиения. На жестокость древних королей они ответили еще большей жестокостью, истребляя нападавших до единого, без жалости и пощады. Тогда кровь лилась рекою. Известны случаи, когда отказывавшиеся от вассальной клятвы возвращались в свои миры, неся туда смерть и разрушения, безжалостно наказывая бывших соотечественников за действия их правителей. Позже некоторые владения стали укрупняться, подминая под себя соседей, и бароны самостоятельно назначали себя графами и герцогами. Так было и с моим доменом, выросшим с одной планеты до семи миров.
– Хотите сказать, баронесса и наемник специально вызвали такую реакцию? – спросил адмирал. Теперь он уже говорил без пренебрежения по отношению к местным, на военного явно все это произвело впечатление.
– Видимо, в баронстве даже рядовые жители прекрасно знают историю и пронесли память о тех событиях через поколения предков. Они сплотились вокруг сюзерена, как в старые времена, когда бароны были не просто хозяйственными руководителями, но еще и военными лидерами, вождями. Теперь население планеты настроено против нас. Удержать здесь власть даже после завоевания будет очень трудно, если вообще возможно. Прикажите людям уходить из города к основным силам в космопорт. Объединившись, они смогут нанести поражение мерсерам…
– Эсминцы под новой атакой! – бездушный голос искина развеял атмосферу завороженности о былых временах, установившуюся в рубке буквально на несколько секунд от короткого рассказа герцога. – Массированная ракетная атака! Внимание! Массированная ракетная атака!
– Проклятье! Это была ловушка! – потрясенно сказал адмирал. На вновь развернувшейся голокартинке четко была видна плачевная ситуация, в которой оказалась их эскадра. – Корабли начали перестроение и сместились в сторону какого-то хлама, разбросанного в одном месте на орбите. Тактический искин советовал держаться от него подальше, но приоритет приказов изменился и эсминцы приблизились к металлическому мусору. А там оказались спрятаны ракеты.
– Отступаем. Пусть десант немедленно грузится на боты, а корабли начинают новое перестроение. Мы уходим! Еще есть время! – почти выкрикнул его светлость.
Адмирал Хогг, как будто не слыша повелителя, невидящими глазами смотрел на выводимые данные, а затем пораженно вымолвил:
– Поздно… уже слишком поздно… мы проиграли… это разгром!
Планета Канваль. Район космопорта
– Докладывайте, капитан, – мой приказ звучит устало, прошедший бой вымотал так, как будто мы весь день воевали, а не всего два часа.
– Из восьми эсминцев трое полностью уничтожены прямыми попаданиями главного орудия «Элдриджа». Туннельный ускоритель частиц с мощностью в 9.0 единиц не оставил вражеским кораблям ни единого шанса. Полное разрушение корпуса с последующей детонацией бортового реактора. Ракетная ловушка и атака истребителей нанесла серьезный урон оставшимся кораблям. По оценкам центрального искина из живой пятерки ремонту подлежат только три эсминца. На двух других слишком большие повреждения.
– Что с военными транспортниками?
Я стою на поле недавнего боя, вокруг видны тела солдат герцога Оран, невдалеке догорают три орбитальных бота, их сбили встроенными в бронескаф легкими ракетными установками парни из «Детей Гнева». Выпущенные сразу несколько десятков снарядов начисто сожгли прилетевшие суда для эвакуации, вынудив остальные спешно ретироваться обратно на носители.
Густой черный дым уходит в голубые небеса, окрашивая солнечный день в серый оттенок. Запах горящей человеческой плоти стелется над землей, вынуждая людей без шлемов кривиться в отвращении.
Я тоже стою с открытой головой, запах хоть и ужасный, но он в большинстве своем уходит далеко в сторону от ветра, а после напряженного боя так охота ощутить солнечное тепло и вдыхать обычный, не отфильтрованный воздух.
– Оба транспортника успели взять разгон для гиперпрыжка, как и неизвестный средний крейсер, возникший из гиперперехода в самом начале атаки на некотором удалении. Допускаю, что это мог быть командный штаб управления операцией захвата.
– Герцог решил лично пожаловать? – усмешка расцвела на моих губах.
– Возможно. Хотя ему хватило ума не лезть вперед во главе эскадры.
– Хорошо, капитан, отличная работа. То, что некоторые ушли, может даже и к лучшему – пусть расскажут остальным, что баронство Канваль больше не беззащитное место, куда любой может прилететь и делать здесь все, что захочет.
– Вы там тоже неплохо постарались, гра барон. Судя по данным с боевой сети «Детей Гнева», все десантные силы врага полностью уничтожены. Это победа, ваша милость, вас можно поздравить. – Как ни странно, но я не почувствовал в голосе Норна фальши, он в самом деле говорил искренне. Хотя если честно – он сыграл намного большую роль в произошедшем разгроме, чем мы на планете.
– И я вас поздравляю. До следующего сеанса связи.
– До связи.
Еще раз оглядевшись, я заметил стоящую недалеко Стеллу, потоком сыпавшиеся приказы ясно свидетельствовали о том, что она не теряла времени даром.
Подойдя ближе, стало понятно, что наемница распоряжается начать сбор трофеев и организовать уничтожение мертвых тел десантников. Их сожгут, а пепел развеют в космосе, именно так, как обычно поступают с телами своих товарищей все мерсеры Биржи Найма.
– На данный момент известно о двадцати погибших. Четверо «детей гнева», остальные новобранцы с Бринги-17 и баронская стража. Еще сообщают о гибели шестидесяти гражданских и полицейских в городе, – заметив меня, начала доклад Стелла. – Также там ликвидировали весь десант в составе батальона из трех рот. Но на всякий случай я приказала Бойду взять оперативный резерв и прочесать улицы на предмет выживших солдат.