Сингариец двигался легко, быстро и удивительно расчетливо. Каждый жест, каждое перемещение, каждый блок и каждый удар походили на действие высокоточного автомата. Никаких лишних рывков или отвлеченных финтов. Все экономно, строго и невероятно эффективно.
– Да… – пораженно произнес гра Андерсон. – Такого я еще не видел. Хотя мне доводилось наблюдать за множеством схваток, как настоящих, так и тренировочных.
– Идеальная машина для убийства, – не менее восхищенным голосом заметил Шелдон. – Сингарийцы действительно самые совершенные создания во вселенной.
Наемнику в синем комбезе не помогали освоенные базы более высокого ранга. Все его попытки как-то снова переломить ход схватки наталкивались на безупречную стену защиты плечистого красавца.
Уходы, атаки, блоки, уклонения – сменялись одно за другим. Противники не остановились ни на долю секунды, передвигаясь по всей площадке.
Иногда обе фигуры выпадали из кадра, настолько они ускорялись.
В какой-то момент Вольф взвился в воздух, уйдя с линии атаки Стайлза, и обрушился безжалостным ударом кулака на голову мерсера. Не выдержав, тот рухнул вниз сломанной куклой.
Мягко коснувшись площадки, светловолосый боец замер, глядя на поверженного соперника.
– Похоже, победа, – негромко заметил председатель. – Впечатляет. И весьма сильно.
– Сингарийцы снова показали всей галактике, что с ними лучше не связываться, – ответил на реплику босса Шелдон.
Антигравы начали спускать летающую платформу вниз. Поединок закончился.
Оба зрителя в кабинете уже отворачивались от экрана, полагая, что смотреть больше не на что, как вдруг лежащее тело тяжело приподнялось, быстро проползло в направлении края, исчезнув где-то за бортом.
Вольф было дернулся к нему, но сразу же остановился, поняв, что поздно и все уже кончилось.
– Бездна! Покончил с собой! – потрясенно выдохнул сотрудник Биржи по внешним отношениям.
– Да, предпочел смерть позору суда, – с заметными нотками удовлетворения произнес гра Андерсен. – Настоящий воин.
Сугубо гражданский человек Шелдон не поддержал босса в этом вопросе. Он бы точно не пошел на такой шаг. Даже под следствием, но неделя жизни стоила того.
– Ну что же, похоже, все. Проследи, чтобы наши гости как можно быстрее покинули планету. Не хочу их больше здесь видеть.
– Разумеется, гра председатель. Но сначала необходимо уладить кое-какие формальности.
– Ты о чем? Что там еще?
Шелдон выпрямился, чуть поправил костюм.
– У нас уже давно не случались похожие прецеденты, потому что обычно Когти предпочитали решать проблемы разговорами, а не в Круге Равных.
– Ну да, это же не напичканный адреналином молодняк, кому только дай повод помахать кулаками, – заметил председатель. – И что?
– По закону, если кто-то из Когтей бросает вызов нижестоящему в Круг Равных и проигрывает, то все его имущество, включая сам статус гражданина первой категории, переходит к победителю. Это старая традиция, пришедшая к нам с начала основания Биржи.
– Имеешь в виду, что…
– Совершенно верно. Офицер Вольф стал прямым наследником Бреда Стайлза.
Планета Камея. Квартира в жилом высотном комплексе «Берлога сильных»
– Хотите сказать, что это теперь принадлежит мне? – удивленно спросил я стоящего рядом полиса, обводя рукой обширное пространство перед собой.
Дверь находилась чуть выше уровня пола, благодаря открытой планировке с минимумом перегородок жилище погибшего наемника просматривалось отсюда полностью.
Отличная мебель, стильный дизайн интерьера, чистота и порядок. Широкие окна щедро делились ярким солнечным днем, позволяя хорошо рассмотреть всю квартиру.
Шикарное местечко. Наемник умел жить, не поспоришь.
Скажу честно, мое отношение к Стайлзу после поединка изменилось. Он оказался великолепным бойцом, и окажись на моем месте кто-то иной, то исход был бы скорее совсем другим.
В самом начале даже мелькнула мысль о поражении, когда силуэт в синем налетел бешеным вихрем, яростно тесня назад и не давая возможности предпринять что-то в ответ.
Невероятный напор, великолепная техника и сила ярости чуть не позволила мерсеру скинуть меня с километровой высоты. Я не ожидал ничего подобного и, только собравшись, смог выстоять, переведя схватку в более гладкое русло.
После развязки с прыжком вниз он уже не воспринимался высокомерным болваном. Скорее тем, кто выбрал путь попроще в поисках легких денег. Не святой, но и не отъявленный подонок. Просто обычный человек, каких миллиарды.
Хотя непонятно, почему при наличии столь роскошной «хаты» он решился на дело со складами.
– Он был богат?
Полицейский, проводивший меня в дом наемника, отрицательно качнул головой.
– Судя по записям, нет. Квартира – привет из прошлого, когда Бред Стайлз командовал собственным наемным отрядом. Тогда он и стал Когтем.
Я кивнул. Теперь рядом с моими регистрационными данными нейронной сети красовалось небольшое стилизованное изображение черного когтя неведомого зверя на фиолетовом фоне. Передача всех прав от побежденного к победителю. Кто бы мог подумать. Этот закон не применяли уже много лет.
– Ладно, спасибо за помощь, – я пожал руку полису, провожая его к выходу.
Но дверь закрыть за ним не удалось. Давешние рыжие девушки внезапно нарисовались на пороге моей новой собственности как по мановению волшебной палочки.
– Э-э-э… – недоуменно протянул я. – Разве вас не арестовали как сообщниц? Что вы тут делаете?
– Пришли к новому владельцу, – ответила одна. – Я Грета, это Хильда. Мы сестры Ренер. У нас с Бредом Стайлзом был заключен пожизненный контракт. Мы его телохранительницы и помощницы. После смерти права собственности перешли к вам, гра Вольф.
– Это что, шутка?
– Отнюдь. Как людей подневольных, нас избавили от любой ответственности в совершенных ограблениях и отпустили к новому держателю контрактов. И вот мы здесь. Все по закону.
Мои брови взлетели вверх. Ничего себе сюрприз. Вот уж точно – не ждали, не гадали.
Я слышал раньше о пожизненных контрактах, но никогда не думал, что когда-то сам столкнусь с этим явлением. Тем более займу сторону одного из подписантов.
Подобные приемы обожали применять сервисы эскорт-услуг в некоторых государствах. Набирали девушек в слаборазвитых мирах, как правило, в приграничном пространстве, обещали молоденьким дурехам веселую жизнь и море денег, а после начинали эксплуатировать по полной программе.
Некоторые корпорации применяли похожий подход к низкоквалифицированным рабочим, вроде шахтеров.
Если отбросить юридическую шелуху, то по сути пожизненные контракты являлись самым настоящим узаконенным рабством, со всеми атрибутами, включая полное подчинение держателю договора.
Нельзя говорить о широком распространении этой практики по Содружеству. Хартия Порядка крайне отрицательно относилась к столь явному ограничению свободы разумных. Но и тотального запрета не существовало. Любой человек мог добровольно отказаться от свободы в пользу кого-то другого. Законами это не запрещалось.
– Так, понятно, – сказал я, разглядывая двух фигуристых девушек с бластерами на бедрах. – Не буду осуждать вашего прежнего нанимателя, глядя на вас, я его где-то даже понимаю, но лично мне ваши услуги не требуются. В течение получаса мне пришлют сетевые документы Стайлза, и я сразу же аннулирую ваши контракты. Вы свободны. Можете идти… э-э-э… куда хотите. Всего доброго.
Я намеревался закрыть дверь, однако девушка, стоящая чуть впереди, решительно придержала металлопластиковую створку.
– Вообще-то мы успели обсудить это между собой. На самом деле, мы и не сомневались, что сингариец сразу же предложит нам свободу, как только узнает о бессрочных контрактах. Но тут дело вот в чем: при работе на Бреда Стайлза я и Хильда причинили неудобства многим людям здесь. В том числе и очень плохим. Если мы с сестрой сейчас обретем свободу, то они получат возможность отомстить нам. А ведь мы только выполняли приказы. Вы же не захотите отправить нас на верную смерть?
Приехали, еще одна попытка манипулирования. Нахватались у хозяина, что ли?
– Я сегодня покидаю планету. На тяжелом харанском крейсере Объединенного Флота. Вряд ли в ближайшее время вернусь на Камею. Понимаете? Я офицер на задании по приказу Консулата Содружества, а не наемник. У меня нет времени с вами возиться.
– Мы можем оказаться полезными.
Грета отправила на мою почту длинный список освоенных баз, преимущественно с боевыми навыками, а также установленных имплантов.
Ого, внушает. Кто-то не жалел денег на близняшек. Чуть ли не целое состояние потратил.
– Возьмите нас с собой. Позже мы сойдем в любом месте, подальше отсюда.
Чуть подумав, я все же распахнул дверь, предлагая девушкам зайти. Направился следом, на ходу прикидывая реакцию лейтенанта Кэйтрин Норд на моих новых спутниц. Что-то подсказывало, что она явно останется не слишком довольной.
Глава 6
Тяжелый харанский крейсер Объединенного Флота Содружества «Злая звезда»
Грузовой отсек боевого межсистемника не мог сравниться размерами с трюмом транспортного грузовоза. По большей части металлическое нутро крейсера занимало различное оборудование военного и околовоенного назначения.
Хотя определенный простор здесь все же присутствовал. Высокие потолки, хорошее освещение, пустое пространство площадью с большой ресторанный зал, вытянутый в разные стороны и заполненный едва ли на треть.
Здесь любили крутиться десантники, техники, каждый возясь со своими железками, оптимизируя, налаживая и подгоняя для более эффективной работы.
С недавнего времени к ним присоединились пилоты приданной эскадрильи, навострившиеся затаскивать внутрь по одной свои птички для проведения дополнительного технического обслуживания.
Конструкция харанского крейсера тяжелого типа не предполагала использования перехватчиков на постоянной основе. Это не полноценный носитель, предназначенный для базирования аэрокосмических истребителей. Но такая возможность тут тоже имелась.