Четыре выстрела, четыре легких толчка. С семи ударных корветов. Всего двадцать восемь ракет, несущих в недрах квинтэссенцию самого понятия разрушения.
И снова в помещении управляющего центра среднего боевого межсистемника наступило мертвое безмолвие.
А потом на главном экране появилась картинка творящегося внизу безумия.
Багровые цветки взрывов кварковых боеголовок распухали на фоне затянутой серыми тучами поверхности одна за другой, формируя расходящиеся во все стороны волны сплошного огня.
Отсюда казалось, как будто сам воздух начал гореть на планете, полыхая не хуже ракетного топлива.
Глядя на воцарившийся внизу ад, экипаж не смог сдержать эмоции:
– О Всеблагие боги…
– Бездна…
– Пять Апостолов и все их последователи…
– Великая Пустота…
Какое-то время все молчали. Даже опытный капитан находился под впечатлением от проведенной бомбардировки. Никогда еще ему не приходилось видеть ничего подобного, тем более участвовать в этом самому.
Но, как и положено, первым очнулся он, хрипло скомандовав новый приказ по эскадре:
– Всем: приступить ко второму этапу операции. Уничтожение Арок. Начать сход с орбиты, курс 31-А-98. Идентификация и захват целей в пустоте. Приготовить главные орудия.
Так толком и не отойдя от величественного зрелища гибели целой планеты, тем не менее флотские военные четко выполнили поставленные команды.
Понадобилось еще тридцать минут и семьдесят шесть ракет уже с обычными боеголовками, чтобы взорвать двенадцать стационарных гиперпереходов в системе.
– На связь вышел Главный штаб Флота, – сообщил Вэймар бесцветным тоном.
– Соединяй, – сказал капитан.
В его голове мелькнули мысли о необходимости использования медпрепаратов для приведения в чувство членов экипажа. Кажется, для людей шок оказался слишком велик. Не помешает принять взбадривающие боевые коктейли.
На главном экране появился мужчина в форме вице-адмирала Объединенного Флота.
– Отличная работа, «Невемед», мы уже получили данные с подтверждением от бортовых искинов кораблей. По приказу командующего гросс-адмирала Грея поздравляю вас с успешным выполнением задания. Капитаны кораблей эскадры «Алеф-11» будут награждены орденами Консулата – «Честь и верность» второй степени, члены экипажей – медалями «За смелость».
Капитану жутко захотелось послать этого напыщенного болвана из штаба куда подальше с пожеланием засунуть награды себе в седалищное место, однако вместо этого он сдержался и спросил:
– Зачем нужно было уничтожать планету? По данным Е.Г.Р., там проживало порядка пяти миллиардов человек.
– Ошибаетесь, капитан, – холодно ответил представитель командования. – На Эвер-Прайм в момент удара не находилось ни одного существа человеческого вида. Ни вы, ни ваши подчиненные не должны думать, что совершили массовое убийство. Наоборот, ваша эскадра спасла многие миллиарды жизней. Так им и передайте.
– Не понимаю, успели провести эвакуацию? Когда и какими силами? В системе не заметно ни одного корабля.
Вице-адмирал покачал головой.
– Эвакуации не проводилось. На планете объявлен наивысший уровень биологической опасности. И вы с вашими людьми ее ликвидировали, тем самым воспрепятствовав дальнейшему распространению. Вы герои, которые спасли другие миры.
От прозвучавшего пафоса в словах мужчины на экране появилось жуткое желание сплюнуть под ноги. Но и в этот раз бывалый вояка сдержался.
– Арки тоже уничтожены.
– Отлично. Приступайте к третьему этапу: охране спутника Эвер-Прайм – Талар. Вскоре на него начнется войсковая операция по десантированию.
– У нас же на борту нет солдат, – заметил капитан.
– Через несколько часов в систему прибудет имперский большой десантный корабль «Удар Хаоса», он несет роту штурмовиков, которые проведут десант. Ваша задача – оказывать им любое содействие.
– Командовать высадкой будет командир десантников?
– Нет, эскадра, как и десантный транспорт, перейдет под командование флаг-офицера Вольфа, личного адъютанта адмирала Довера, а заодно сотрудника Управления научных исследований и разработок.
– Ученый? Главным станет какой-то яицеголовый? – неприкрыто удивился капитан.
Вице-адмирал скупо улыбнулся.
– Не беспокойтесь, у него более чем достаточный боевой опыт. Офицер Вольф имеет чрезвычайный мандат Консулата с уровнем приоритета «ультра». Любая попытка как-то ему помешать будет считаться саботажем и предательством. Со всеми сопутствующими последствиями. Вы меня понимаете, Тодд?
Обращение по имени вместе с заледеневшим голосом старшего офицера заставили командира корвета крепко сжать челюсть.
– Так точно, гра вице-адмирал.
– Превосходно. Значит, решено. Приступайте к охране спутника. Подкрепление придет в течение ближайших часов.
Не попрощавшись и не потрудившись что-то еще сказать напоследок, представитель командования оборвал канал связи со своей стороны.
– Что будем делать? – спросил навигатор, откидываясь в кресле назад.
Белла ничего не говоря, сидела уставившись на мониторы приборной панели управления бортовым вооружением. Как и двое других офицеров, сосредоточившихся на собственных дисплеях.
– Выполнять приказ, что же еще. Меняем курс, возвращаемся к планете. Перестроение в охранный ордер вокруг спутника Эвер-Прайм.
Обещанный военный транспортник пришел в систему через семь с половиной часов. Еще через час появился имперский эсминец класса «А» модели «Арван» под названием «Дорестер».
Все это время на поверхности планеты продолжали бушевать гигантские огненные штормы, постепенно превращая когда-то обжитый мир в кусок безжизненного камня.
– С нами пытаются связаться, – доложил Веймар.
Капитан лишь устало кивнул в направлении главного монитора. Его, как и всех, донельзя вымотала вся эта ситуация с нахождением рядом с практически мертвым миром, в чьем уничтожении они приняли самое непосредственное участие.
Увидев светловолосое лицо с яркими голубыми глазами, командир эскадры уже не удивился необычному приказу о подчинении какому-то умнику из Управления научных исследований и разработок.
Сингарийцы. Ну конечно же. Кто еще в Содружестве мог так сильно надавить на командование и Консулат, чтобы назначить на руководящую должность боевой операции своего человека.
Могущественная раса ученых-генетиков за последние годы приобрела очень большое влияние в центральных мирах.
– Слушаю вас, офицер Вольф, – сказал капитан ровным голосом, стараясь не показать красавчику с пронзительным взглядом, что он ему совсем не нравится.
Молодой парень с резкими чертами лица едва заметно кивнул, приветствуя командира эскадры ударных корветов, и уверенно заявил:
– Принимаю командование всеми силами Объединенного Флота в системе Прайм на себя.
Глава 13
Большой десантный корабль Объединенного Флота «Удар Хаоса». Зал тактических совещаний
– Командир, может, вы теперь наконец-то расскажете, из-за чего мы так быстро рванули в эту систему, не успев собрать батальон в полном составе? – спросил лейтенант Бауэр, входя с двумя другими взводными в комнату совещаний.
Стоящий у стола с активной голограммой, показывающей какие-то плоские однотипные постройки, расположенные под прямым углом на горизонтальной поверхности, офицер поднял голову, придирчиво разглядывая подчиненных.
– Приказ командования, что же еще, – ответил он. – Умники из штаба сказали, что времени мало и поэтому стартовать надо как можно быстрее, хоть и в составе всего одной роты.
Десантники в серых комбезах, с офицерскими нашивками, по примеру майора подошли ближе к столу, разглядывая изображение.
– Так что мы тут делаем? Спасаем каких-то богачей из центральных миров, попавших в беду?
– Не совсем. Если быть точным, то по моей информации – спасать уже вроде некого.
Послышался глухой щелчок, одна из стен ожила, превратившись в большой экран с огромным пылающим шаром посередине.
– Это прямая трансляция в онлайн-режиме с внешних сенсоров визуального наблюдения корабля, – произнес майор Лабэ, маша рукой в сторону появившейся картинки. – Позвольте представить вам нынешний Эвер-Прайм в самой ее невероятной красе. Нравится?
Последний вопрос прозвучал с отчетливыми мрачными нотками. Судя по тону, командир батальона испытывал что угодно, но только не радость при виде пылающей планеты.
– Какого…
– Это что такое?
– Кто ее уничтожил?
– Что за дела? – посыпались предсказуемые недоумевающие вопросы. Еще бы. Далеко не каждый день в Содружестве сжигали целый мир, да к тому же силами Объединенного Флота. Точнее говоря, ничего подобного еще никогда не случалось за всю историю существования вооруженных сил обитаемых систем.
– Около восьми часов назад по Эвер-Прайм, члену Ситойского Альянса, по приказу командования был нанесен массированный удар с применением ракет, оснащенных кварковыми боеголовками. Эскадра ударных корветов «Алеф-11» с опорной базы Флота «Алеф» в секторе 433-9871 успешно выполнила задание, поразив заданную цель.
В помещении возникла ошеломленная тишина.
– Зачем, во имя Великой Пустоты, они это сделали?! – спросил Бауэр, выражая возмущение за всех десантников.
С легким шелестом входная створка отошла в сторону, впуская внутрь крепко сложенного блондина в черном комбезе с рисунком редких изломанных красных линий. Он успел услышать гневную фразу, ответив вместо майора:
– Из-за высокого уровня биологической опасности.
Военные как по команде развернулись в сторону говорившего. Новый участник собрания прошел дальше, встав рядом с командиром десантного батальона.
Разглядев его внешность, лейтенанты Бауэр, Ольсен и Фриман понимающе переглянулись.
Не узнать сингарийца мог бы только слепой или ни разу не слышавший о них. Последние в Содружестве вряд ли встречались.
– Какая еще биологическая опасность? Какой-то вирус?
– Не совсем. Кое-что намного хуже, – ответил тот, чью расу зачастую называли «белокурыми отродьями Бездны» за высокомерие и надменность по отношению ко всем чужакам. – Много сказать не могу, но хочу уверить, что другого выбора, кроме как произвести тотальное уничтожение зараженной территории, не было. Ликвидация всего живого на Эвер-Прайм спасла жизни людей на других планетах.