Здесь встречались экземпляры и почище меня. Иногда казалось, что сюда слетелись со всех концов галактики самые разнообразные личности. Начиная от лысых дэянских кудесников и заканчивая офицером-дезертиром в поношенной форме имперского Флота.
Оживающий после обеда город показал, что это действительно Свободный порт, где без проблем мог остаться любой желающий, независимо от его прошлых деяний.
Не стану скрывать, это импонировало, увлекало и поневоле заставляло оттягивать момент старта.
Бетти Заточка выполнила необходимую работу вместе с покраской внешнего корпуса меньше чем за сутки, а я все продолжал сидеть на планете.
Мы договорились с Пармаром, что мне лучше нигде подолгу не задерживаться, но черт возьми, надоело находиться постоянно в пути. Хотелось небольшой передышки.
Это никак не связано с объявлением в розыск и обидой на придурков из Консулата. Скорее, я стал относиться к сложившейся ситуации по принципу: не хотите, ну и не надо, разбирайтесь самостоятельно.
Бездна с ними со всеми, включая метаморфов. В конце концов, в старые времена правильно говорили: насильно мил не будешь. Слушают бредни психованной бабы – не моя проблема, а их.
Но вот слегка отдохнуть и впрямь не мешало. Что я и сделал, по очереди посещая городские бары.
И как это обычного бывает, в самый неожиданный момент произошло то, что опять заставило вспомнить брошенные дела Содружества.
В кабак, выбранный мною на третий день пребывания в Свободном порту, ближе к вечеру зашли двое, моментально обратившие на себя пристальное внимание.
– Ничего себе совпадение, – пробормотал я, разглядывая парочку в комбезах со знакомой камуфляжной расцветкой аквамарина и синего.
– Ты их знаешь? – спросила Бетти, присевшая за мой столик несколько минут назад.
Мы с ней пересекались пару раз после того, как она закончила с кораблем. Никакого секса и отношений, просто выпивали, болтая ни о чем, расслабляясь в приятной компании.
– Нет, но похожие комбезы уже приходилось видеть. Точнее, бронескафы с подобной маскировкой. Любопытно, а я думал, что удастся задержаться подольше.
Услышав серьезный тон в моем голосе, женщина не стала продолжать расспросы. Здесь так не принято. Никто не хотел влезать в чужие разборки, чтобы потом заиметь для себя проблем. Как и остальные, Бетти Заточка тоже не любила появления лишних сложностей. Мы переключились на другую тему, вечер вошел в привычное русло.
А под конец, увидев, как парочка в шмотках приметных цветов выходит, я последовал за ними, решив посмотреть, на чем и с кем они прибыли.
Вот честно, и не думал как-то вмешиваться. Посмотреть, может, запомнить корабль или название на шаттле. И всё, ничего больше. Позже рассказать об этом Пармару. Как ни посмотри, а угроза от метаморфов касалась всех людей, включая уже ставшее родным баронство Канваль.
Но тут опять все пошло наперекосяк. Два утырка оказались слишком глазастыми, к тому же после порции алкоголя изображать из себя ниндзя меня совсем не тянуло. Поэтому все закончилось как и должно, с учетом сложившейся ситуации.
Рядом с южной посадочной площадкой, на плохо освещенном пятачке, придурки попытались напасть на, как им показалось, преследователя.
Уж не знаю, о чем они думали, рассмотрели меня или нет, но с подготовкой у них имелись большие проблемы.
Вбитые на уровне рефлексов навыки изученной базы рукопашного боя с легкостью перекрыли неожиданность нападения из засады. Три секунды – и на земле лежал труп, а второй, баюкая правую руку, жалобно причитал о несправедливости жесткой защиты со стороны потенциальной жертвы.
– Ну вы и дебилы, – с чувством сказал я, носком ботинка переворачивая мертвяка.
Волосы обычные, темные, никаких следов проведения трансформации. Хотя об этом я узнал еще в баре, хорошенько рассмотрев их внешность.
– Ты кто? – спросил раненый, не прекращая прижимать к груди сломанную конечность.
– Дед Мороз, не видно, что ли? – невпопад ответил я, быстро обшаривая погибшего. Ничего полезного, пара безделушек, кредитный чип и всякая другая мелочь, какую обычно можно встретить у любого космолетчика.
– Кто? – недоуменно переспросил теперь уже пленник.
– Заткнись, – приказал я, прислушиваясь к окружающей обстановке.
Вроде никто не орет и не бежит спасать невинных овечек, подвергшихся вероломному нападению подлого сингарийца. Это хорошо, не хотелось бы делать новые трупы.
– С какого вы корабля? И даже не думай врать, я все равно узнаю.
Оценив, с каким безразличием прозвучал мой голос, выживший в молниеносной схватке произнес:
– Дальше, у кромки площадки, «Бирюк», средний лиманский грузовоз.
– Сколько людей на борту? Есть вооруженные?
Про это пленник ничего не стал говорить. Настаивать, проводя полевой допрос, не получилось в связи с нехваткой времени. Поэтому пришлось действовать по-другому.
– Ясно, благодарю за сотрудничество, – сказал я и вырубил парня резким ударом.
Короткий штурм гражданского транспортника прошел как по нотам. Через полчаса в трюме корабля лежало пять трупов и двое живых. Пленник, захваченный ранее, и капитан грузовоза.
Вот с него я и начал.
– Это что за хрень? – спросил я, стоя в широком помещении грузового отсека, указывая на продолговатые шары, покрытые чем-то напоминающим жуткую смесь кожи и дерева. – Какие-то коконы? Кто там внутри?
Капитан, похоже, так и не пришедший в себя после внезапного сухопутного абордажа, выполненного всего одним человеком, судорожно сглотнул, глядя на меня со страхом в глазах.
– Н-не-ет, – слегка заикаясь, ответил он, все же найдя силы заговорить. – Там никого внутри нет. Это зародыши.
– Зародыши? Что еще за зародыши? Перевозите тварей Древних?
С досады за прерванный отпуск я чувствительно пнул носком ботинка по коленной чашечке мужика.
– Говори, иначе клянусь Великой Пустотой и Кровавой Мэри, ты у меня отсюда выползешь без всех конечностей, глаз, носа, ушей и языка. Понял?
Недавнее общение с некоторыми пиратами при уничтожении алкогольных запасов в барах Свободного порта давало о себе знать, проявляясь в нынешней речи. И не зря. Похоже, перспектива страшных мучений не привлекала капитана транспортника лиманской постройки.
– Я не знаю никаких древних. Нас наняли, чтобы мы предлагали вольным командам боевых межсистемников новую технологию модернизации кораблей в обмен на службу.
Признаться честно, я ни черта не понял из сказанного. Но однозначно звучало очень интересно. Из этого явно торчали уши метаморфов.
– Что еще за модернизация? О чем это ты? Давай не тяни, рассказывай, – спросил я, не давая капитану подняться с металлического пола.
– Если поместить зародыши на любой корабль, а затем активировать, то начнется процесс преобразования. Я точно не знаю, как это происходит, вроде бы оно касается бортовых коммуникаций и других систем. Главное, что после этого межсистемником можно управлять напрямую, как с нейрошунтами, но без линковода.
– Так, стоп. Хочешь сказать, эти штуковины делают корабль живым?
– Не живым. Они имеют полусинтетическую, полумеханическую и полубиологическую форму. Что-то вроде нервной системы для звездолетов, созданной по совершенно другим принципам, чем те, что используют в Содружестве.
Ничего себе новости. Да это же гибрид – осенило меня. Помесь технологии Древних и людей. Ублюдки не смогли быстро вырастить себе флот из астероидов осьминожек и пошли другим путем. Прелестно… В умении импровизировать метаморфам не откажешь.
– И много вы уже успели завербовать? – спросил я, еще раз врезав по ноге замолчавшего капитана грузовоза.
– Троих, – сразу же ответил он. – Пиратские корветы, вместе с командами.
Ну это вряд ли. Спорю на что угодно, по прибытии лишних людей ссадят с боевого межсистемника, отдав того под управления метаморфа.
А что? Неплохая идея. Многочисленный экипаж не нужен. Хватит одного на каждое судно. И погнали.
Сколько там эти гадов проснулось? Две-три тысячи? Это же, блин, целый флот. Да какой там флот – целая армада.
– Что мешает после этой вашей модернизации капитанам кораблей послать вас подальше и улететь куда-то еще? Есть какие-то ограничители, препятствующие свободному перемещению?
– Нет, насколько я знаю, ничего такого нет. После того, как процедура завершится, необходимо еще кое-что, для управления кораблем, как линковод. Его ставят в другом месте.
Мужик засучил левый рукав, где я, к своему безмерному изумлению, увидел небольшой черный прямоугольник.
Вот дерьмо! Вечер и впрямь перестает быть томным. Это же каанр! Модуль-имплант Древних!
– Откуда это у тебя? Кто поставил имплант? И вообще, как вы в это ввязались? – спросил я с напором, не предусматривающим молчания невольного собеседника.
– Мы обычные старатели, раньше кололи астероиды и сбывали добычу в Свободных портах. Ничего особенного. Похожих команд много сотен в округе. Пару недель назад нам предложили заработать. Сказали, что один независимый мир разработал новую технологию, умеющую значительно повышать параметры обычных кораблей. Включая методику управления напрямую. Мы и согласились. Кто откажется стать линководом? Да к тому же при этом еще и серьезно заработать?
Я понимающе кивнул. Действительно, на его месте мало кто отказался бы. Предложение слишком заманчивое.
Ладно, допрос пока придется отложить, надо как можно быстрее связаться с Пармаром и сообщить ему неприятные известия.
Консулат и Флот думали, что все закончилось. После устранения угрозы на Эвер-Прайм метаморфы скрылись, зализывая раны. А оказалось, Древние обходили человечество с самого начала, обгоняя на два шага наперед и ведя игру сразу на нескольких уровнях.
Люди слишком привыкли быть на верхушке пищевой цепочки, отвыкли бороться изо всех сил, сражаясь на пределе возможностей, всегда оставаясь настороже.
И похоже, вскоре нам всем придется за это жестоко поплатиться.