На спине скафа заработали компактные ускорители, позволяющие не только совершать прыжки в атмосферной среде, но и вполне прилично выполнять роль маршевых двигателей в пустоте.
Ускорение, едва заметная корректировка и точное попадание в темный проход, закончившийся здоровенной пещерой, где действовала гравитация, а также имелось очень яркое освещение.
Любопытно, что при пробое никакой разгерметизации не произошло. То есть внутри корабль не содержал привычного воздуха, а вот притяжение сохранялось вполне стандартное.
Похоже, метаморфы легко обходились без атмосферы, но все же предпочитали ходить, а не плавать в условиях невесомости.
– Куда теперь? – из наушников донесся голос командира группы.
Обращался он, естественно, ко мне, видимо принимая за эксперта в области технологий Древних.
Рукотворное помещение, напоминающее грот, уходило в глубины необычного межсистемника двумя внушительными по размерам ответвлениями. На стенах, полу и потолке находились образования, бьющие во все стороны нестерпимым ярким светом.
Подойдя к стене и внимательно ее рассмотрев, я обнаружил шероховатость, покрытую тонким слоем густой черной слизи.
Черт! Знакомая картина! Это я уже видел в свое первое посещение Убежища Древних. Тогда правда еще была неизвестна, и даже я называл их Предтечами. Сейчас уже ясно, что спавшие прорву веков создания никогда не являлись предками человеку и называть их так однозначно не стоило.
Припомнив подробности прошлой эпопеи, мне в голову пришли все те фокусы, продемонстрированные тогда: локальный гиперпереход со сжатым гиперпространством, превращение твердой поверхности в жидкие бездонные колодцы, страшные твари, обожающие кромсать и сжирать неосторожных посетителей. Здесь подобного добра хватало с лихвой.
– Всем оставаться настороже! – приказал я, запуская встроенные в скаф детекторы движения, заодно выводя остальные сканеры из режима пассивного слежения для мгновенного реагирования на малейшие враждебные проявления.
Может, не стоило рисковать? Не уходить дальше? Оставить металлопластиковые контейнеры здесь? Силовое поле из энтропийной энергии пробито, подрыв кваркового заряда обеспечит достаточно разрушений изнутри. Или нет?
Не знаю почему, но я откуда-то знал, что если просто оставить подарки рядом с дырой в корпусе, а самим уйти, никакого тотального уничтожения не будет. «Приют покоя» останется целым и уйдет из системы.
– Так куда идем? – повторил вопрос главный десантник.
– По правому коридору, – ответил я, недвусмысленно поднимая руку в том направлении. – Левый забаррикадировать. Развернуть три стационарных «Оплота-ТМ» в режиме автонаведения и подавления. Добавить к ним две средние платформы «Ария-7» и шесть дроидов «Малютка». Пятеро десантников тоже остаются здесь, держат выход, дожидаются подхода второго транспортника. Остальные – со мной.
Семьдесят два солдата в тяжелой техноброне при поддержке боевых роботов выдвинулись по выбранному маршруту.
Ударный отряд, идущий в авангарде, уверенно направился вперед по большому коридору из черных стен, с часто встречающимися плоскими фигурами, испускающими ослепительно-яркий свет.
Продвижение шло без всякого сопротивления со стороны метаморфов. Вскоре показалась новая развилка. Группа разделилась на две части. Через какой-то промежуток времени процедуру пришлось повторять еще раз. А потом еще и еще.
Связь работала отлично, давая возможность ведения переговоров. И это тоже очень напрягало. К тому же идя по коридору, все время казалось, что за нами наблюдали.
Каждый сделанный шаг уносил нас все глубже. А в моем подсознании все сильнее крепла уверенность в наличии подготовленной ловушки.
Но сдавать назад уже нельзя. Приходилось отбрасывать сомнения прочь, двигаясь дальше.
Вскоре вдруг выяснилось, что появилась вполне пригодная для дыхания атмосфера. Откуда она тут взялась и как удерживалась без всяких изолирующих перегородок, оставалось загадкой. За время пути нам не повстречалось ни одной гермостворки либо чего-то похожего.
Я не стал ломать голову над феноменом прямо сейчас, предпочтя все списать на продвинутые технологии Древних.
В просторный зал с теряющимися вдалеке краями мы входили вдесятером, имея в качестве поддержки семь штурм-дроидов и две легкие беспилотные платформы на антигравах.
Расстилающееся на сотни метров пустое пространство с первых мгновений вызвало чувство еще большей настороженности.
Мы успели сделать где-то полсотни шагов, когда сверху посыпались шары диаметром в рост взрослого человека.
Признаюсь честно, и с пониженным эмоциональным фоном творившаяся здесь чертовщина в какой-то степени действовала на нервы.
Эта безлюдность, мертвая тишина, образ давно покинутого корабля вызывали нехорошие ассоциации, давая обильную пищу для воображения. Поэтому хоть какую-то движуху я встретил где-то даже с радостью.
Десантников в тонусе поддерживали кибераптечки, встроенные в бронескафы, реагирующие на любые изменения в организме. Инъекция боевого коктейля – и боец снова в строю, страх исчезал, заменяя собой сосредоточенность на выполнении поставленного приказа.
Они отреагировали на появление непонятных предметов в духе того, чему их обучали на тренировках. Открытием ураганного огня. Появилась цель – значит, ее надо поразить.
Сотни импульсов, переливаясь алым огнем, полетели в сторону падающих светло-коричневых сфер.
К солдатам присоединились дроиды, и пошла потеха по полной. Шары не успевали долетать до поверхности, как оказывались в огне, сгорая еще на подлете.
Мастера-оружейники Флота постарались на славу, переделав импульсные винтовки, значительно повысив их эффективность.
– Это ОТГ-один, мы вступили в контакт с противником. Всем приготовиться, возможно синхронное нападение на отряды.
Разделенные группы отзывались, докладывая о спокойной обстановке. Получалось, что только у нас появились объекты неизвестной природы, оказавшиеся, к счастью, вполне безвредными.
– Оставить огонь! Прекратить стрельбу! – прокричал я по шифрованному каналу, останавливая воцарившуюся вакханалию. – Ковбои хреновы…
Наступила тишина. Десантники продолжали удерживать винтовки в положении готовности для стрельбы, шло сканирование помещения на предмет новых мишеней.
Возникло и исчезло мимолетное желание рявкнуть что-нибудь грозное в сторону обалдуев, но в конечном итоге, прикинув ситуацию, от взбучки пришлось отказаться.
При данных обстоятельствах солдаты действовали абсолютно верно. В нашем положении принцип – сначала стреляй – потом смотри в кого, как никогда оправдывал свое правильное значение.
– Внимание на вектор одиннадцать, направление четыре! – вдруг заорал кто-то из группы.
Мгновенно среагировал искин скафа, подсветив необходимый участок перед глазами.
Несмотря на отсутствие Кэпа, боевая сеть работала по-прежнему, передав управляющие функции процессору, встроенному в изделие мастера Старка.
Электронное зрение внешних сенсоров автоматически отфильтровало картинку, дав четкое изображение пола пещеры в ста десяти метрах справа от нашей позиции.
Увидев показания дальномера, у меня уже в который раз в голове промелькнула мысль о гигантских размерах убежища. Впрочем, раздумывать об этом времени не оставалось. Место, указанное бдительным солдатом, вздыбилось, выпуская наружу еще одних чужаков.
Невообразимая помесь жабы с кузнечиком, приправленная генами пауков, – эти твари не походили ни на что виденное ранее.
– А это еще что за уроды?! – совершенно обалдевшим голосом спросил ближайший ко мне десантник.
Похоже, он так удивился, что действие боевой химии оказалось на время перебитым.
– Захват целей! – вместо ответа скомандовал я, ставя цифровые маркеры на питомцах метаморфов. – Стрельба по готовности!
Снова замелькали красные импульсы.
Пять массивных туш величиной с танк, полностью покрытые гладким хитином, без видимых последствий пережили море огня, неторопливо двинувшись в нашу сторону.
Энергетические заряды вгрызались в них и сразу гасли, не успев толком оказать воспламеняющее воздействие.
Я автоматически перевел взгляд на сгоревший прах недавно упавших сверху шаров. В голове молнией пронеслось дикое предположение: метаморфы использовали эти штуки в качестве манекенов, проанализировали влияние модернизированного оружия, моментально отреагировали, вырастив особи, защищенные против зажигательного воздействия.
Неужели им это по плечу? Или это уже просто паранойя?
– Ракетами. По готовности, – спокойно скомандовал я.
На плече моего бронескафа гулко ухнули стартовавшие ракеты с навесной установки.
Раз, два, три…
Оставляя инверсионный след ускорителей, реактивные мини-снаряды прямой наводкой врезались в противников, детонируя при столкновении со страшной силой.
БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!! С оглушительным грохотом раздались многочисленные взрывы. Никто из солдат, включая бездушных дроидов и платформы поддержки, не остался в стороне, щедро внеся свою лепту в атаку.
Совместные усилия принесли впечатляющий успех – вся пятерка монстров перестала существовать, не оставив после себя ни следа. На этот раз против тотального истребления не помогла никакая регенерация.
Однако отпраздновать победу у группы не получилось. Откуда ни возьмись появились очередные враги, на этот раз в виде жуков-переростков. Десятка два монстров бежали в сторону наших позиций с явным намерением прикончить кучку людишек, посмевших вторгнуться в пределы их дома.
Уже без приказа десант открыл огонь, стремясь остановить несущуюся на всех порах живую стену.
Плазма, ракеты, лазерные импульсы – в ход пошло все, что имелось в наличии. Моментально поднялась сумасшедшая стрельба.
Оценивая катастрофический урон, наносимый человеческим оружием, я уже начал прикидывать дальнейшие действия, справедливо рассчитывая на скорую победу, но тут ход схватки кардинальным образом изменился.